Килдинг, сидящий за столом, был огневиком и знахарем, а не ментатом. Но это не означало, что можно было спокойно врать, потому что ментатом оказался второй. И сильным к тому же, что очень осложняло предстоящий разговор. Впрочем, можно было попытаться кое-что сделать…
— Меня зовут брат Марс, и я буду вести допрос. Надеюсь, ты не обидишься на эту небольшую, но крайне важную для нашего дальнейшего взаимодействия фор…
Шпильке очень хотелось спросить, не зовут ли второго килдинга братом Сникерсом. Но вместо этого она, не дослушав фразу до конца, хмыкнула и вместе с табуреткой придвинулась вплотную к столу.
— Спасибо, что назвал вещи своими именами. Но можно, сначала я спрошу? Почему ментат он, а не ты?
Судя по эмоциональному фону килдингов, начало теперь уже её собственной игры было успешным — Шпилька их удивила. Причём не тем, что просканировала — это от неё ждали, — а наглостью задавать вопросы тогда, когда она вроде как должна на них отвечать.
— Понимаю — безопасность и всё такое, но вы вроде как на сотрудничество со мной рассчитывали, разве нет? Тогда к чему этот обман? Тем более, вам известно, что я легко могу его раскрыть.
Килдинги переглянулись. Представившийся братом Марсом сжал кулаки, и на его костяшках заиграли язычки пламени. А вот второй неожиданно для всех рассмеялся, да так заливисто, что захотелось немедленно последовать его примеру.
— Какая великолепная наглость, — вымолвил он, отсмеявшись. — Лучший способ защиты — нападение, не так ли?
— Разумеется, — совершенно искренне ответила та.
— Боишься нас, Шпилька?
— Скорее, боюсь, не ошиблась ли я в выборе, согласившись добровольно придти сюда.
— Неплохо, неплохо, — свёл ладони перед грудью ментат. — Ты хорошо умеешь играть словами. А ответь-ка мне на такой вопрос…
Шпилька поняла, что сейчас решится, жить ей или умереть прямо сейчас.
— Не задумала ли ты причинить какой-либо вред нашему ордену либо отдельным нашим братьям или сёстрам?
— Ну-у… — протянула Шпилька, старательно подбирая слова. — Штайну я бы его причинила с удовольствием. Да и орден не отказалась бы сравнять с землёй за ваши подставы и детей из Горного, хотя объективно мне силёнок не хватит. Но вообще ответ во многом зависит от результатов сотрудничества, которое мне предложила Ада.
— Интересно, интересно… — задумчиво оттопырил губу ментат. — Тогда ещё на такой вопрос ответь… Тебе сил уничтожить орден не хватит, согласен, но…
— Что «но»? — снова набычилась Шпилька, скорее, от страха, чем в надежде вновь перехватить вырванную у неё инициативу. — Думаете, у стронгов уже план-перехват в разгаре? Ну, может быть, конечно, но я тут точно не при чём.
— Хорошо, — покивал ментат, и Шпилька ощутила исходящее от него удовлетворение. — Брат Марс, позови сестру Аду. А ты, Шпилька, посиди пока.
Первый килдинг вскочил из-за стола и бросился к двери.
Ада не заставила себя ждать. Вошла, бросила быстрый равнодушный взгляд на Шпильку и повернулась к ментату.
— Магистр?
— Скажи, сестра, какого рода сотрудничество ты предлагала Шпильке?
На лице квазихи не дрогнул ни один мускул, и даже эмоции остались спокойны — настолько хорошо она умела владеть собой.
— В обмен на помощь я предложила Шпильке знакомство с теми, кто научит её защищаться от богов Стикса.
— Даже так? — ментат, оказавшийся магистром, позволил себе вздёрнуть брови, демонстрирую удивление. — Ты поведала ей о богах?
— Пришлось, — кивнула Ада. — Они уже начали свою охоту на неё.
— Что ж, тогда ты сделала единственно верный выбор, Шпилька, — отвернулся от Ады магистр. — Помочь тут смогут либо великие знахари, которых днём с огнём не сыщешь, либо мы. Значит, твой Дар и впрямь настолько хорош, как я предполагал.
— Кстати, о богах, — воспользовавшись моментом, снова повела разговор в нужное ей русло Шпилька. — Я вообще-то в разную паранормальщину не верю, но после того, как на меня напала псина-бегун с Даром Улья, задумываюсь о том, чтоб истово уверовать. Что это за боги?
Магистр неожиданно улыбнулся — открыто и доброжелательно.
— Ты хорошо играешь словами, Шпилька, но лжи в том, что ты говорила, нет. Конечно, моё доверие тебе ещё предстоит заслужить, но в качестве жеста доброй воли я отвечу. Эти боги такие же иммунные, как мы, но — сумевшие достичь таких высот в развитии своих Даров, что могут оказывать влияние даже на сам Стикс. Правда, ограниченное и, сказать по правде, несколько извращённое. Например, они в погоне за такими, как ты, пытаются создавать заражённых, нацеленных на одно-единственное задание. Но получается, как ты уже заметила, несколько… э-э… криво.
— То есть, если бы получилось, как следует, то за мной пришла бы полноценная элита, а не бегун с Даром?
— Именно так. Но это и не удивительно, ведь, хоть они и именуют себя богами, но по сути ими всё равно не являются. Раньше, в незапамятные времена, они назывались Ковеном. Я и мои последователи продолжаем использовать именно это название. Догадываешься, почему?
— Потому что богом может быть лишь тот, кто создал этот мир, Стикс? — наобум спросила Шпилька и заслужила одобрительный кивок от магистра.
— Всё верно. Ходят слухи, что боги у Стикса и впрямь были, но… Это только слухи, так что не забивай себе ими голову.
— Не буду, — согласилась Шпилька. — Если те боги, которые настоящие, не имеют ко мне каких-либо претензий.
— Хорошо, — удовлетворённо произнёс магистр. — На этом, пожалуй, закончим знакомство. Ада отведёт тебя в келью, где ты сможешь как следует отдохнуть и ещё раз всё тщательно обдумать. И присмотрит за оружием — уж не обессудь, но если бы мы доверяли каждому новичку, то давно были бы уничтожены. А завтра мы снова поговорим — уже о твоём будущем среди нас. И да, Ковена не бойся. Здесь им тебя не достать.
Шпилька, ощущая невероятное опустошение, молча кивнула. Разговор с ментатом, оказавшимся магистром, потребовал напряжения всех её сил, и ей было уже почти всё равно, что произойдёт дальше. Ей просто хотелось лечь и уснуть прямо здесь и сейчас. Но всё же Шпилька поднялась и, тяжело опираясь на своевременно подставленную руку Ады, покинула допросную.
Штайн уже ушёл. Свежаки, ожидающие своей очереди, проводили её недоумёнными взглядами.
«Неужели опять что-то не как отоларинголог прописал?» — не сдержала ехидной мыслишки Шпилька.
Впрочем, ума снова промолчать ей хватило.
Ада вывела её на галерей и направилась к ближайшей лестнице, на сей раз оказавшейся вертикальной, и первой полезла вниз. Шпилька спустилась следом и двинулась за молчаливой «старшей».
Народу вокруг было немного, и большинство, как ни странно в камуфляже. Не так Шпилька представляла себе килдингов, совсем не так. Если не считать нескольких человек в балахонах, торопливым шагом прошедших мимо, то можно было бы вообще принять Крепость за обычный стаб.
Дождавшись, когда они отойдут достаточно далеко от допросной, Шпилька остановилась.
— Что это было, Ада? Почему он так легко мне поверил?
— Наверное, потому что ты не врала, — равнодушно пожала плечами Ада, оборачиваясь.
Шпилька упрямо помотала головой.
— Нет, я юлила, и он это понял. Сидел, насмехался. Знал, что мне есть, что скрывать. Так почему?
— Да в кого ж ты такая копучая-то? — вздохнула квазиха и бросила быстрый взгляд по сторонам, не укрывшийся от «младшей». — Ладно, пойдём, проведу тебя кружным путём, там и поговорим без лишних ушей. Заодно покажу тебе кое-что…
Словно бы невзначай, квазиха свернула в сторону видневшегося неподалёку прохода под скалы. Шпилька последовала за ней, не особо, впрочем, надеясь получить от «старшей» вменяемый ответ. Скорее — порцию обтекаемых фраз, которые в абсолютно любой ситуации квазиха сумеет истрактовать в свою пользу.
А вопросов у Шпильки было столько, что за один раз не задашь и даже так сразу не сформулируешь. Вот и приходилось ей внимательно и, по возможности, незаметно смотреть по сторонам да надеяться, что Ада однажды сболтнёт лишнего, за которое Шпилька сумеет зацепиться и раскрутить клубок загадок, которых становилось всё больше.
Но Ада, в качестве исключения, на этот раз решила лишнего тумана не напускать. Зайдя под свод пещеры, она замедлила шаг.
— Ты слышала когда-нибудь, что килдинги коллекционируют иммунных с редкими и сильными Дарами?
Шпилька кивнула.
— Вот и у меня такой есть. Работает практически незаметно для окружающих, но здорово выручает в сложных ситуациях. Я умею выборочно ослаблять чужие Дары. Так что с магистром я тебе, признаюсь, немного помогла. А теперь иди за мной. Я покажу тебе кое-что, что хранится в строжайшей тайне даже от большинства братьев, не говоря уж о послушниках.
— В чём разница между теми и другими?
Ада усмехнулась.
— Плащи имеют право носить только братья и сёстры. Камуфляж — для послушников.
— А маски? — вырвалось у Шпильки.
— Посвящённые во главе с магистром. И, предваряя твой вопрос — я из посвящённых. Поэтому и знаю, что магистра необходимо остановить. Нам сюда. Быстрее, пока никто не увидел.
Квазиха наклонилась и быстро шагнула куда-то в бок. Шпилька, воровато обернувшись, юркнула за ней.
Идти пришлось в полной темноте, ориентируясь лишь по стенам, расстояние между которыми не превышало полуметра, и звукам шагов провожатой. Благо, оказалось недалеко, и вскоре перед Шпилькой замаячил свет.
Ада вывела её на крохотный балкон, нависающий над колодцем глубиной метров десять.
— Смотри, — сказала она и указала когтистым пальцем вниз. — Как думаешь, кто это?
По усыпанному песком дну колодца с урчащим гоготом и клёкотом гонялись друг за другом два существа. Одно, ростом, наверное, в метр, было полностью заковано в пластины костяной брони и немного напоминало сову, которую кто-то общипал до костей. Второе было чуть крупнее, лысое, с грязно-оранжевого цвета лапами, снабжёнными перепонками, как у водоплавающих птиц, и громоздким клювом. На боках виднелись недоразвитые крылья.