— Внешники. Неподалеку рыщут по лесу, наверное, по ваши души. Вам нужно скорее уходить.
— А как же ты, крестная? — Тиа, поставив миску себе на колени и придерживая ее, сжала губы.
— За меня не беспокойтесь. Я отвлеку их.
Вскочив со своих мест, все вышли на улицу. Леший не забыл и про свой рюкзак, который на вес золота в Стиксе. В дальнейшем в него можно положить много нужных вещей — от боеприпасов до банальной еды рейдера, консервов. Быстро попрощавшись, они отправились в ту сторону, куда указала хозяйка.
Нырнув в лес, троица пошагала по тропинке быстрым шагом. Не обращая внимания на выстрелы и душераздирающий вопль, они часа два шли, пока не вышли на грунтовую дорогу. По свежим следам протекторов было ясно, что по ней недавно ездили, что насторожило всех.
— Что скажешь? Может, пойдем по обочине? — Гейб обратился к Лешему.
— Посмотри, сплошные кустарники. Обдеремся все. Лучше пойдем по дороге, Хищник.
— Что? — Он недоуменно сдвинул брови. — Какой еще Хищник?
— Думаешь, я забыл наш утренний разговор? Я крестил тебя сейчас. Твоя новая погремуха в Улье — Хищник. Теперь только на нее отзывайся. Понял?
— А мне нравится, — поддержала лесника Тиа.
— Вы спелись, что ли?
— Хищник, прими как данное и успокойся. Ты теперь живешь по законам Стикса, а его гневить нельзя, а то может твою судьбу неловко повернуть. — Леший по-дружески хлопнул по плечу товарища. — Будем надеяться на удачу, она пока нас еще не подводила.
Выйдя из леса, беглецы увидели справа сопку, за которой виднелась чернота в виде тумана, слева тоже сплошная стена мертвого кластера. Впереди дорога уходила вниз. Значит, направление верное, как и говорила нимфа, мимо стаба троица точно не пройдет.
Спустившись по растянутому спуску прямо к кустам, они услышали треск автомата, чуть впереди грунтовку рассекла очередь. Вскоре из укрытия со всех сторон повыскакивали люди в камуфляжной экипировке. Леший насчитал пятерых крепких бойцов. Потом слева выкатилась нивуха, заметно переделанная в лучших традициях этого жестокого мира. У машины вместо крыши виднелись дуги, сама рама была удлинена, на бампере имелись шипы. Троица не поддалась панике, даже Тиа вела себя спокойно. Главное, что незнакомцы были без защитных масок, значит, точно не внешники.
— Кто такие? — самый высокий из бойцов с лысой головой и шрамом на переносице выкрикнул троице.
— Рейдеры! — ответил так же громко Леший.
— Вы сейчас поедете с нами в стаб Вояж. А там ментат разберется, кто вы такие, рейдеры или муры. А ну-ка! — Он качнул автоматом. — Садитесь в машину и без всякой самодеятельности, иначе вы сильно пожалеете.
Им ничего не оставалось, как подчиниться вооруженной до зубов группе. Хотя в душе теплилась надежда, что в поселении, о котором говорила Бабка-Ёжка, у них все сложится наилучшим образом. Спокойным шагом они направились к переделанной нивухе, которая стояла от них в пяти метрах. Первым залез Хищник, следом Тиа и Леший. Когда все погрузились в машину, водила стартанул. Грунтовка была, мягко говоря, неровной, поэтому постоянная тряска сопровождала всех. Когда преодолели очередной затяжной подъем, дорога стала заметно ровнее.
— Как звать? — вновь задал вопрос боец.
— Хищник.
— Тиа.
— Леший.
— А меня Квадрат, я старший в группе. Если на самом деле вы рейдеры, то теплый прием организуем. Наше поселение небольшое, но люди живут порядочные. У нас не дикий стаб, а цивилизованный, есть свод законов, по которым живем: суд, выборный глава, дружина. А к мурам у нас строгое отношение. Обычно смертная казнь. Эти ублюдки другого не заслуживают, работая на внешников.
— Мы рейдеры, — уверенно заявил Леший.
Квадрат молча кивнул. И весь остальной путь, а это приблизительно километров семь, все ехали молча. Перед стабом, как по старой классике, были окопы, укрепленные блиндажами. Ну а само поселение опоясывал железный забор, также по периметру стояли вышки, а сама дорога тянулась прямо до ворот, где виднелся КПП. Перед входом в пяти метрах от распахнутых створ стоял шлагбаум и три автоматчика. Они сразу подняли и убрали в сторону стрелу, выкрашенную в черный и белый цвет. Проехав КПП, водитель заглушил мотор, первыми покинули нивуху бойцы стаба, а уж потом троица.
— Идемте! — скомандовал непрошеным гостям Квадрат.
В сопровождении пятерых вояк Леший, Хищник и Тиа шли в неизвестном направлении, плутая между одноэтажных деревянных домов. Минут десять они двигались непонятно куда, пока не уперлись в двухэтажное здание из красного кирпича. Перед тем как войти, один из бойцов забрал у Лешего его трофейный рюкзак. На первом этаже в окнах виднелись решетки, над входом висел прямой железный козырек. Сама дверь на вид была крепкой, деревянной. Правда, едва Квадрат потянул за ручку, то петли все-таки заскрипели. Когда троицу завели внутрь, они первым делом увидели бетонную лестницу, ведущую на второй этаж, как в пятиэтажках, справа дверь, на потолке освещал пространство светильник округлой формы, слегка приплюснутый. Не останавливаясь, они шли за старшим к ступеням. Когда поднялись на второй этаж, их завели в комнату, если навскидку, то она была размером три на четыре метра, без окон, выкрашенные в синий цвет стены прямо над потолком слегка облупились, на беленом потолке в углу виднелось желтоватое пятно, в центре горела обыкновенная лампочка. Когда дверь захлопнулась, Леший, Хищник и Тиа остались одни, без лишних ушей.
— Главное, не паниковать, — предупредил Леший. — Ментат просто проверит нас, и все. Нам переживать нечего, мы не состоим ни в каких черных списках. Может, еще кто-нибудь из службы безопасности будет нас опрашивать. Помните, мы обычные рейдеры. Попали под замес в Сторожевом с фанатиками. Еле ноги унесли.
Хищник и Тиа приняли к сведению слова товарища. Через пару минут дверь открылась и проеме показался высокий худощавый брюнет, одетый в камуфляжную экипировку. За его спиной стоял в такой же одежде боец с автоматом в руках.
— Всем здравствуйте, — с порога произнес темноволосый мужчина.
Правый уголок тонких губ незнакомца слегка приподнялся. Обведя всех троих оценивающим взглядом, он сделал еще три шага и остановился. Между ним и троицей расстояние было примерно метра два. Второй, который сопровождал, закрыл снаружи дверь.
— И вам не хворать, не знаю кто. — На шаг лесник сократил расстояние, оставив товарищей чуть позади.
— Меня зовут Шим. Просто Шим.
— Веселое погоняло, интересно, кто тебе его только дал. Шум?
— А я смотрю, ты остряк?
— С чувством юмора у меня все в порядке. Я правильно понимаю, что вы ментат?
— Он самый. А как твое имя, шутник?
— Леший.
После Шим кивнул парочке.
— Хищник.
— Тиа.
— Ну вот и познакомились. Теперь к делу. — Он сделал еще два шага к Лешему. Остановившись, коснулся кончиками пальцев правой руки лица бывалого. — Ты чист. В сторону.
Леший подчинился ментату.
Шим то же самое проделал и с остальными. Не найдя черных меток, облегченно выдохнул.
— Мы же говорили, что обычные рейдеры, — заговорил Леший.
— Откуда вы? Ведь в тех краях, кроме базы внешников и стаба Сторожевой, ничего путного нет. Наши снабженцы ездят за хабаром аж за три кластера отсюда.
Леший взял инициативу на себя.
— Как раз мы из Сторожевого и бежали.
— Бежали? — Ментат недоуменно сдвинул брови.
— Да. Пришлось драпать. На поселение напали гребаные килдинги. Еле ноги унесли. Что там сейчас, не могу сказать.
Шим на мгновение задумался, уставившись в одну точку.
— Ладно, вы свободны. Могу посоветовать местную гостиницу. Там за главного Кумач.
— Да у нас расплатиться нечем, на мели совсем. Пришлось все оставить в Сторожевом.
— Есть вариант. Блин! Вы седьмые уже, кому я на этой неделе помогаю, до этого приютил четверых, не бесплатно, конечно. Двум парням пришлось отправиться в рейд в качестве снабженцев, чтобы отработать долг и даже немного заработать на жизнь. Сами понимаете, бесплатный сыр только в мышеловке. Ну как, готовы поработать снабженцами? Разок сгоняете, и мы в расчете.
— Что скажете? — Леший обратился к друзьям по несчастью, которым выпала сложная задача выбора.
— Я готов, — ответил Хищник. — Только при одном условии. Тиа останется в стабе и в рейд не поедет. Она молодая, ей еще жить и жить.
— Короче. Мы согласны. За девушку заплатим.
— Это ваше дело, сколько вас поедет в рейд, главное, нужно заплатить за проживание. Крот! — не сводя взгляда с троицы, громко крикнул Шим.
Тут же дверь открылась и в комнату вошел боец, который стоял на карауле.
— Отведешь этих троих к Кумачу, скажешь, что от меня, пускай все устроит.
— Есть!
— Думаю, разок сгоняете за хабаром, и мы будем в расчете. Плюс премия. Так что еще и заработаете. Только не забудьте, в девять вы должны быть на пункте сбора. Площадку у КПП видели?
Оба кивнули.
— Отлично.
Все пятеро вышли из комнаты. Шим оставил гостей на попечительство Крота. Спустившись на улицу, боец повел троицу в гостиницу. Шли они мимо одноэтажных домов по грунтовке, пока не вышли на центральную улицу. Дорога была покрыта щебенкой. Справа стояло здание, обитое железом зеленого цвета. Крот пояснил, что это местный магазин и там можно купить все, от еды до оружия. Дальше стоял ЗИЛ со спущенными передними колесами. Синяя кабина была местами покрыта ржавчиной, лобовое стекло защищала решетка, а бампер усилен наваренными трубами. Вместо кузова стояла серая бочка без верхнего основания, напоминавшая огромное корыто. Все трое сразу обратили внимание, что у задней части машины имелись прямоугольные узкие отверстия. Крот сказал, что это машина снабженцев, стоит на ремонте. Внутрь загружаются бойцы, прорези в бочке — это бойницы, они с двух сторон. Незаметно за разговором четверка подошла к одноэтажному зданию, напоминавшему барак. Имелся только один-единственный вход по центру с крылечком, на котором покуривал с уставшим видом один из вояк. Крот как со старым знакомым поздоровался с ним за руку, тот сразу заскрипел, смотря на Лешего, Хищника и Тиу.