— Видишь снайпера? — обратился Зевс к лучшему ментату региона, но ответ его не порадовал.
— Да. Отсюда, приблизительно, пятьсот метров.
— Я могу подойти ближе, — предложил Гном, но поддержки эта идея не вызвала.
— Ты может быть и сможешь, — морщась от вида замёрзших луж крови возле входа в пещеру, сказал Сокол, — но я — не ты! По горам лазить не привык, да и бок ещё ноет.
— Это не гора, а маленький камушек, — самодовольно ухмыльнулся Гном, — не думаю что участок очень сложный, пусть и темно, но пройти скорее всего можно. Обвяжемся веревками, помогу где надо. У нас в лагере тренажёры сложнее были, чем эта гряда.
— Выбора у нас все равно нет, — наконец решив поддержать слова Гнома, кивнул Зевс, — пойдете вдвоем, а мы пока тут потопчемся.
Сокол, не особо друживший с физкультурой, что показательно сказалось на его фигуре, откровенно приуныл, но оспорить прямой приказ командира не осмелился. Крест достал из своего рюкзака верёвку, которой обмотался сенс, а второй конец отдал для обвязки Гному. Теперь, если даже его попутчик сорвётся, кваз сумеет его удержать, а потом поднять обратно на твердый камень. И если сенс не станет орать во все горло, из за чего их непременно заметит снайпер, то они просто продолжат двигаться дальше.
Путь был не особо сложен для подкованного в этом деле Гнома — получив силу кваза, он мог без помощи ледоруба цепляться за камни и держаться на них долгое время, правда для этого, ему пришлось снять свои термостойкие перчатки, а ветер на такой высоте морозил беспощадно, от чего руки, медленно, но все же замерзали даже после всех изменений его тела.
Как же выживали в таких условиях зараженные? Ведь температура воздуха в регионе колебалась в шкале сугубо отрицательных значений, а одежда или хотя бы волосы на теле, у сколько-нибудь развитых особей отсутствовали. Этот вопрос мучил Гнома с первых дней пребывания в Улье, но позже, после всех событий что происходили в его жизни на континенте, он как-то позабыл о нем разузнать. До того момента, пока Гном не оказался заперт в тюрьме на базе сектантов, а из собеседников остался только один его не в меру болтливый товарищ. Он рассказал, что заражённых животных начальных стадий выручала их шерсть и подкожный жир, который не успевал быстро превратиться в питательное вещество для роста мышечной и костной массы, поэтому их и было кратно больше в этом регионе. А вот люди… Обычно, они либо быстро замерзали, не в силах сообразить найти себе убежище, либо, если очень повезло с кластером, прятались в зданиях с которыми сюда перенеслись, выходя на улицу только в том случае, когда слышали заманчивые для себя звуки, после чего жрали и возвращались назад в более теплое место.
У развитых же заражённых, по словам его товарища, изменялся метаболизм и функционал внутренних органов. Они, подобно человеческой печени, словно печка грели своего носителя изнутри полным составом. Сердце гоняло кровь с такой скоростью, что та просто не успевала замёрзнуть или хотя бы остыть, а костяные наросты и огромное количество мяса и мышц не позволяли морозу проникать глубоко в глубь организма.
Серьезная трудность на их пути к засевшему у предгорья снайперу, возникла всего один раз. Уже почти в самом конце, когда Сокол сумел разглядеть при помощи своего дара засевшего средь камней иммунного, перед ними возникла практически отвесная каменная стена, забраться по которой без специального оборудования никак не получится. Но решение в голове Гнома все же нашлось — подсадив товарища руками, он со всей силы подкинул тело сенса вверх, благодаря чему, Сокол сумел ухватиться за верхний выступ и перевалиться на его поверхность. Но вот сам кваз так просто забраться наверх не мог, поэтому Соколу пришлось искать выступ, за который можно было привязать свой конец веревки и на ней поднять тушу кваза наверх. Найти такой выступ не удалось, зато в снегу нашелся широкий и довольно высокий каменный упор. Сокол улёгся в снег, упёрся ногами в тот самый выступ и подав сигнал Гному, изо всех сил вцепился в верёвку. Масса кваза превышала массу Сокола почти в два раза, но опытный скалолаз работал плавно и без резких движений, поэтому вскоре, так же как и взмокший от натуги и волнения сенс завалился в снег, помог товарищу подняться и продолжил шагать вперёд.
Через пару минут пути, бойцы остановились и посмотрели с обрыва вниз.
— Вон там, — указал пальцем Сокол местоположение их будущей приманки для неназываемого, — видишь?
— Нет, — честно признался Гном и добавил: — но это не важно. Думаю, смогу достать.
— До него метров сто как раз, давай, — азартно прошептал сенс и замолчал.
Гном закрыл глаза, сосредоточился на нужных мыслях и отдал приказ в том направлении, куда указал Сокол. Спустя минуту, уже и он сам смог разглядеть при ярком лунном свете темный силуэт человека, быстро бредущий в ту сторону, откуда начался их подъем на вершину Хребта. В конце горной лестницы сектанта встретила Венера, убедилась что действие способности ее товарища работает как надо и повела его к пещере, где ждали возвращения Гнома и Сокола остальные члены отряда.
Когда все оказались в сборе, пустили вперёд с фонарем в руках приманку, а сами пошли следом, сохраняя приличную дистанцию между каждым иммунным.
Туннель ведущий в глубь пещеры оказалась настолько просторным (в ширину он был метра четыре, а высоту и того больше), что в нем мог себя чувствовать комфортно даже оставленный в лесу пикап. Повсюду были видны сталактиты, сталагмиты и прочие ледяные наросты на стенах и потолке пещеры, температура упала так, что даже через маски изо ртов бойцов просачивался плотный пар, а их веки и ресницы начинали слипаться.
Туннель был не прямым, а постоянно извивался, поворачивал и менял угол наклона, уходя все ниже с каждым пройденным шагом. На весь путь отряду в сопровождении сектанта с фонарем в руках, потребовалось целых десять минут обычного шага, что давало ответ на вопрос — как сектанты успевали провести ритуал до того момента, как голодная тварь идущая на крики жертвы покажется снаружи пещеры и всех их перебьет.
Туннель закончился ещё одной аркой входом прикрытой густой туманной поволокой, за которой благодаря мощному фонарю, все присутствующие смогли увидеть нечто такое, от чего даже старожил Улья в лице Штанги громко сглотнул. Огромная пещера не ровной овальной формы слегка углублялась и была полностью покрыта бугрящейся ярко-оранжевой теплой субстанцией образуя некий сосуд, в углу которого, в массивном образовании биологического типа, мирно спал хозяин этого помещения. Из кромки своеобразного яйца, или скорее кокона, сверху торчали две пары не равных раздвоенных, как у настоящей осы крыльев, а все остальное тело, было надёжно сокрыто внутри пульсирующего образования.
Никто из присутствующих не решался сказать хоть слово, да это было и не нужно — план был готов и оговорен заранее, так что Зевс просто посмотрел на товарищей, дождался утвердительного кивка от каждого из них и приготовился держать удар от существа, чей силы он не то что не знал, а даже не представлял. Но командир отряда не сомневался в собственных силах и прочности своего дара Улья, поэтому отобрал фонарь у сектанта, передал его Кресту и сильным пинком отправил живую приманку вниз с небольшого склона. Как и было приказано килдингу, очутившись внутри, он начал носиться по пещере и размахивая руками орать во все горло привлекая внимание того, кто нехотя начал просыпаться от сытого сна. Делал это скреббер нарочито не спешно, даже как-то лениво — сначала медленно заработали его полупрозрачные крылья, затем, кромка кокона немного разжалась как удавка на торбе и на поверхность начали вылезать одна за другой ловкие длинные щупальца. Одно, второе, третье… шестое. Присосок как у осьминога они не имели, зато, как и остальное продолговатое туловище, были схожего с ним цвета, а на концах блестели даже на вид острейшие прямые, зазубренные когти. Тело и вправду оказалось осиным, даже полоски имелись — розовые, на фоне фиолетового туловища с тонкой, осиной «талией» где-то посередине.
Фонарь в руках Креста, начал трястись, от чего луч света загулял по стенам, но пугач быстро взял себя в руки, скрипнул зубами и хрипло выдохнув навёл его обратно на скреббера, которого все выше над раскрытым коконом поднимали гулко жужжащие крылья. Все это представление продлилось секунд тридцать. Недоуменно крутя головой, скреббер несколько раз вильнул из стороны в сторону будто примеряясь, а потом, одно из длинных щупалец резко выстрелило в сторону орущего как ненормального сектанта. Сизый коготь пробил живот человека насквозь, отчего щупальце на пару метров вырвалось с другой его стороны, обвилось вокруг туловища и ещё живого потащило наверх. Тело приманки задергалось, послышались хрипы и уже более осмысленный вопль — скорее всего, перед лицом жуткой смерти, программа Гнома слетела с охваченного ужасом человека, а сразу за этим, его притянуло к угловатой треугольной башке с огромными оранжевыми глазами. Раздвинулись острые жвалы и начиная с головы, сектанта начали поглощать, от чего на пол полились густые потоки крови. Ноги его бешено дёргались в конвульсиях, а скреббер, ловко орудуя свободными щупальцами, словно кожуру с банана, уверенно срывал с его тела верхнюю и прочую одежду.
— Готовимся, — в голос, не таясь приказал Зевс, активировал ПНВ и на всю доступную площадь развернул свой щит с обеих рук, заслоняя арку выхода из пещеры. Повторяя манипуляции командира с прибором ночного видения, Венера вскинула винтовку, на руках Луки заплясали фиолетовые огни его тёмной магии, Штанга и остальные навели на цель свои «валы» и только сильно струхнувший Крест, запоздало погасил фонарь и перекинул со спины заряженный бронебойными патронами автомат готовясь к бою. Бою, которого не должно произойти, потому что скреббер им был нужен живой, целый и невредимый…
На пол, в лужу крови, с противным хлюпающим звуком упали ботинки сектанта и в то же мгновение, из его пасти аккурат в сторону щита Зевса вылетела струя ярко-оранжевой жижи. Она разлетелась мерзкой кляксой по невидимой поверхности и будто зависнув в воздухе, застыла. Сразу вслед за первым залпом, последовали новые точные плевки, постепенно превращаясь в одну сплошную массу, которая быстро застывая закрыла бойцам весь обзор. Теперь от приборов не было никакого толку, ведь узнать что творится за едко пахнущей стеной можно было только сняв защиту.