— Не густо, — хмыкнул Гном, — Ваш подопечный вчера мне такие сладкие песни пел, что я уж замечтался. А тут…
— Это минимальная ставка штатного ментата, — перебил Камень своего собеседника, — у тебя нет ни опыта в обращении с огнестрельным оружием, ни хорошей военной подготовки, способность развита чуть ниже среднего и то благодаря удачному стечению обстоятельств. Но, жалкие десять секунд которые действует твоя способность — это крайне мало для выполнения тех операций для которых нам нужен человек с таким даром как у тебя.
— И что это за операции такие? — проявил любопытство Гном, но Камень
ожидаемо его проигнорировал.
— Если согласишься на пожизненный контракт, то помимо зарплаты и процента с рейдов, Камчатка целиком возьмёт на себя твое содержание. Еда, одежда, обучение, оружие, развитие способности. Даже к шлюхам за казённый счёт сможешь ходить — полный соцпакет.
— Даже не знаю что думать, — присвистнув признался Гном, — простому дознавателю такой «соцпакет» выдадут вряд ли, а это значит… на что Вы хотите меня подписать? Я знаю что раскрытие какой-нибудь военной тайны в ваши интересы не входит, но и Вы меня поймите тоже. Отказаться от работы после того как стаб вгрохает в меня пару вёдер гороха я уже не смогу, так что мне нужно знать подробности сейчас.
— Жемчуга, — спокойно сказал Камень, а Гному показалось что он ослышался.
— Что?
— Пару вёдер жемчуга, — уточнил Камень, — образно выражаясь конечно, но уверяю тебя, одним горохом ты питаться не будешь.
— Но зачем это Вам? — никак не мог взять в толк Гном.
— Инвестиции, — пожал плечами хозяин кабинета и поднялся со стула, — вот как мы поступим. Даю тебе время на раздумье до вечера. А чтобы думалось легче… вот, держи.
На раскрытой ладони лежал небольшой черный шарик идеальной формы — жемчужина. Точно такая как была изображена в брошюре. Забавно — Гном уже успел съесть одну жемчужину, только красную, но воочию видел эту штуку впервые.
— Подкуп?
— Скорее, жест доброй воли, — улыбнулся Камень, — она твоя в любом случае, не зависимо от выбранного варианта контракта. Прошу.
— Спасибо, — кивнул Гном в знак признательности, — в общагу вернусь, живчиком запью.
— Не забывай соблюдать интервал приема, — напомнил собеседник, — не хотелось бы столь глупо потерять такого сотрудника. Ей ведь и отравиться можно, а не только квазом стать.
— Точно, — хлопнул себя по лбу Гном, — значит, послезавтра вечером. Ещё раз спасибо и до вечера.
Гном вышел из кабинета и случайно столкнулся с выходящим из-за угла человеком в северном камуфляже.
— Смотри куда прёшь, — рыкнул мужик и скрылся за поворотом. Гном на это только ухмыльнулся.
Он вышел на улицу и направился в бар. На душе осталось какое-то поганое ощущение, будто ее в чане с дерьмом только что искупали. Предчувствие говорило что нужно отсюда валить поскорее, но здравый смысл причин для этого найти не мог. Возможно кто-то, скорее всего этот самый Камень, самолично что-то попытался ему внушить, но натолкнулся на возможный иммунитет к ментальному воздействию? Кто знает — как его способность реагирует на чужое вмешательство в разум? Развит дар пока слабо, так что большой помощи от него ждать не стоит. Вот и осталась на душе капля помоев в виде нехорошего предчувствия? Нужно было все хорошо обдумать.
Просидел в полупустом баре Гном несколько часов, методично осушая одну кружку пива за другой и гоняя мысли о предстоящем контракте. То что его нужно было принимать — даже не обсуждалось, ведь выходить из стаба все равно придется, ибо спораны что у него есть, не сегодня, так через неделю или две закончатся и нужно будет идти их добывать. На деревьях они не растут, значит, придется рисковать жизнью убивая заражённых и не каких-нибудь бегунов, а топтунов, кусачей и руберов, потому как именно они давали стопроцентный шанс найти в споровом мешке необходимые для развития способности горошины. А раз так, то было бы логично идти на такие дела в составе хорошо подобранной группы, а не с кем попало и уж тем более одному.
Но вот пожизненный… Что скрывал Камень? Для каких таких дел он собирался использовать его способность, да ещё и жемчуг будет на него тратить.
«Решено», сам себе сказал Гном, — «подписываю стандартный рабочий контракт, поднаберусь опыта, а дальше уж как пойдет».
Допив четвертую кружку, Гном оставил пару виноградин симпатичной официантке «на чай» и вышел на улицу. Пора было получить документы о гражданстве и забрать наконец свой ствол из хранилища. К вечеру закупится патронами и всем необходимым, посетит местного начальника, а завтра, либо заказ от того же начальника, либо выберется за стены и опробует свое умение в полевых условиях. Последний пункт плана вызывал у Гнома учащение сердцебиения, но иначе было нельзя — чего он будет стоить в местных реалиях, если все время будет полагаться на группу незнакомых и возможно, ненадежных попутчиков?
У паспортиста снова была небольшая очередь, но в этот раз лезть вперёд Гном не стал. Стоял как все, прислонившись спиной к стене и терпеливо ждал когда подойдёт его очередь.
Через пяток минут из кабинета вышла незнакомая Гному девушка, почти прошла мимо, но вдруг остановилась, повернулась к нему, окинула взглядом и спросила:
— Вы Гном?
— Ну, да, — неуверенно ответил он и пояснил, — в смысле, это мое имя, а не название расы. А то был тут случай.
— И правда — не ошибёшься когда увидишь! — расплылась она в улыбке, — Вас просили зайти без очереди. Девушка не очень приятной внешности снова улыбнулась, после чего кивнула и пошла по своим делам.
«Странно», подумал Гном, но все же подошёл к двери и решительно шагнул внутрь. Кот как его увидел, тут же вскочил с места игнорируя вошедшего следом посетителя, подошёл к Гному и потряс его руку со словами:
— Здравствуйте, уважаемый Гном! А я уж Вас заждался, — как будто даже искренне всплеснул он руками, — проходите, прошу. Ваши документы давно готовы. Вы уж простите за вчерашний инцидент — столько работы навалилось, да ещё этот наплыв заражённых! В стабе черт знает что творится, а я ведь только начал тут обустраиваться… Вот, прошу. Поставьте подпись здесь и здесь. Сейчас быстренько сделаем фотографию и можете быть свободны. Прошу сюда.
Гном не проронил ни слова. Поведение вчерашнего неприятеля заставляло все нутро сжаться и ожидать подвоха в каждом его жесте и движении. Но Кот, будто всю жизнь только тем и занимался, крутился вокруг Гнома, поправляя растрёпанные волосы и массивный ворот на свитере — готовил к фото. Щелчок фотоаппарата, вспышка, пара манипуляций с принтером, и вот уже чёрно-белая фото приклеено к его новенькому документу с синей печатью — распечатанному на том же принтере листку бумаги формата А4, с парой строк печатного текста и упакованному в «файл».
— Не смею больше задерживать, уважаемый господин Гном, — немного поклонившись сказал Кот и вернулся за стол к своему следующему посетителю, тихо сидевшему на стуле все это время.
Собираясь выйти, Гном бросил взгляд на Кота и неожиданно, пересекая с его полным неприкрытой ненависти взглядом, но в следующее мгновение, тот же самый взгляд излучал лишь доброту, заботу и желание угодить в любом вопросе. Покинул кабинет Гном в смешанных чувствах…
Думая обо всем что случилось за этот неполный день, Гном подошёл к общежитию и потянул за ручку, но резкий удар изнутри заставил ее распахнуться чересчур быстро, чтобы он успел среагировать. Металлическая кромка впечаталась четко в нос и вызвав обильное кровотечение. Гном повалился на спину, но уже в следующее мгновение кто-то взял его за ноги и затащил в помещение. Внутри было темно как в запечатанном гробу, а сверху посыпались удары сперва в лицо, а когда Гном прикрыл его, заработали многочисленные ноги, вызывая боль во всем теле. Силы у напавших на него людей было не мало — удары выбивали воздух из лёгких, хлестко обжигали плоть даже через теплый пуховик и свитер, но потом, кто-то додумался взять в руки что-то тяжёлое и начал обхаживать этим дрыном скукожившегося Гнома всюду, куда только мог дотянуться.
Один из ударов пришелся ровно в висок, и Гном поплыл. Сознание помутилось, но он услышал чьи-то приглушенные голоса. Гнома начали ощупывать, перевернули на живот, стянули рюкзак, ещё несколько раз ударили по спине ногами, а потом, будто это было очень важно, он отчётливо расслышал пару фраз:
— Жемчужина, охренеть!
— Не вздумай сожрать!
— Да ты чё, какой сожрать? Это же целое состояние!
— Нахрен то состояние — ты ведь помнишь зачем мы здесь? Давай сюда бутылку. Эй гнида — открой-ка ротик…
После этих слов, Гнома перевернули на спину и со всей силы надавили пальцами на щеки раскрывая рот, а потом с силой запихнули в глотку небольшой шарик и влили в горло обжигающий язык и глотку уксусный раствор, да так много, что он едва не захлебнулся.
— Надеюсь, это послужит для тебя уроком, гнида. Валим отсюда, мужики.
Напоследок его ещё несколько раз пнули по спине и в живот, а потом, все прекратилось. Он лежал на холодном полу, сознание его витало где-то на периферии, но Гном все же собрался с силами и встал на четвереньки. Его шатало и начинало мутить — удар в висок не прошел бесследно, но все же, он направился вперёд — к лестнице. Кое-как добравшись до второго этажа, рука его подогнулась и Гном упал лицом на каменные ступеньки. Из носа снова потекла кровь.
— Мать твою! — будто из-под толщи воды до сознания Гнома донеся смутно знакомый голос, — ты то здесь откуда?
Ему попытались помочь подняться чьи-то руки, но выходило слабо. На ногах стоять Гном не мог — все тело превратилось в одну большую гематому, а в ребрах хрустело и отдавало жуткой болью при каждом движении — скорее всего перелом.
— Опирайся на меня, — приказал женский голос, — вот так, аккуратно, здесь ступеньки. Какая у тебя комната? Эй, не спать! Какая комната? Ну же.
— Вос… вос. е-емнадцать, — с трудом собрав мысли в кучу ответил Гном.