Только Ай-подох закончил мысль, как в десяти метрах из земли вырвался огненный столб. Знахарь, не растерявшись, резко затормозил. Бигфут, накренившись вперед, встал как вкопанный.
— Ну вот, теперь мы и узнали, откуда эти огни, — осторожно произнес Леший.
— Надеюсь, в следующий раз мы не поджаримся, а то твое предназначение не исполнится, кваз.
— Вот оно что… — Слова Ай-подоха заинтересовали Лобстера. — А можно поподробнее насчет Лешего?
— А что насчет меня? Я лично и сам не в курсе.
— Однажды мне пришло видение, что этот здоровяк должен оказаться в Пекле, а я ему обязан помочь.
— А в чем твоя выгода?
— Стикс — это святое. А мы здесь народ суеверный. Например, запрещено убивать новичков, но мы с Лешим пока еще не знаем, станешь ли ты зараженным или нет. Хотя погоди, есть один способ.
— Ну и какой?
— Что, Леший, проверим Лобстера?
— Давай. Интересно же.
Ай-подох отпустил сцепление, и машина вновь поехала вперед. Взяв левее, он объехал столб огня. Все трое поймали тишину. Лобстер все-таки не выдержал, ему не терпелось пройти испытание, чтобы отвести от себя все подозрения.
— Чего ждем? Проверяйте меня уже.
— Ладно. Прочитай вслух скороговорку. На дворе трава, на траве дрова. Не руби дрова на траве двора!
Глубоко вдохнув, Лобстер протараторил без запинки. На что двое бывалых громко рассмеялись, понимая, что шутка удалась.
— Ну ты, блин, даешь. — Леший схватился от смеха за живот.
— Ага. Поднял он нам настроение.
Веселье неожиданно оборвалось. В ту же секунду из темноты выскочила тварь. Благодаря свечению огня, можно было рассмотреть верзилу воочию. Расстояние составляло примерно метров десять. Ай-подох, переведя дыхание, свернул направо. Тварь даже не шелохнулась.
— Похоже, эта та самая хрень, которая запрыгнула к нам на капот. Тормози! — настойчиво выкрикнул Леший.
— Ты чего задумал? — Ай-подох остановил машину.
— Прикрою вас.
Лобстер вылез первым, освободив путь, потом залез обратно. Бывалый, вытащив свой пулемет с заднего сиденья, перелез в кузов. Обосновавшись, он стукнул по крыше, чтобы знахарь трогался. Загудев, бигфут покатил дальше.
Навострив уши, бывалый прислушивался к каждому звуку. Выброс огня отвлекал его. Перед каждым новым извержением слышалось шипение. В какой-то момент вновь показался монстр, и кваз не растерялся. Выпустил очередь почти в упор. Всего-то пять метров. Неожиданно перед тварью возник щит из огня. А когда защита исчезла, монстр бросился в сторону машины. Видимо, пули даже царапины не нанесли этому уродцу. Через считанные секунды когтистые лапы прочертили по колесам, и бикфут, завалившись набок, завертелся волчком. Леший, потеряв равновесие, полетел в темноту. Тварь, оторвав дверь, начала выковыривать из кабины сначала Лобстера, который усердно сопротивлялся, но все же сила оказалась на стороне высшего зараженного. Вытащив бойца, лотерейщик не стал убивать свою жертву, а отшвырнул бедолагу в сторону. После он вытащил Ай-подоха и склонился над ним.
— Нет, я не хочу убивать вас, — монстр, смотря прямо в глаза знахарю, с трудом выдавливал из себя каждое слово.
— Кто ты? — испуганно заморгал Ай-подох.
— Я когда-то был человеком. Мой дар — после каждой смерти перерождаться в другом теле, правда, если оно на грани смерти. В этот раз меня занесло в эту тварь.
— Эй! — послышался голос кваза. — Отпусти его, или я тебя сейчас изрешечу, мразь.
— Леший. — Монстр выпрямился и повернулся лицом к бывалому. — Я тебя еще тогда приметил, когда запрыгнул на капот. Не узнаешь? — выдержав паузу, он добавил: — Это же я, Батя.
— Черт! — Леший опустил пулемет. — Как же тебя так угораздило? В прошлый раз у тебя личико было посимпатичней.
— Я переродился в этом кластере. Зная, что в любом стабе меня просто убьют, остался здесь. Место, конечно, не очень, пустынное, с вырывающимся из земли огнем, но все же я сумел приспособиться. Правда, иногда приходится мигрировать между кластерами, сами понимаете, перезагрузка здесь явление частое. Питаюсь в основном мясом животных с комбината, который находится неподалеку отсюда. Прямо за границей. Людей там мало, всего пять охранников.
— Не думал, что вот так встретимся.
— Это же Стикс, здесь все спонтанно происходит. Но рад, что мы снова вместе.
— Получается, что этот здоровяк на нашей стороне? — поинтересовался в недоумении очнувшийся Лобстер.
— Да, — кивнул бывалый. — К тому же он еще и мой крестный.
— Во дела… — Лысый озадаченно почесал макушку.
— Скоро начнется перезагрузка, — Батя заговорил с предупреждающей интонацией в голосе. — Слишком много огней. Нам нужно немедленно уходить в соседний кластер.
— Жалко, конечно, но наш бигфут поврежден, — напомнил всем Ай-подох.
— А дальше вы все равно на нем не проедете. Впереди обрыв.
Окинув всех троих беглым взглядом, Батя пошагал вперед, Леший, Ай-подох и Лобстер, переглянувшись еще раз, последовали за ним во мрак. Огни могли вспыхнуть абсолютно в любом месте. Поэтому Батя шел не спеша, и только когда впереди слышалось шипение, он останавливался, чтобы дождаться очередного извержения. И так они шли след в след, пока не добрались до обрыва. Спуск оказался не из легких. Пришлось прыгать около часа по выступающим камням до самого низа, где вместо земли лежал асфальт. Впереди виднелся завод, контуры которого подсвечивались множеством лампочек. Территория частично освещалась фонарями, висевшими на пятиметровых столбах.
— Фу! Как кисляком воняет. Интересно, охранники уже заразились спорами или нет? — полюбопытствовал Лобстер.
— Да. Они уже мертвяки, — ответил Батя. — Раньше я убивал их, теперь не вижу смысла, все равно через каждые три дня перезагрузка. Тем более они особо не нападают, да и свинины там предостаточно.
— Тогда чего мы ждем? — Ай-подох заметно оживился. — В мясокомбинате наверняка есть какая-нибудь техника.
— Есть. Две легковушки на территории, скорее всего, принадлежащие кому-то из охранников.
— Супер. Заберем их себе и покатим дальше.
— А куда вы собрались?
— В Пекло.
— Тогда я с вами. Мне все равно стало скучно здесь.
— Вот. Теперь узнаю прежнего Батю. — Леший по-дружески похлопал по плечу давнего товарища.
Разобравшись в плане дальнейших действий, четверка направилась в сторону мясокомбината. Асфальтированная площадка заканчивалась прямо у проходной, которая напоминала огромный короб с дверью по центру. Внутри справа в небольшом помещении с панорамными окнами на стуле в конвульсиях дергался превращающийся в зомби охранник, одетый в черную униформу. Они прошли сквозной проход, преградой оставались только три турникета в виде вертушек высотой около двух метров. Батя подошел к одной из них и с усилием сломал механизм. Теперь проход для всех освободился. Незамысловатая конструкция стала свободно прокручиваться.
Глава 21
Первый этаж начинался коридором шириной примерно три метра, стены с обеих сторон были покрашены в серую краску, а потолок в белую. Свет исходил от квадратных светильников, висевших на цепях. Поднявшись на второй этаж по шершавым ступеням, все четверо рассредоточились в небольшом помещении, где имелось одно окно, выходившее на проходную. Слева две глухие пластиковые двери, а справа одна, на каждой висела серебристая табличка, указывающая, что это первая, вторая и третья раздевалка, ну и, конечно, эмблема в виде синего квадрата с тремя красными полосками по диагонали. Пришлось проверять каждую комнату, чтобы убедиться в отсутствии зараженных. Ведь впервые такое случилось, что на парковке стояло, помимо двух тачек, еще два автобуса. Это сильно насторожило. Поэтому, чтобы не терять время в лабиринте коридоров, группу возглавил Батя. Ведь он уже не раз бывал здесь.
После того как все прошли длинный коридор и свернули направо, Лобстер почуял запах борща, который тянулся из небольшого темного помещения, где проглядывалась пластиковая дверь. В его животе началось дикое урчание.
— Эй! — не сдержавшись, во весь голос воскликнул лысый. — Пахнет едой! Может, перекусим? Там, похоже, столовка.
— Я однажды заглянул в эту в столовую, там одна тухлятина, — остерег аркаимца Батя. — Лучше свининки отведать. Кстати, внизу есть цех копчения, так что потерпи немного. Отравиться ты всегда успеешь.
— Ладно, поверю тебе на слово.
С очередным турникетом пришлось немного повозиться. С другой стороны зараженный охранник тянул свои руки через ограждения. Леший разобрался с возникшей проблемой быстро. Вытащил из кобуры боевой нож и всунул его прямо в левый глаз мертвяку. Захрипев, охранник сразу же обмяк. Следом подключился Батя. Он схватился за саму вертушку турникета и, с усилием прокрутив ее, сломал удерживающий механизм. Дальше снова лестница, которая через два пролета привела к санитарному пропускнику. За ним располагался сам цех, где обваливают свиные тушки, упаковывают и перерабатывают. Первым проскочил сложную металлическую конструкцию Батя. Чтобы ноги не скользили, в свое время инженеры об этом тоже позаботились. Казалось, простое решение, но практичное. Поверхность, куда ступал человек, была рифленой. Справа по центру санитарного пропускника на уровне плеч имелось прямоугольное приспособление с овальным отверстием для дезинфекции рук. Заканчивалось все это короткое путешествие тремя перпендикулярно стоявшими цилиндрической формы щетками.
С другой стороны на полках в специальных боксах лежали одноразовые синие перчатки, шапочки «Шарлотта», такого же цвета полиэтиленовые рулоны.
Мусорные контейнеры были заполнены до краев. Кафельные белые стены испачканы кровью. Повсюду разбросаны кости, куски мяса, непонятные сгустки. Все это еще больше насторожило Батю.
— Впервые такое вижу. Обычно здесь всегда чисто. — Лотерейщик все же пошагал в холодильник, где висели подстывшие тушки свиней.
В животе урчание не останавливалось, желудок требовал мясо.
Цепочкой за Батей пошагали остальные. Лобстер замыкал группу. В коридоре все было заставлено серыми, синими и зелеными боксами с отходами. Лотерейщик свернул влево, пройдя двустворчатые двери, которые открывались в обе стороны, четверка резко остановилась в ступоре. Сотня зараженных рабочих в касках пожирала куски свинины, словно дикие хищники. Один, стоявший спиной, худощавый, среднего роста, неожиданно прервал свою трапезу, оставил кусок корейки в покое и медленно обернулся. Из левого глаза пустышки торчала рукоятка ножа, весь фартук был в крови. Разинув рот, бедолага бросился на нежданных гостей. Батя с ходу поймал рабочего за горло, приподнял и припечатал к стене. Голова мигом расплющилась, даже каска не спасла. Орда зараженных, словно по невидимой связи, получила приказ к атаке. Бросив пиршество, они переключились на четверку. Парни не растерялись, стали опустошать свои магазины. Батя тоже помогал как мог, в одно движение разрывал на части тела мертвяков, будто те были тряпичными куклами.