Без отдыха троица вскоре все же добралась до сосняка. Блуждая между деревьев, они углублялись все дальше. Рельеф в лесу был неровный, волнисто-холмистый. Приходилось постоянно то подниматься, то спускаться, что сильно выматывало. Под ногами валялась бурая опавшая хвоя с шишками. Редко где встречались чахлые лиственные деревья, кривые, с редкими кронами. Пройдя достаточное расстояние, троица наткнулась на ручей. Здесь они все-таки решили отдохнуть и утолить жажду. Леший скинул с себя рюкзак, набитый едой, а Гейб аккуратно положил Кэтэрину рядом с водой. Живчика оставалось во фляге немного, демонстративно показал лесник. Сделав глоток, он передал нектарчик товарищу, ведь бывшему командиру тоже требовалось его пить.
— Немного перекусим? — Леший, положив рядом с собой оружие, достал из рюкзака помятый контейнер. Открыв его, он сначала понюхал содержимое: тухлятиной не пахло, и это уже хорошо, значит, можно есть. — Мда… Конечно, мясцо выглядит не очень, главное, съедобное. А нам нужны силы, чтобы добраться до какого-нибудь стаба. — Откусив кусок, он сразу проглотил его, даже не поморщившись: голод не тетка.
— Мне интересно, как отнесутся в поселении к Кэтэрине, ведь на ней защитная маска. — Засунув в рюкзак руку, Гейб вытащил контейнер, который тоже был сплющен.
Открыв его, он махом съел все содержимое.
— Вы ешьте, пейте, вы сильно устали, неся меня, — вдруг заговорила девушка. — Мне нельзя, воздух заражен.
— Я теперь представляю, как терпел Тур, — вспомнил глорианец.
Леший посмотрел на девушку, поднявшись, вытряхнул все содержимое из рюкзака в качестве солидарности с рыжей.
— Потерпим, — произнеся, бывалый вдруг почувствовал боль в голове, затем по всему его телу прошла расслабляющая волна.
Упав на колени, он закатил глаза.
Гейб тоже почувствовал на себе чье-то воздействие. Он застыл, все конечности не слушались его. Автомат, стреляющий реактивными пулями, тут же выпал из его руки. Кэтэрина, интуитивно бросив взгляд вперед, увидела на другом берегу женщину в синем платье ниже колен, с длинными черными волосами, которая стояла от нее в семи метрах, возле невысокого деревца с дюжиной листьев на корявых ветвях. Пронзительным взглядом незнакомка смотрела на троицу. В какой-то момент лесная дева начала движение в сторону ручья, она со скоростью, неуловимой глазом, оказалась у кромки воды меньше чем за секунду. Стоя неподвижно, брюнетка улыбнулась.
— Вижу, вы устали? — Щелкнув пальцем правой руки, незнакомка освободила от своих чар Лешего и Гейба.
Парни недолго думая схватились за оружие, они прекрасно понимали, что перед ними нимфа. Но видя в брюнетке саму богиню красоты: зеленые глаза, тонкие губы, ровный нос, как у какой-нибудь царицы, они, учащенно дыша, не смогли нажать на спусковые крючки.
— Не бойтесь, я не причиню вам вреда. — Опустив взгляд на Кэтэрину, незнакомка одним махом перепрыгнула ручей.
Подойдя к девушке, она молча стянула с нее защитную маску. Рыжая сразу чахоточно закашляла от того, что начало сильно першить в горле, словно во время простуды.
— Зачем? — с трудом выдавил из себя Гейб.
Нимфа, смотря прямо в глаза глорианцу, подошла к нему, после чего произнесла спокойным голосом:
— С ней будет все в порядке. Один из моих даров — видеть ауру и определять будущих иммунных. Она не станет зараженной. Можешь мне поверить. — Игриво подмигнув, брюнетка направилась к Лешему.
Гейб снова мог контролировать свое тело. Опустив оружие, подбежал к Кэтэрине, чтобы постараться обратно натянуть ей на лицо защитную маску, но рыжая почему-то не хотела этого.
Подойдя к леснику, женщина, возраст которой примерно лет тридцать — тридцать пять, нежно провела ладонью по его щетинистой щеке.
— Тебе пришлось много пережить. Ты не раз смотрел в глаза смерти, у тебя сильная аура. Твои дары не слабее моих, хотя ты еще наивен и глуп.
— Это почему?
— Я в Стиксе уже слишком долго, тысячи лет, и вижу любого насквозь. Вы вроде бы порядочные люди, не из тех. — Она кивнула в сторону базы. — Но не все. Девушка, скорее всего, внешник, она в защитной маске, но она, видимо, выбрала иной путь.
— Как твое имя? И что ты делаешь в лесу совсем одна?
— А твое?
— Леший. Я в Улье уже три года.
— Поэтому ты еще и глуп.
— Я Гейб, а это Кэтэрина, — послышался голос глорианца.
Нимфа, резко обернувшись, мигом оказалась у ручья. Приложив руки к бедрам, гордо заявила:
— А я Бабка-Ёжка!
Глава 16
Бабка-Ёжка привела троицу к себе в замшелую избушку, которая стояла на опушке. Открыв скрипучую дверь, она кивком позвала в гости. Внутри хижины было прибрано, справа находилась печка, сложенная из камней, у дальней стенки стояла кровать, а у окна стол.
— Присаживайтесь, я сейчас вас накормлю.
Пока нимфа суетилась с едой, Леший присел на табуретку, Гейб с Кэтэриной на кровать. Через несколько минут стол был накрыт. В железные миски Бабка-Ёжка налила наваристой похлебки, даже положила несколько кусочков черного хлеба. Лесник, конечно, удивился такому изобилию еды. Откуда? Кругом глушь.
— Вы здесь одна живете? — полюбопытствовала Кэтэрина.
— Одна. Уже много лет. Правда, иногда вылазки делаю за хабаром. Без этого никак в Улье, а иначе трясучка настигнет. Или за ингредиентами схожу в соседние стабы. Недавно была в Сторожевом. Как недавно — года два уже назад.
— Сторожевой захвачен килдингами, — вклинился в разговор Леший. — Мы три дня назад были там. Кто остался в живых, скорее всего, спасся бегством. Там сильные нимфы командовали тем сбродом фанатиков, Сабина и еще одна блондинка.
— А почему командовали?
— Сабину застрелил наш товарищ, а вторую разорвал на две части элитник. Теперь я представляю, какой сейчас в стабе творится полнейший хаос.
— Как же так? Ни один мужчина не сможет устоять перед нимфой.
— А мой крестник смог. Невосприимчив оказался. Негодяем его нарек, шустрый малый. Надеюсь, он сейчас в безопасном месте, как и Паук, Джейн и Анька. Они в стаб Юность отправились, там глава мой надежный товарищ — Роджер.
— Если твои друзья добрались до стаба Вояж, то теплый прием им точно гарантирован. Там за главного Хруст, порядочный человек, бывший врач. Это поселение через два кластера отсюда находится, мимо него они точно пройти не смогут, с двух сторон чернота. А так я впервые слышу за свою долгую жизнь о мужчинах, которых не смогла очаровать нимфа. Да и Сторожевой жалко, конечно. — Бросив короткий взгляд на миски с едой, она настойчивым тоном добавила: — А ну-ка! Давайте ешьте, вам сил нужно набираться.
Придвинувшись к столу, Леший поднялся с табуретки, чтобы уступить место Кэтэрине. Девушка робко присела, взяла железную ложку и, черпанув ей, проглотила стряпню Бабки-Ёжки, ей сильно понравился яркий вкус. Парни, стоя по-спартански, тоже налегли на жирненький супец. Насытившись, все трое сразу же расслабились, на кого-то даже напала сонливая зевота.
— Предлагаю вам переночевать у меня, а завтра с новыми силами отправитесь… — на секунду задумавшись, нимфа уточнила: — А куда вы вообще собрались?
— В стаб Юность, — ответил Леший.
— Ну, тогда вам просто необходимо навестить Вояж. У меня там знакомый знахарь живет, Инок. Скажете, что от меня, он вам все организует для вашего долгого путешествия. — Достав из укромного места над печкой почерневшую пластинку размером с монету, с выгравированным знаком в виде треугольника, нимфа отдала ее бывалому. — Покажешь ее Иноку. Он человек подозрительный, словам не верит.
— Вы так добры к нам. Почему? — еще ослабленным голосом задала прямой вопрос Кэтэрина, на что Бабка-Ёжка без всякой утайки ответила:
— Я сразу понимаю, какой передо мной человек, говно или нет. И обмануть меня нельзя. Ложь чую. По ауре вижу, еще никогда не ошибалась.
Леший и Гейб аж опешили, понимая, насколько нимфа сильна. Сколько способностей у нее припрятано, один Стикс только знает. Да и сомнения в голову полезли, а вдруг она не та, за кого себя выдает. Может, похлебка вообще отравлена. Хотя… Если бы Бабка-Ёжка и хотела убить их, то уже давно бы это сделала, еще у ручья.
Нимфа неожиданно вдруг обратилась к Гейбу:
— А кто твой крестный?
— Леший.
— Тогда я хочу стать крестной этой прекрасной девушки. Не возражаете?
Оба молча покачали головами.
— Хорошо. — Бросив на Кэтэрину пронзительный взгляд, нимфа по буквам проговорила новое имя рыжей: — Т-и-а. Теперь всем любопытным отвечай, кто тебя крестил, смело говори — Бабка-Ёжка. Я тоже почти легенда. — Она покосилась на Лешего.
— Я вот знаю одного, — парировал Леший. — Карат. В каком стабе не был, все его знают.
Утром все трое одновременно проснулись от падающих на них лучей солнца. Впервые им удалось выспаться за все нелегкое время. Правда, спины затекли немного от твердого пола, не помогли даже матрацы. Но настроение все равно было приподнятое.
В избушке хозяйка отсутствовала, однако на столе уже стояли три миски. Первым поднялся Гейб, подойдя к окну, он глубоко вздохнул, почувствовав приятный запах похлебки. Следом Леший и Тиа. Девушка уже выглядела лучше, чем вчера, нормализовался цвет кожи, теперь она больше не похожа на бледную поганку с синяками под глазами.
— Ну что, позавтракаем? — предложил лесник.
Парочка, конечно, согласилась снова вкусить стряпню Бабки-Ёжки.
Тиа взяла со стола еще теплую миску с ложкой и присела на кровать, Гейб также последовал примеру подруги. Леший присел на табуретку, попробовав похлебку, произнес спокойным голосом:
— Гейб? Я вот долго размышлял. Коли ты теперь не внешник, а местный абориген, то тебе тоже нужно новое имя. Таковы традиции в Улье.
— Зачем? Чем тебе мое имя не нравится?
— Да неправильно это. А я человек суеверный.
— Ну?
— Хочу стать твоим крестным.
— Ха-ха-ха! — Гейб чуть не поперхнулся от смеха.
В этот момент в избушку вошла Бабка-Ёжка. Вид у нее был суровый, видимо, что-то случилось. Войдя внутрь и захлопнув дверь, она озадачила троицу.