– Ну, приступим. – Знахарь внимательно осмотрел лицо пациента и принялся над ним колдовать.
Поправил слегка оттопыренные уши, немного увеличил лобную часть черепа. Удалось лишь за три подхода, по два-три миллиметра. Близко посаженные глаза в пределах нормы раздвинул вместе с глазными впадинами. Убрал горбинку с носа, кончиками пальцев наметил на щеках ямочки. Отныне улыбка крестника растопит любое девичье сердце.
– Серёжа…
По щеке мужчины скатилась слеза. Но он тут же, словно застеснявшись минутной слабости, поспешил её смахнуть тыльной стороной ладони. Всмотрелся в столь родное лицо – перед ним с закрытыми глазами лежал его сын. Собрался было разбудить парня, но вспомнил, что Призрак всего день назад ушёл от своих «благодетелей», вновь просканировал. Но в этот раз более дотошно и с иной целью.
– Это не то, – пробормотал знахарь, обнаружив не замеченные при первом осмотре, ещё в подвале муров, введённые под кожу микроскопические чипы.
То, что они полезные и отвечают за определённые навыки, понял сразу. А вот то, что он пытается найти, постоянно ускользает.
«Должна быть метка, должна! Я бы обязательно прикрепил, а внешники точно не глупее меня. Где же ты?!»
От волнения на верхней губе выступили капельки пота. Не обращая внимания, продолжил сканировать тело крестника, буквально миллиметр за миллиметром.
– Ух! – с облегчением выдохнул он. – Наконец-то! А то я уже отчаялся, что не найду! – Прямо напротив сердца нащупал искомое.
Обработав кожу живчиком, сделал скальпелем аккуратный разрез и извлёк «подарок» внешников. Таблетка в диаметре миллиметров пять и толщиной в два миллиметра. Насколько он смог понять, эта штука по команде извне посылает импульс и останавливает сердце. Она же работает и как автономный маячок. Повертел пальцами, рассматривая окровавленный пластиковый кругляш. После чего на время отложил его в сторону и вернулся к разрезу.
Пришедший в себя Призрак с нескрываемым интересом посмотрел в зеркало, повертел головой вправо-влево, оценивая новое лицо.
– Ну как тебе? – поинтересовался знахарь, переживая, как воспримет крестник свой новый образ.
Парень в ответ лишь неуверенно пожал плечами.
– Привыкну как-нибудь. Испытал небольшой шок – не каждый же день тебе лицо меняют. Главное, случайно глянув на себя в зеркало, не забыть, что этот красавец не кто иной, как я сам, – усмехнулся Призрак, закончив самолюбование.
– Вот это я у тебя извлёк из-под кожи на груди.
– А я думаю, чего так кожу тянет. Что это?
– Подарок тебе от внешников. Он же и последний – успей они послать сигнал, и тебе каюк бы приснился. Видимо, раз ты живой, ещё не решились на крайнюю меру. Всё ещё надеются тебя живым заполучить. Но это пока. Подозреваю, что эта хрень и сигнал посылает, по которому могут отследить твоё местонахождение.
– Но я почти уверен, что погони за собой не замечал.
– Тебе повезло, что ты через портал от них ушёл. Скорее всего, радиус действия не очень большой. Но рисковать не стоит, и нужно от маячка избавиться.
– Ну, это без проблем. Заодно и портал отмечу на карте.
Через полминуты в комнате появилось искрящееся свечение.
– Я быстро. – Подхватив АКСУ Бурлака и забрав у крёстного маячок, Призрак шагнул в портал.
Померцав, свечение погасло.
На песчаном берегу водохранилища, заставленного в ряд разномастными фидерами, два рыбака удобно расположились в раскладных креслах с высокими спинками. Они только что взяли с пластикового столика, что стоял между креслами, по серебряной стопке.
– Ну, Саня, давай за рыбалку!
Чокнувшись, дружно опрокинули содержимое стопок себе в рот. В этот миг в трёх метрах от них из странного голубоватого свечения, непонятно как возникшего в воздухе, вышел молодой парень в военном камуфляже. Впрочем, и сами рыбаки почти в таких же куртках и штанах сидели. Единственное, что отличало парня от них, так это автомат, свисающий на ремне с плеча. Мужики так и застыли с пустыми стопками в руках, с выпученными глазами, не моргая, наблюдали за происходящим.
Не обращая внимания на рыбаков, Призрак, размахнувшись, забросил таблетку в воду. Едва она коснулась воды, её подхватила чья-то широко раскрывшаяся пасть. Проглотив маячок, рыбина, блеснув боком, скрылась под водой, оставив на поверхности расходящиеся круги. Не теряя времени, Призрак шагнул во вновь высветившийся портал и исчез вместе со свечением.
– Семён, что сейчас было? – срывающимся хриплым голосом спросил тучный мужчина, которого назвали Сеней.
Обалдевший от произошедшего, он едва не выронил из руки пустую стопку.
– А я знаю?! – ответил не менее удивлённый второй рыбак и возмущённо воскликнул: – Да что за день-то такой сегодня?! То ни с того ни с сего туман вонючий посередине дня! То хрен какой-то откуда ни возьмись появился. Что застыл? Разливай!
В помещении высветился портал – Призрак, как и обещал, вернулся после недолгого отсутствия. Пилигриму показалось, что парня не было меньше минуты.
– Отлично! Всё получилось. Это я про отметку на карте, – пояснил он крёстному, вопросительно на него посмотревшему. – Выбрал точку с водохранилищем на своей карте кластеров, а оттуда возвратился в точку старта, автоматически сохранившуюся. Извини, крёстный, но петлять по твоим железобетонным лабиринтам желания нет. И с таблеткой удачно получилось, рыбина её проглотила. Вот удивятся мои «родственнички», если им удастся сигнал засечь. Пусть потом гоняются за мной по всему водохранилищу.
Неделю прожил Призрак на базе. За это время Пилигрим определил все имеющиеся у него умения и в который раз убедился, что крестник представляет собой машину для убийства. О многих своих дарах парень вследствие полученного ранения забыл. Но благодаря знахарю он вновь оказался во всеоружии. Оставалось лишь, периодически принимая уксусный раствор гороха, доводить их до совершенства. Знахарь поделился с ним запасами, как до этого споранами. Призрак, хоть Пилигрим и не просил, пообещал вернуться на базу с оказией и пополнить заначку крёстного. По поводу жемчуга знахарь изменил своё мнение, и как ни сопротивлялся крестник, всё же уговорил его взять красную жемчужину. Так, на всякий случай. Мало ли как дело повернётся.
– Пусть будет. Карман тебе не оттянет, – высказал веское слово гостеприимный хозяин базы.
И уже через полмесяца Призрак с благодарностью вспомнил настойчивого крёстного. За день до расставания Пилигрим завёл крестника на склад вооружиться, ведь тому предстоит прогулка по кластерам. Парню, как и его крёстному, как оказалось, тоже не сидится на месте. Да и потихоньку нужно претворять в жизнь задуманное по поводу мести внешникам. Необдуманно кидаться с головой в омут он не собирался, спокойно, не торопясь осмотрится, попутешествует по кластерам, дабы их изучить вживую и самому притереться к ним. Одно дело теория, и то, что ты буквально напичкан умениями, ничего не значит. Необходимо ещё научиться их грамотно и рационально использовать.
Оружие на складе только российского производства, поэтому Призрак выбрал винторез, АКМС и пистолет «грач». К автомату взял себе патроны, ещё и с бронебойными пулями. Гулять так гулять. Разложил по нижним карманам разгрузки три гранаты Ф-1 и одну светошумовую. Три запасных магазина к автомату снарядил бронебойными патронами, четвёртый – обычными. В рюкзак положил запасное чистое нижнее бельё, носков две пары, мыльно-рыльные принадлежности, пакет с марлей и спораны с горохом, что выделил ему знахарь, полуторалитровую пластиковую бутылку с уже приготовленным живчиком, три ИРП на первое время, полотняный мешочек с автоматными патронами россыпью и поменьше с пистолетными. Ещё четыре лимонки. Вроде ничего не забыл. Но и всё-всё с собой не возьмёшь. Что после понадобится, добудет уже по ходу.
– Ещё свидимся, крёстный. Спасибо тебе за всё! – Они крепко обнялись на прощание.
За неделю очень сроднились, но бродить вместе по кластерам не собирались. У них разные пути, и оба волки-одиночки. Но договорились о встречах в кластерах – будут в стабах оставлять только им понятные метки.
– Ой, мамочка! – раздался пронзительный девичий крик.
Призрак увидел, как из распахнутых ворот выбежала девушка с растрёпанными волосами и в разорванном платье. Её, неуклюже покачиваясь при передвижении, но тем не менее довольно быстро преследовала крупная человекоподобная обезьяна. Скалясь внушительными жёлтыми зубами, обратившееся животное в левой лапе сжимало лоскут материи. Судя по цвету оборванной ткани, это оно разорвало платье девушке. Призрак нажал на спусковой крючок, и короткая очередь разнесла мощный череп орангутанга. Взмахнув могучими лапами, грозный примат рухнул на асфальт. На звук выстрелов выскочили ещё две обезьяны, но поменьше размерами. Их постигла такая же печальная участь улечься мёртвыми недалеко от их собрата.
Призрак посмотрел в сторону девушки, но её уже и след простыл. Приняла правильное решение – воспользоваться ситуацией и исчезнуть. И ей точно было не до романтического знакомства со своим спасителем. Призраку же стало любопытно и, несмотря на опасность, захотелось заглянуть внутрь, благо ворота гостеприимно открыты. Большая красочная вывеска «Зоопарк» над воротами привлекла его внимание. Намеревался уже зайти туда, но пришлось на полпути остановиться. Кроме обезьян, обратившихся в пустышей, выстрелами заинтересовался и топтун. Снеся на своём пути две двухметровые зелёные туи, резко остановился, вертя по сторонам башкой. Увидев парня, призывно утробно заурчал и в предвкушении пиршества рванул к нему. Но, не пробежав и пяти метров, неожиданно затормозил, не понимая, что произошло.
Вкусная пища внезапно исчезла из вида. И почти через минуту фигура человека вновь появилась, но уже в воротах зоопарка. Правда, в этот раз от неё пахло совершенно по-другому. Такой же невкусный аромат исходит и от пустыша, и от лотерейщика с кусачом. Конечно, голод не тётка, и если припрёт, то топтун схарчит и низшего по развитию сородича. Но это только в крайнем случае или в качестве устрашения.