– Крестник, это тебе. – Призрак протянул тряпичный комочек.
– Что это?
– А ты разверни и посмотри.
Не веря своим глазам, Чех смотрел на чистый кусок ткани и красную жемчужину на нём. Руки задрожали, и он чуть не выронил столь ценный подарок.
– Хватит любоваться – глотай.
Волнуясь, Чех поднёс жемчужину ко рту и после некоторого колебания проглотил её. Замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Смотрю, про то, что станет тепло, ты в курсе.
– Мужики рассказывали, – смутился мужчина. И почти сразу резюмировал: – Не соврали, выходит… В самом деле потеплело.
Призрак, как мальчишка, радовался за нового товарища.
– Я вот о чём подумал – не мешало бы отметить окончание моей операции и твоё крещение. Как на это смотришь?
– А можно?
– Ещё как можно. Предлагаю сие мероприятие провести на берегу озера в центре города. Покушать шашлычка с пивом. Вон Дымка не даст соврать – место шикарное и еда отменная.
– Отправимся в какой-то стаб?
– Нет. Место гораздо интереснее. Я же сказал – центр города. Только вот внешний вид у тебя не совсем подходящий, но это решаемо. Но прежде расскажи, как ты у муров оказался? Тем паче, что ваш стаб очень далёк от базы внешников. Признаться, увидев тебя, решил, что обознался.
– Крыса у нас завелась. Только ворует не ценности, а людей. Ты же сам знаешь про феномен нашей деревушки. А мне про него уже после рассказали. Я же не был в курсе того, что все жители, а в том числе и я сам, благодаря воде из святого источника, при переносе в Улей оказались иммунными. Только деревенский кластер перезагружается очень редко.
– Я знаю – лет через пятнадцать-двадцать.
– Мне примерно так и сказали. Поэтому для внешников мы большая ценность. Из всех моих сельчан, что ты тогда спас от муров, человек десять пропало. А в этот раз пришла и моя очередь. Были в самом обычном рейде – мародёрка торговых центров, районных отделов полиции. Ещё собирались вскрыть вещевой склад воинской части на окраине города, единственное, что от военных попало в кластер. Никакого оружия, только обмундирование, ремни и берцы. Но до отделов полиции и склада я уже не добрался. Незадолго до рейда замутил любовь с официанткой из нашей столовой, захотелось ей подарок сделать. Решил привезти красивое нижнее бельё, размеры я уже знал. – Чех улыбнулся, вспоминая приятные моменты. – Старшего предупредил, что на второй этаж в нужный мне отдел по-быстрому сгоняю. Там меня чем-то по голове и отоварили. Очнулся уже у муров.
– Есть какие-либо мысли по этому поводу?
– Да. Подозреваю Кислого, эта сволочь как раз рядом и вертелась, пока я у старшего отпрашивался. Явно подслушивал. Думаю, он меня и огрел по голове. Мог и кулаком, он у него знатный. А может, у него дар какой особенный. У меня-то за всё время только один и появился. И то совсем недавно. Перед самым отъездом в рейд стабовский знахарь выявил во время планового осмотра. Я и не догадывался, что наконец и меня Стикс одарил. А то переживал, что уже и не сподобится. Могу бить противника, не касаясь его.
– Хороший дар, – кивнул Призрак. – Только его нужно развивать. С сегодняшнего дня будешь принимать раствор гороха. Красная жемчужина поможет его больше развить, и, надеюсь, ещё хороший дар получишь. А с твоим Кислым мы обязательно разберёмся в ближайшее время. Не хватало, чтобы и остальных твоих земляков на органы пустили. Как я понял, у него дело на поток поставлено. Явно имеется портал, слишком быстро ты у муров оказался. Но то потом, а сейчас нужно с себя походную грязь смыть, переодеться в чистое и перекусить.
Через четыре дня подошёл срок перезагрузки любимого Дымкой кластера. Свежим мясом она питалась практически ежедневно, охотясь по ночам в районе подземного жилья Призрака. Но то одна, а в городском кластере она отдыхает вместе со своим другом.
Чех с Призраком расположились за крайним пластиковым столом и запивали пивом сочный и на самом деле очень вкусный шашлык. У мужчины в уголках глаз скопилась прозрачная влага. Призрак хорошо понимал состояние напарника – тот в эту минуту словно вернулся в прошлую беспечную земную жизнь. Мимо них по набережной неспешно прогуливаются пенсионеры, на лавочках сидят обнимающиеся парочки, радостно смеющиеся дети, молоденькие мамы с колясками. И никаких тебе руин, тошнотворного запаха и стай голодных тварей…
– Спасибо, Призрак, что привёл меня сюда. Я словно в прежней жизни побывал.
– Завидую тебе, а у меня её вообще не было. Я родился и безвылазно провёл всё своё детство на базе внешников. И только когда от них сбежал, узнал вкус настоящей еды, увидал, как люди живут. Вернее – жили, – поправил себя парень.
– Через сколько они начнут обращаться? – спросил Чех, имея в виду горожан, которые уже не так весело себя вели.
Споровое голодание пока в лёгкой форме дало о себе знать с первой минуты попадания в Улей, но они списывали первые приступы боли на мигрень. Прогуливаясь, старались не обращать на дискомфорт внимания. Но более активно начали подходить к торговым точкам за минеральной водой, пытаясь утолить появившуюся жажду.
Призрак посмотрел на наручные часы.
– Примерно через полчаса, а твари или муры могут и сейчас сюда подтянуться. Если уже в городе не появились. Но пока тихо, стрельбы не слышно.
– А рейдеры?
– Рейдеров здесь не бывает, их стабы далеко отсюда. Предлагаю прогуляться по центральной улице, пока не начался апокалипсис.
Призрак вытащил из кармана куртки пачку тысячных банкнот и положил на столик.
– Сдачи не надо, – сказал он подошедшему официанту.
Того хоть и мучили головные боли, но сумел с удивлением среагировать на столь крупную оплату.
– Спасибо за вкусный шашлык и пиво. А за угощение для нашей кошки отдельное спасибо.
Друзья медленно шли по тротуару, любуясь ещё не разрушенными домами и красочными витринами торговых центров и бутиков. Горожане, страдающие от недомогания, всё же реагировали на пуму, с опаской поглядывая на животное и уступая дорогу. Дымка уже привыкла в этом городе непродолжительное время ходить на поводке.
– Глянь-ка, Мартын, какие перцы! – откуда-то сбоку донёсся хриплый голос, а затем дружный хохот. – Ну они котяру раскормили, она мне прямо по пояс.
– Это пума, Хрипатый.
– Да знаю я. Тоже «В мире животных смотрел».
– Вы что-то хотели, уважаемые? – Призрак, остановившись, посмотрел на трёх небритых мужчин.
И гадать даже не стоит – на улице города появились первые вестники апокалипсиса. Чувствуя своё превосходство над обречёнными горожанами, вооружённые стрелковым и холодным оружием муры с ухмылкой посматривали на Чеха с Призраком. Одетых в джинсовые костюмы мужчину и парня бандиты приняли за местных жителей. И, видимо, решили поразвлечься, пока те ещё в адекватном состоянии. Горожане, увидев трёх странных мужчин в разномастных камуфляжах, поначалу приняли их за рыбаков. Но у тех на груди из карманов жилеток не выглядывают автоматные магазины. И нет на поясах пистолетов в кобурах. У всех троих с плеч свисают автоматы. Неопрятно одетые мужчины никак не напоминают российских военнослужащих. Они больше походили на партизан или на… бандитов. На всякий случай прохожие обходили «военных» и спешили убраться от них подальше. Полицейских нарядов поблизости не наблюдалось. Наверное, все стянулись на окраину города – оттуда донеслись звуки сирен. Ещё немного – и начнут стрелять.
– Как самочувствие, джинсовые? Небось головы сейчас раскалываются и пить хочется?
– А с чего ты решил, уважаемый? Мы с братом алкоголь не употребляем и вам не советуем.
– Гляньте, братва, нам интеллигентики попались! – заметил третий мур, до этого молча ухмылявшийся. – А вы это видели? – Он выставил перед собой сжатую в кулак руку с торчащим указательным пальцем.
Над ним заколыхался лепесток пламени. Но на мужчину с парнем представление с появлением огня не произвело никакого впечатления.
– Уважаемый, что за дешёвый детский фокус? Нашёл чем удивить.
– Щенок, ты совсем страх потерял?!
– Нет, просто я тоже умею фокусы показывать, – с некоторой ленцой в голосе ответил Призрак и пристально посмотрел в глаза мурам.
Застонав, те схватились за головы и, кривясь от невыносимой боли, медленно опустились на колени.
– Сука! – сквозь боль простонал Мартын. – На таких же, как и сами, нарвались… – сделал он запоздалый вывод. – Пощади!
Но Призрак ещё больше усилил воздействие дара и завершил начатое. У всей тройки побагровели лица, на висках и шеях вздулись вены. Глазные яблоки медленно распирало изнутри, выдавившись из глазниц, они лопнули, разбрызгивая красноватую жидкость. Ещё усилие, и мёртвые муры рухнули на асфальт. Кто-то завизжал, и горожане бросились врассыпную.
– Ну, ты даёшь, крёстный… – только и смог сказать Чех.
Он ещё не видел в действии такой дар. А вот слышать доводилось не раз… Донеслись первые выстрелы, Призрак наклонился и отцепил поводок, Дымка довольно фыркнула.
– Умничка! – похвалил пуму парень за то, что она спокойно себя вела и не прыгнула на этих придурков. – Чех, забираем оружие и валим отсюда. Отдохнули, а теперь пора и честь знать.
Призрак по-быстрому выпил живчика из серебряной фляжки и убрал её обратно во внутренний карман куртки. Чех в это время вытряхнул один из муровских рюкзаков и сунул в него магазины, что повытаскивал из разгрузок. С кобурами не возился, забирал только пистолеты. Пока он собирал оружие и вытаскивал из карманов спораны, Призрак, забрав один из калашей, прикрывал Чеха. Горожане уже начали обращаться и изъявили желание попробовать на зуб плоть иммунных или ещё не успевших обратиться.
– Помогите! – пронзительно закричала девушка.
На неё навалился мужчина с уже измазанным до этого кровью лицом и потянулся зубами к горлу несчастной. Чех выпустил из рук тяжёлый рюкзак, который с глухим стуком упал на асфальт. Резко выбросил вперёд правую руку с выставленной ладонью. Сильный кинетический удар буквально снёс мужика с девушки. Заливаясь слезами, она вскочила на ноги и, поправляя платье, попыталась убежать. Но сделав всего пару быстрых шагов, вдруг запнулась, едва не упав. Выровняв равновесие, дальше пошла уже валкой походкой. Вместо оборвавшегося плача послышалось утробное урчание.