-Лейтенант Андрей Свиридов, возвращаюсь с рейдерской миссии в кластер К-70.
-Свиридов? – голос, доносившийся из динамиков шлема, был очень удивленым, -Простите, но вы вроде отправлялись туда по воздуху? Несколько часов назад, была потеряна связь с платформой, и в штабе решили что вы уже погибли.
-Рановато меня хоронить удумали. Господа, не найдется ли у вас места для нашей четверки, а то у нас тут, - Андрей кивнул на танк, - раненый, и ценный груз, который надо доставить на базу.
Сослуживший им хорошую службу танк загнали в какой то небольшой стаб, не больше дачного участка, поросший чертополохом. Может еще и пригодится. Загрузившись в платформу, отряд полетел в сторону базы. По началу, ребята из отряда быстрого реагирования пытались вызнать из них что-то, о произошедшем во время рейда, но наткнулись на глухую стену молчания, и вскоре сдались. Андрей смотрел в маленький иллюминатор, и видел что база все больше и больше окапывается. Дальняя линия была уже не такой и дальней. Несколько ДЗОТов возвели еще дальше, организовав там полноценную оборону. От кого? Неужели от тех странных людей… странных мертвецов в черных плащах? Происходило что-то очень нехорошее, оправдывавшее дурные предчувствия, возникшие после визита к Соколову.
Платформа плавно села на свое посадочное место. Отдав последние указания по перемещению раненого в лазарет, Андрей как был, в грязном боевом костюме, покрытом многочисленными вмятинами и трещинами, отправился в штаб, держа в руках заветный чемодан. Двери открылись, вновь впуская его внутрь. Суета внутри и снаружи базы все продолжалась. Разве что, не так активно. Постучав в дверь Соколова, Андрей сразу открыл ее, не ожидая ответа. Соколов печально посмотрел на него, молча кивнув в сторону заваленного кресла. Сбросив прочь бумаги, Андрей уселся в него, и угнездил на стол, прямо поверх документов, свою ношу. Соколов посмотрел на чемодан, и развернул его к себе, изучая грязную наклейку сбоку.
-Сколько?
Вопрос прозвучал так определенно, что у Андрея не возникло никаких иллюзий, относительно его предмета.
-Трое. Мы потеряли троих. Рядовой Леонид Светлов, стрелок. Порван элитой пополам в подземельях института. Младший лейтенант Илья Кульгин, заразился, был добит мной. Пилот, имени и звания не знаю. Погиб при крушении платформы.
Соколов мрачно уставился на Андрея, внимательно осматривая его фигуру, и почти полностью скрытое шлемом лицо. Печально вздохнув, он потер глаза пальцами, и отложил очередной документ в сторону.
-Чувствую, ты пришел ко мне, не только чтобы отчитаться за потери, и отдать этот чемоданчик? Давай, не тяни, выкладывай что еще тебя сейчас гложет? Мне уже самому тошно от всего этого.
-Мы уже собирались улетать, когда на нас снова напали. Все так же, как на Руднике. Атака ракетами из домов, места запуска не определяются автоматикой. Мы бы может и ушли, но одна ракета взорвалась слишком близко. Платформа упала, мы выжили благодаря пилоту, вонзившему ее в офисное здание.
-Эх, Ваня, вот не повезло мужику. Еще совсем немного до полной пенсии оставалось. – Соколов стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла.
-Сочувствую вашему горю, мне тоже его жаль, но есть кое что поважнее. В конечном итоге, нам пришлось выбираться из города под землей, через метрополитен. И там на нас напали странные люди.
При этих словах капитан явно напрягся, и стал внимательно прислушиваться к словам Андрея.
-У них было довольно примитивное, по сравнению с теми же ракетами, огнестрельное оружие. Оно с трудом доставало до брони через силовые экраны. Но потом вперед вышел кое-кто странный. Это был человек, облаченный в боевой костюм старого образца. И этот человек был заражен.
Соколов вздрогнул. Его рука сжала подлокотник, и он резко сглотнул, пытаясь справиться с охватившим его всплеском беспокойства.
-Я вижу что вы, Андрей Семенович, вполне в курсе о чем я тут распинаюсь, - продолжал давить Андрей, - и потому мне хотелось бы понять, с чем я имею дело. Я хочу знать, что меня чуть не убило, и ради чего, наверняка, в этот самый момент гибнут наши бойцы. Вы мне расскажете?
-Ты просишь о весьма трудных вещах, Андрюша, -Соколов смял какую то бумажку на столе, отбрасывая ее прочь, и нервно поморщился, - есть вещи в которые вообще лучше не соваться, но я давно тебя знаю, и считаю что тебе нужно и можно знать. Хотя бы то, о чем знаю я сам.
Открыв один из ящиков, капитан достал оттуда матово черный кубик, с кнопочной панелью на одной из граней. Набрав комбинацию, он поставил кубик на стол, и тот начал слегка вибрировать. Андрей ощутил создаваемое им звуковое поле, едва ощутимо отдававшееся в кончиках пальцев, через сенсоры перчаток.
-Это так называемая «Клетка Молчания», генератор областных звуковых колебаний, отсекающий любые возможности прослушки. По крайней мере любые, с тем оборудованием, которое можно найти на базе. Думаю есть умельцы, которые и такое обойдут, но не у нас. Итак, ты готов слушать?
Андрей кивнул, с интересом посматривая на куб. Полезный однако предмет, в мире современных технологий.
-Итак, Андрей, для начала сразу тебя разочарую. Я знаю не так уж много. Да и те сведения, которые мне доступны, не проверены, но уж чем богаты. Корни этой проклятой истории гнездятся в самых истоках базы, во временах так называемой первой колонизации. Когда открывали первый портал, ученые уже подозревали что из нового мира могут придти опасные болезни, и организовали абсолютную карантинную зону. И разумеется, они сразу обнаружили заразу Стикса. Неизлечимую, абсолютную заразу, способную уничтожать целые миры. Слава богу, все в правительстве были реалистами, и у них не возникло и мысли попытаться создать из такого биологическое оружие. Контролировать его все равно не вышло бы. Мир было решено осваивать, но это освоение и сейчас топчется на месте, и все из за заразы, не дающей нам выползать на свежий воздух, и заставляющей ютиться в искусственной атмосфере. В то время, было решено попробовать исцелить проказу Стикса. Сюда направили целый институт, целью которого был поиск лекарства. И разумеется, они сразу начали испытания на зараженных, пытаясь создать наномашину, способную исцелять даже неисцелимое. А вот дальше начинается совсем уж мутное болото.
Соколов встал с кресла, и отошел к соседнему шкафу. Взяв с полки одну из фотографий, он передал ее Андрею. На фотографии был сам Соколов, в старом силовом костюме, на фоне какого то металлического шатра.
-Они связались с местной группой, называвшей себя «Институт». Их люди помогали нашим ученым познать тайны Стикса, и ставить опыты над иммунными и зараженными различных стадий. В конце концов, пошли разговоры о том, что проект преуспел. И скоро можно будет гулять по Стиксу, дыша его собственным воздухом, как у себя дома. Только вот слухи остались слухами. Через некоторое время купол нашей исследовательской базы попросту сгорел. А ученые исчезли. Никто так и не знает что с ними произошло, но все защитные костюмы остались на месте, а значит они должны быть мертвы, если конечно не создали себе искусственного иммунитета. Тел зараженных, на которых ставили опыты, также не нашли. А вскоре начали пропадать люди и снаряжение. Отправленные на поиски группы долго не могли ничего обнаружить, и в конце концов поймали одного из таких грабителей, буквально изрешетив его зарядами. Он был вооружен, и стрелял в ответ, причем весьма метко. Вот только он был зараженным. Разумным, частично мутировавшим во что то иное, но зараженным. Его тело сразу забрала новая партия ученых, а после их труды были засекречены и вывезены в родной мир от греха подальше. Только вот я был одним из тех, кто доставлял эти трупы, и знаешь что? На ноге этого покойника болтался вросший браслет с номером нашей лаборатории. Видимо эти проклятые яйцеголовые все таки преуспели в своем дурном начинании. Я не рассказывал об этом никому. Таким опасным знанием по идее должен обладать разве что генерал, да и то не факт.
В комнате повисло напряженное молчание. Капитан снял со стола куб, отключая странную вибрацию, и убрал его обратно в ящик.
-Вот такие вот пироги. Сейчас ситуация разворачивается схожим образом, и это меня тревожит. Понятия не имею, где они раздобыли такие ракеты, да и что это вообще за существа, но они упорно нападают на наши стабы и форпосты. Они разоряют рейдовые колонны, но даже ничего оттуда не берут. Я не понимаю смысла их действий, я не понимаю их логики. Я вообще нихрена не понимаю. Но у нас нет особых вариантов, кроме как укрепляться, и искать их повсюду. Искать гнездо, откуда они вылезают, и уничтожить его при первой же возможности. Я надеюсь, ты будешь молчать обо всем услышанном. Давай поговорим о более «вещных» делах. Миссию ты выполнил, так что можешь с чистой совестью возвращаться на свой наблюдательный пункт. Как минимум дня на три ты свободен. Только ради бога, зайди в мастерские. На костюм смотреть страшно.
-Будет сделано, господин капитан.
Выйдя из штаба, Андрей пошел в сторону техблока, погруженный в глубокую задумчивость. Происходящее сильно выбивалось из привычной картины мира. Даже этого мира. Определенные догадки были, но они ничем не подтверждались, кроме столь же неопределенных предположений. Из этого подвешенного состояния его вырвал хриплый окрик механика.
-Ну, чего встал то, заходи коль приперся?
Впервые за долгое время полностью сняв костюм, Андрей сидел в мягком кресле около журнального столика. Совершенно голый. Под костюмом он одежды не носил, да и нельзя было, а запасного комплекта в наличии не было. В мастерской пахло смазкой и сварочной гарью. Механик ползал вокруг костюма, внимательно его изучая и недовольно цокая языком.
-Господин лейтенант, а вы счастливчик. Хочу вас поздравить. Еще немного, и вы бы сыграли в лотерею Стикса. И чем это вам тут так приложило, прямо в уязвимое место меж сегментами.
Андрей встал с кресла, и подошел ближе. Действительно, около шеи, на стыке брони и шлема, виднелась глубокая вмятина. Было видно, что еще немного, и металл лопнет, запуская воздух в герметичную оболочку костюма. С некоторым запоздалым ужасом, он осознал что именно сюда прилетел удар так неудачно перерубленного лома того монстра.