– Да пошло оно всё! Своя шкура дороже! – Водитель в отчаянии запустил двигатель «шестидесятки».
– Стой! – запоздало крикнул пулемётчик и едва не свалился от резко дёрнувшегося бронетранспортёра – «шестидесятка», выбросив клубы дыма, резво рванула с места к выезду из села, подальше от невидимых стрелков.
Паникующий водитель напрочь забыл о ещё не снятых минах с этой стороны. Мощный взрыв оторвал переднюю пару колёс и разорвал днище бронированной машины. Наружу никто не выбрался.
Буквально за несколько минут до взрыва пулемётчик, расстрелявший старика с двустволкой, стоял в кузове джипа и растерянно водил стволом пулемёта из стороны в сторону, не находя противника. Он никак не мог понять, откуда ведётся огонь по парням. Один за другим попадали с награбленным в руках «медбратья». Направление примерно представлял, но, экономя патроны, палить в белый свет как в копеечку не собирался. И эта ситуация лишь усиливала нервозность. До панического срыва оставался лишь один шаг.
– Прокоп, ты не заметил, откуда стреляли?
Водитель джипа судорожно сглотнул слюну и отрицательно повертел головой.
– Не слышу! – прокричал пулемётчик срывающимся голосом.
– Нет!
В это время метрах в десяти от них взревел двигатель, резко сорвался с места бронетранспортёр и, набирая скорость, промчался мимо джипа.
– Они сдурели, что ли?! – Посмотрел вслед «шестидесятке» пулемётчик. – Там же заминировано! – Его голос утонул в грохоте взорвавшейся мины. – Писец, – Он только и успел произнести потухшим голосом.
Далее продолжить просто не сумел – сильный удар в спину, и бандит, не удержавшись за пулемёт, с криком вылетел из кузова. Прокоп повернул голову и увидел, что его товарищ, лёжа на спине, отчаянно вертится, выставив перед собой полусогнутые в локтях руки, словно пытаясь что-то или кого-то оттолкнуть. Прямо на глазах водителя горло пулемётчика вдруг разорвалось, расплёскивая кровь.
– А-а-а! – завизжал от ужаса Прокоп и, газанув, выкрутил руль, в свою очередь забыв про мины.
Всего лишь на три метра он сумел проехать дальше бронетранспортёра и повторил его судьбу. Оторванное и при этом горящее переднее правое колесо, подпрыгивая и дымя, покатилось к речке.
Догорая, коптила небо подорвавшаяся на минах техника. Последний из муров, орошая зелёную траву кровью, пару раз конвульсивно дёрнулся и замер. Наступившую тишину нарушил протяжный звук охотничьего рога. Его смогли услышать лишь с десяток жителей, очнувшихся внутри железных клеток. Ухватившись руками за ржавые прутья ребристой арматуры, они с ужасом наблюдали, как лежавшие тела убитых сами по себе переворачивались, как распахивались их камуфляжи и, растворяясь в воздухе, исчезало оружие, валявшееся рядом.
– Что там, Архип? – заискивающе обратился к местному алкашу зоотехник Михаил Иванович, толстячок метр с кепкой, пытаясь заглянуть через плечо и увидеть, что творится на улице.
До этого времени, как и многие сельчане, не питавший симпатии к своему непутёвому соседу и вдобавок намедни категорически отказавшийся подлечить страждущего. Сейчас же зоотехник интуитивно почуял в соседе некую внутреннюю силу.
– Не знаю, Иваныч. Не знаю… Пока мы тут скопом дрыхли, кто-то наших «спасителей» поубивал, за что ему большое человеческое спасибо.
– Что ты такое несёшь?! – побледнел зоотехник.
Его шея взмокла, и он, не найдя в кармане носового платка, вытер её рукавом сорочки.
– Это твои куры несутся, а я говорю! Сам глянь. – Архип чуть подвинулся. – Одни трупы и тишина.
И тут протрубил охотничий рог. Зоотехник стал ещё белее и потливее. Позади столпившихся перед решёткой мужчин послышался шум – то приходили в себя остальные сельчане.
– Где мы?
– Что произошло?
Задние, поднявшись на ноги, принялись напирать на передних. Не так уж и много места в фургоне.
– Да успокойтесь вы! – закричал Архип, которого сильно прижали к решётке. – Заперли нас!
Завизжал и зоотехник. Ему прищемили голову, а щекой вжали в прут арматуры.
– Мужчины, так отоприте! – забеспокоилась одна из женщин.
– Михеевна, дай ключ, я и отомкну, – ответил Архип, немного отжавшись от решётки и освободив голову зоотехника. – Семён, – попросил он ещё одного соседа. – Не жми ко мне Михаила Ивановича, а то у меня вся рубашка уже промокла.
Зоотехник обидчиво засопел, но ничего не сказал, благоразумно решив промолчать.
– Где я тебе ключ возьму? – вновь откуда-то сзади подала голос соседка.
– А я тогда чем отопру? – огрызнулся Архип, а Михаил Иванович испуганно вскрикнул:
– О Господи, это ещё кто?!
Перед распахнутыми дверьми фургона появился некто. В фургоне принялись опять толкаться и ругаться, каждому хотелось посмотреть, на кого так среагировал зоотехник. Бесформенная фигура в маскировочном балахоне с нашитыми на нём ленточками, тряпочками. На голове глубокий капюшон, лицо дополнительно скрыто мелкоячеистой камуфляжной сеткой. На полусогнутых в локтях руках винтовка с оптическим прицелом, вся обмотанная такими же лентами, что и на балахоне. На запястье левой руки виднелась красная шерстяная нитка.
– Внимание! – обратился неизвестный к запертым людям. Гомон усилился, в фургоне вновь началось движение. – Помолчите и внимательно меня послушайте! Вас попытались захватить бандиты. – Последние его слова утонули в поднявшемся шуме.
– Тихо! – прикрикнул на сельчан Архип, пресекая начавшуюся панику. Если ранее его все посылали и повсеместно оскорбляли, то сейчас безропотно подчинились ему. – Говори дальше, – Архип посмотрел на тут же притихших односельчан. – Они все во внимании.
– Я вас сейчас выпущу, а вы уже освободите остальных своих соседей, что заперты в двух других фургонах. Держи ключ, он и к тем замкам подходит. – Мужчина признал Архипа за старшего. – Но больше в селе вам оставаться нельзя. Кроме бандитов, сюда попали и животные-людоеды.
– Тихо! – в очередной раз Архип повысил голос. – Я же за вас поручился, а вы опять орать начинаете.
– Вам придётся после опять забраться в эти клетки на время переезда, но теперь никто запирать вас не будет. Есть ли среди вас водители?
– Конечно, – сразу ответил парень, которого Архип называл Семёном. – Я на полуторке езжу.
– Я тоже водитель, – отозвался кто-то из-за спин впереди стоящих.
– Я тракторист, но могу управлять любой техникой, – послышался ещё один голос.
– Отлично! Вы поведёте эти машины, а то прежние водители мертвы. – Закончив говорить, неизвестный достал из кармана ключ и отомкнул замок.
После отодвинул задвижку и предусмотрительно отошёл в сторону. Молча смотрел, как торопливо выбираются на свободу бывшие пленники. Не успели все покинуть клетку, как раздались вопли и возгласы:
– О боже, что за чудища?!
Мужчины и женщины боязливо обходили трупы невиданных ранее животных. Никто из сельчан даже не мог предположить, что перед ними бывшие люди. Точно такие, как и они сами.
– Выпустите нас! – закричали из двух фургонов, увидев освободившихся сельчан.
Мужчина в балахоне признал Архипа за старшего и передал ему ключ. Тот сразу же поспешил к запертым односельчанам. Пока шло освобождение жителей, неизвестный молча стоял и наблюдал за происходящим. Отомкнув замки и освободив людей, Архип подошёл к нему и спросил:
– Что дальше?
– Как я уже сказал, нужно отсюда уезжать, и как можно скорее. Могут набежать сородичи этих тварей. – Мужчина показал на трупы чудовищ. – И возможно, ещё другие бандиты. Мирная жизнь отныне для вас закончилась. Во всяком случае, в селе.
– И куда нам теперь? – озадаченно спросил Архип, постепенно осознавая всю серьёзность момента.
– Отвезу вас в стаб, а там определитесь, кто и чем будет заниматься.
– Извини, мужик, но я не понял, что такое стаб.
– Большой поселок, в котором безопасно жить. Он и станет теперь вашим домом.
– И нас там примут? – с сомнением в голосе спросил Архип. – С какой такой радости?
– Вот с той радости, что у нас ценится каждый человек. Чем больше людей в посёлке, тем безопасней жить. Нужны и бойцы, и работяги. Поверь, каждому из вас найдётся чем заняться.
Послышался неясный шелест, и рядом с вооружённым мужчиной неизвестно откуда появилась большая дымчатая кошка. Слишком большая…
– Пума… – не веря своим глазам, прошептал изумлённый Архип и, побледнев, испуганно отшатнулся в сторону.
– Спокойно, она тебя не тронет, – предупредил его мужчина, а затем ласково обратился к животному: – устала, Дымка? Ты как всегда славно поработала. Обожди, сейчас тебе налью.
Повесив винтовку на плечо, он расстегнул полы балахона и вытащил из чехла на поясе походную фляжку. А из подшитого изнутри кармана достал небольшую пластмассовую мисочку. Присев на корточки, наполнил её до краёв. Чуткий нос Архипа уловил запах алкоголя и опознал по аромату то лекарство, что давали «медбратья». Однако этот оказался, судя по запаху, не так противен. Более благороден, что ли. Тяжело дыша и отфыркиваясь, усталая пума жадно припала к миске. Вылакав всю жидкость до капельки, после принялась тщательно вылизывать шерсть и умываться, смачивая языком лапу. Только сейчас Архип рассмотрел, что её шерсть слиплась и покрылась коркой из засохшей крови. Он завороженно смотрел, как животное, не обращая на него внимания, вылизывает запачканную шерсть.
– Тебя как звать? – вернул его на землю своим вопросом мужчина.
– Архип.
– А меня Странник. Вот что, Архип, время сильно поджимает. Видишь, валяется на траве мегафон? Возьми его и начинай созывать односельчан. Пора уже грузиться и уезжать. Можешь им сказать, что силой их тянуть не будем. Не хотят ехать – пусть остаются здесь. Но тогда я за их безопасность не отвечаю. Никто за их жизнь не даст и ломаного гроша.
Архип кивнул и, подобрав мегафон, пощёлкал им, подул в микрофон, опробовав аппарат:
– Раз… раз… раз-два… – Удовлетворённо хмыкнув, вновь поднёс его к губам и уже более важным и твёрдым голосом произнёс: – Внимание, односельчане! Всем собраться возле санитарных машин! Выезжаем через полчаса. Кто не хочет, то может оставаться в селе и ждать, когда ещё гости пожалуют сюда. Надеюсь, что вы меня поняли, про кого я сейчас говорю. А мы отправляемся в безопасное место.