Гор, разинув рот, пытался заткнуть рану, но кровь предательски сочилась сквозь пальцы. Дождавшись, когда внешник покинет этот мир, Леший обыскал его, потом остальных. Неплохой хабар достался квазу. Два полных магазина, три гранаты. Ну и бонусом шоколадный батончик. Надорвав обертку, бывалый присел на труп Лисы, и когда показалась коричневая глазурь, он с большим аппетитом надкусил вкусняшку.
В тот же момент из канавы выскочил первый зараженный, тогда Леший понял, что пора валить. Приманки хватит ненадолго. А до центра еще примерно километра полтора. Схватив автомат, он побежал дальше. Улицы выглядели как после бомбежки, уцелевших зданий практически не было. Вокруг лишь груды кирпичей. Ближе к эпицентру, куда били молнии, ландшафт плавно сглаживался.
Неожиданно справа метрах в ста показалась тощая фигура скреббера, которая замерла на месте. Скорее всего, под обломками имеются подземные ходы, откуда и выскочило это чудовище. Леший тотчас напрягся, понимая, что в схватке с этим монстром он точно проиграет. Поэтому первое, что пришло в голову квазу, — это бежать. Скреббер тоже среагировал моментально. Бросился за Лешим. Бывалый как мог перебирал ногами и в какой-то момент наступил на доску и полетел во мрак. Упав лицом в липкую грязь, смягчившую падение, сразу почувствовал со всех сторон вибрации. Поднявшись, Леший попытался рассмотреть пространство вокруг себя, но света было недостаточно, тогда он достал из рюкзака фонарик и включил его. Теперь кваз понимал, что находится в туннеле, под ногами склизкая грязь, на стенах тоже. Неожиданно сверху начали падать кирпичи, это был скреббер, пытавшийся пробраться через дыру, но лаз оказался для него слишком узкий. Подняв автомат и выбрав направление, Леший пошагал вперед. Чем дальше уходил, тем больше ответвлений он видел. Примерно около часа блужданий он все-таки вышел в огромное помещение со множеством отверстий наверху, через которые проникал свет. От увиденного ужаса Лешей просто оцепенел. От впрыска в кровь адреналина по спине пробежал холодок. В центре лежало существо, внешне похожее на скреббера, но с белым полупрозрачным брюхом, где проглядывали черные личинки. Бывалый предположил сразу, что это матка. Тварь никак не реагировала на пришлого, скорее всего, спала. По сравнению с ней Леший выглядел букашкой. Чудовище в два, а то и в три раза больше, чем первый скреббер, которого лесник видел в своей жизни, не говоря уже про второго, а тем более про третьего. Последний вообще имел рост не больше четырех метров. Обведя помещение взглядом, кваз приметил чуть правее отверстие. Дрожь земли под ногами подтолкнула его рискнуть. Собравшись, он побежал к проходу. Пулей Леший оказался в другом туннеле, который тянулся вверх. Убрав фонарик и накинув на плечо автомат, он стал карабкаться. Цепляясь пальцами, подтягивался изо всех сил. Топот заставлял прикладывать усердие еще больше. Метр за метром. Вскоре в глаза ударил яркий свет, который обнадежил Лешего. Вот бывалый делает последний рывок, как нога проскальзывает, и он срывается обратно. Но чувство самосохранения все же заставило кваза предпринять отчаянный поступок. Вытащив нож, он сразу воткнул его перед собой, чуть выше головы, чтобы затормозить скольжение. Вторая попытка выбраться из логова хищника оказалась значительно сложнее, силы уже были не те. Превозмогая усталость, бывалый снова продолжил восхождение. Снова метр за метром. И вот опять в глаза ударил свет. Теперь у кваза точно все получится. Ведь в правой руке у него нож, который он использует в качестве упора. И спустя буквально пару мгновений он все-таки выполз. Поднявшись на ноги, лесник первым делом осмотрелся, чтобы понять, где вообще находится. По лицу было видно, что Леший уже на грани безумия. Вертя головой, он остановил свой взгляд на зависшем над землей огромном булыжнике размером с двухэтажный дом, своими очертаниями напоминавшем человеческий череп. До непонятного тотема было примерно метров триста или чуть больше. Прямо в каменную макушку били разряды молнии, глазницы при каждом ударе мерцали зеленым светом.
Леший, скинув автомат и рюкзак, держа нож, вознес руки.
— Стикс! — громко прокричал он.
В какой-то момент одна из молний ударила в кваза, испепелив его.
Леший резко открыл глаза, его взгляд был устремлен в побеленный потолок. Приподняв правую руку, он удивился: она больше не синего оттенка, как раньше, обычные пальцы, а не гипертрофированные толстенные сосиски. Болтающиеся трубки капельницы, тянущиеся откуда-то сверху белые провода. В голову кваза тут же ворвался женский смех, после чего он увидел склонившуюся над ним девушку с длинными рыжими волосами. Незнакомка внимательно разглядывала бывалого. После чего приложила ко лбу лесника свою ладонь. Леший мгновенно почувствовал приятную теплоту.
— Привет, — с легкой улыбкой произнесла девушка. — Наконец-то ты пришел в себя.
— Где я? — слабеющим голосом произнес бывалый.
— Не беспокойся, ты в полной безопасности. — Рыжая отошла от кровати Лешего в сторону.
— Где я нахожусь? — настойчиво продолжил кваз, продолжая пялиться в потолок.
— Ты находишься в лаборатории корпорации «Энтомекс». Признаюсь честно. Ну и потрепали вы всем нервы, когда вас выбросило из вспышки прямо в центральном зале музея «Прогресс». Столько зевак собралось, пришлось оцеплять здание целиком. Но это того стоило.
— Ответь, только честно. Я нахожусь на Земле?
— Земле? Нет. Ты на Глории.
— Хрен с ним. Тогда скажи мне, какой сейчас год?
— Две тысячи восемьсот восемьдесят восьмой. Шестое марта.
— Что? — Дыхание Лешего резко участилось, в голове всплыли последние минуты пребывания в Стиксе. Когда молния влетела ему прямо в лоб. — Как так? Не может быть! Вы обманываете меня? Нет?
— Перед тем как потерять сознание, вы произнесли: «Стикс». — Незнакомка в воздухе указательным пальцем начертила невидимый квадрат, и над лицом Лешего и тут же показалось видео с его прибытием. — Для нас это послужило сигналом. Корпорация уже несколько сотен лет отправляет в Стикс экспедиционные отряды.
Увидев себя на экране, Леший сильно удивился своему облику, он снова прежний. Он больше не кваз. Но то, что перед ним стоит одна из тех, которая, пускай и косвенно, но причастна к убийству иммунных, ядерно подрывало леснику пукан. Да к тому же эта рыжая еще и несла какую-то ересь. Как будто специально включала дурочку. Выдержав паузу, Леший презрительно выдавил из себя, чтобы хоть как-то остудить внутренний гнев:
— Внешники.
— Не поняла. — Рыжая убрала повторяющееся видео с глаз Лешего. — Вы о чем?
— Я про ваших мясников, мы, иммунные, называем их внешниками.
— О как! А я и не знала. Ну, вы прям загнули. Мясники. Нет, что вы, наша корпорация создает лекарства.
— А ты не боишься заразиться спорами? Я же из Стикса! И я не носил защитную маску.
— Нет. Перед тем как вас транспортировали в лабораторию, вам ввели специальный иммунген, который подавляет грибок внутри вас. Да, за долгое время мы развились в плане медицины, и рак теперь для глорианцев — это уже просто обычный насморк. И это благодаря Стиксу. Точнее, клеткам иммунных. Так что успокойтесь и не нервничайте, а поберегите оставшееся в мозгу серое вещество.
— Вы убьете меня?
— Ха-ха-ха! Конечно нет. У вас будет особая миссия. А пока предлагаю познакомиться, а то как-то неудобно. Мы с вами уже общаемся час, а не знаем, как друг друга зовут. Меня Кэтэрина.
— Леший.
— Отлично.
— Я могу посмотреть на себя в зеркало? — Бывалый хотел прямо сейчас убедиться, что он больше не кваз.
— А что не так?
— Просто. Хочу взглянуть на себя.
— Без проблем.
Верхняя часть кровати немного поднялась. Леший уже свободно мог видеть стоявшую впереди девушку в белом халате. Она держала в руке полупрозрачный прямоугольник, внешне похожий на пульт. Неожиданно для бывалого перед ним вновь появился экран, на котором отражалось его заросшее легкой щетиной лицо.
— Вы у нас находитесь ровно месяц. Через капельницу вам подается специальная смесь витаминов, а через мочеприемник и калоприемник из вас выходит все лишнее. — Вдруг Кэтэрина сделала вид, что запамятовала. — Совсем забыла. У вас же режим, и вам сейчас нужен отдых. Так что увидимся завтра.
Попрощавшись, рыжеволосая пошагала в сторону выхода. Леший до последнего провожал девушку взглядом, пока та не покинула палату. Оставшись один, бывалый попытался вытащить из вены иглу, но у него ничего не получалось, не хватало сил. Организм был слишком ослаблен. Сделав еще несколько попыток, он успокоился. Опустив веки, погрузился в сон.
На следующий день Кэтэрина снова пришла к Лешему. В этот раз бывалый выглядел уже лучше. Порозовевшие щеки, ясный взгляд. Девушка, приблизившись к кровати, молча перекрыла подступ питательного вещества в кровь и не спеша вытащила из вены иммунного иглу.
— Теперь вы сможете употреблять обычную еду и воду. Начнем с шоколада. — Вытащив из правого кармана халата батончик, распечатав, она протянула его леснику. — Вкусно. Попробуйте!
Леший взял шоколадку, откусил кусочек, медленно пережевав смесь нуги, карамели, орехов и какао, он с трудом проглотил все это. Следующий ломтик пошел уже лучше.
— Видите, она вкусная, — девушка мило улыбнулась. — Теперь вода. — Она достала из другого кармана пластиковую прозрачную бутылочку с жидкостью. — Достаточно одного глотка, чтобы утолить жажду.
— Спасибо.
— Помните, вы не пленник, вы гость. — Дождавшись, когда бывалый доест, Кэтэрина продолжила: — Теперь вам нужно подняться, чтобы я смогла провести экскурсию по нашей лаборатории. Думаю, вам будет интересно увидеть, чем занимается корпорация.
Откинув одеяло, Леший, слегка приподняв корпус, опустил ноги на пол, по телу сразу пробежала дрожь, в икрах почувствовалась колкость, которая через минуту прошла. Стопами он уже ощущал прохладный кафель. Пыхтя, стиснув зубы, бывалый процедил: