— Сова и утка? — ляпнула Шпилька, потому что более умных предположений в её усталую голову не пришло.
— Сова и гусь, — на полном серьёзе поправила её Ада. — То есть существа, которые никогда и не при каких условиях не могут стать заражёнными. И, тем не менее, магистр нашёл способ.
Шпилька почувствовала, как балкон зашатался у неё под ногами. Вернее, зашаталась она сама, разумеется, но ощущение всё равно было не из приятных.
— Но-но, стой крепко, — поддержала её под локоть Ада и безжалостно добавила. — Тебе эти продукты местной генно-магической инженерии никого не напоминают?
Гусь, с гоготом убегая от совы, забавно повертел филейной частью, поднапрягся — и прицельно метнул в преследовательницу струю грязно-коричневой жижи. Увернуться та не успела, и агрессивный клёкот сменился надрывным урчащим воплем. Из незаметных ниш в стенах выбежали люди в масках и балахонах, и заражённые твари остановились, как вкопанные. Двое окатили сову водой из десятилитровых вёдер, и стало понятно, что гусь сове совершенно не товарищ, раз прицельно облил её концентрированной кислотой.
— Погонщики, — тихо прокомментировала появление сектантов Ада. — Их у нас много. Хотя больше всего — знахарей. Без этого Дара посвящённым не стать.
— Это… это… это же мерзость противоестественная, — простонала Шпилька, у которой в один миг сломался привычный мир. — Гусь, наверное, может быть достаточно тяжёлым, чтоб обратиться, но он же травоядный. А сова слишком лёгкая, тут уже без вариантов…
— Именно, — подтвердила квазиха. — Естественным путём эти твари не смогли бы появиться. Они — творения магистра. Результат его экспериментов с нодием. А теперь всё-таки скажи — никого тебе эти твари не напоминают?
Сломанный было мир Шпильки вздрогнул, хрустнул осколками и вновь собрался воедино.
— Псина, — тихо сказала она. — Которая хотела меня убить.
Ада усмехнулась.
— Дошло, да?
«Дошло, — мысленно согласилась Шпилька, переваривая увиденное. — Боги, которые совсем не боги, но очень пытаются ими быть. И магистр, судя по всему, очень бы хотел занять их место».
— Не верь, что тебя здесь защитят. Твой Дар нужен магистру для единственной цели — забрать его себе. Стать ещё немного сильнее и немного ближе к своей мечте свергнуть Ковен и единолично занять его место. Он разовьёт тебя до предела. А потом убьёт на одном из своих кровавых ритуалов и заберёт твой Дар.
— Разве это возможно? — сипло удивилась Шпилька и нервно сглотнула.
— К сожалению, да.
Из узкого прохода выбрались незамеченными, двинулись дальше. Снова вышли на улицу, и Ада принялась рассказывать Шпильке, как тут всё устроено, попутно не забывая акцентировать её внимание на таких деталях, как расположение келий, стоянки боевой техники, разновидности стрелкового оружия, которые выдавались послушникам, занимающимся охраной стаба. Шпилька старательно запоминала, но в голове у неё царил сумбур.
Когда Ада довела её до кельи — вырубленной в скале крохотной комнатущки с минимумом удобств, решётками на окнах и засовом с внешней стороны двери напоминающей камеру, — Шпилька просто рухнула на узкую и жёсткую постель и отключилась.
«Корд», установленный в багажнике, был не особо эффективен против преследующей «Тигр» бронированной «обезьяны» под шесть метров ростом. Танк попытался попасть по элитнику из «Балкана», но только зря потратил два снаряда из оставшихся пяти. Стронги, лавируя по улицам мегаполиса, уже приготовились прощаться с жизнью. Но в тот момент, когда «Тигр» поравнялся со зданием, очень напоминающим высотный офисный центр, элитник неожиданно замедлился, а потом и вовсе остановился, неуверенно крутя башкой.
— Урр, — обиженно возвестил он.
— Что это с ним? — удивилась сидящая на «Корде» Кали.
— Может, животик от голода свело? — мрачно попытался пошутить Танк, но никто даже не улыбнулся.
Зато Лайма радостно завиляла хвостом и ткнулась носом в стекло, провожая взглядом перевёрнутую «Тойоту», ещё не тронутую ржавчиной, и в нос Танку снова шибанул ворох запахов, один из которых он узнавал уже не хуже овчарки.
— Хочешь сказать, мы на верном пути, да?
Собака заскулила и упёрлась мордой уже в лобовое стекло.
Элитник всё-таки нашёл в себе силы продолжить погоню. Но стронги к тому времени были достаточно далеко от места, где он остановился, и очень, очень близко к реке. Жнец направил бронеавтомобиль к ближайшему мосту, вдавил педаль газа, а миновав реку, бросил машину в резкий занос с торможением.
— Разнеси мне этот мост к таким-то матерям, — приказал он Танку.
Тот с удовольствием вновь взялся за пульт управления «Балканом».
Мост был достаточно стар, да к тому же прилично повреждён при перезагрузке, так что трёх оставшихся снарядов ему хватило.
— Жратва отменяется, ищи себе другие бананы, горилла, — злорадно посоветовала Кали только-только выскочившему из-за домов элитнику.
Жнец снова нажал на газ и неторопливо поехал по грунтовке вдоль реки под обиженное урчание элитника, мечущегося по противоположному берегу.
— Куда теперь? — спросил он Танка.
Лайма так и сидела, уставившись вперёд, и, кажется, даже не моргала.
— Туда, куда едем, — кивком указал на собаку тот. — Иначе уже забеспокоилась бы.
Первые признаки волнения овчарка проявила неподалёку от брошенной малолитражки ядовитого зелёного цвета. Жнец остановил «Тигра» и вышел. Следом выбрались Лайма, Танк и Кали. Собака тут же потянула носом в сторону порядком уже заросшей колеи, ведущей вглубь леса.
— Жнец, проедем или дальше пешком? — проследив за ней, скептически поинтересовался Танк.
Вдалеке раздалось голодное и уже почти родное урчание.
— Слушай, Жнец, а ты уверен, что других мостов нет? — с подозрением в голосе поинтересовалась Кали.
— Я не уверен, что этой обезьяне они вообще нужны. С его упорством может и попытаться перепрыгнуть.
— Уже перепрыгнул, — показал рукой Танк на появившуюся вдалеке фигуру элитника. — В машину, живо! Попытаемся свалить. Хотя, говоря честно, не верю, что нам это удастся.
Глава 19Уникальность — не порок
Проснулась Шпилька от звука открываемого засова. Электрического освещения в келье не было, но, пока она спала, кто-то явно заходил и зажёг стоящую в стенной нише свечу. Фитиль успел догореть, и в воздухе висел душный аромат горячего воска.
Шпилька закашлялась, выгоняя из лёгких остатки дыма, и села. Окон в келье не было, так что день на дворе или ночь, она не знала. Протёрла воспалённые глаза, уставилась на открывшуюся дверь.
Всё-таки день. Вернее — утро. Долго же она спала. А чувствует себя так, словно просто моргнула.
— Доброе утро, — с улыбкой подтвердила её предположения одетая в камуфляж румяная женщина с перекинутой через плечо толстой рыжей косой. — Хорошо спалось? А я завтрак принесла.
На сгибе локтя у неё действительно висела большая плетёная корзина, накрытая вафельным полотенцем. Женщина подошла к низкому камню с плоским верхом, стоящему в углу, постелила на него полотенце и принялась доставать пластиковые контейнеры с едой.
— Магистр велел не затягивать с едой, — сказала женщина, закончив сервировку. — Он очень хочет посмотреть на твой Дар в действии. Я подожду за дверью и отведу к нему, когда закончишь.
Шпилька кивнула и придвинулась к импровизированному столу.
Еда была простой: овсяная каша, заправленная тушёнкой, варёные яйца, бутерброд с колбасой. Ко всему этому прилагался полулитровый термос с чаем и фляжка с живцом.
Поела Шпилька быстро, не чувствуя особо ни вкуса, ни запаха. Да и аппетита не было — в преддверии ещё одной встречи с магистром он предпочёл исчезнуть. Самой Шпильке очень хотелось последовать его примеру, но мешала, во-первых, стоящая за открытой дверью сектантка, а во-вторых — нодий, который Шпильке очень хотелось увидеть собственными глазами и спереть. А для этого придётся, видимо, какое-то время притворяться шлангом… то есть, потенциальной адепткой, ведь Ада вчера никаких указаний, как себя вести, ей не оставила.
Закончив завтрак и вытерев рот полотенцем, Шпилька встала и прошла к двери.
— Готова? — поинтересовалась послушница с косой.
— Почти. Мне бы в уборную ещё…
— Пойдём. Это близко.
Поход в уборную интересовал Шпильку не только с точки зрения естественных потребностей. Намного важнее было свежим взглядом окинуть котлован, в скалах вокруг которого расположилась Крепость, и проверить, хорошо ли она вчера запомнила расположение лестниц и галерей.
Оказалось — из рук вон плохо. Слишком всё одинаково выглядело.
— Стикс бы побрал эту мутную квазиху, — пробормотала себе под нос Шпилька и смачно выругалась.
— Что? — не поняла провожатая.
— День, говорю, опять солнечный будет, — буркнула Шпилька.
Провожатая вежливо улыбнулась и двинулась дальше.
Из уборной, представлявшей собой огороженную хлипкими фанерными стенами дыру в земле, Шпилька вышла уже с опасным настроением. В то, что сектанты поголовно пользуются этим… очком, она не верила ни секунды — тут бы уже полстаба в фекалиях плавало. И твёрдо намеревалась вытребовать у магистра нормальные условия для проживания.
Намерение это было, судя по всему, написано у неё на лице, потому что послушница тут же перестала улыбаться и почему-то заторопилась.
Магистр ждал её не во вчерашней допросной, а в большом зале, который Шпильке очень хотелось назвать тронным, но мешало отсутствие, собственно, трона. И был он снова не один. По правое плечо от него стояли двое — вчерашний лже-ментат и ещё один сектант, которого Шпилька видела впервые.
— Проходи, садись, — магистр жестом указал Шпильке на потёртый диван возле одной из стен.
Шпилька, представив себя королевой, высокомерно вздёрнула подбородок и молча проследовала к дивану. Умастив на нём свою пятую точку, чинно сложила руки на коленях и уставилась на магистра.
За вычурной маской не было видно лица, но Шпилька ясно ощутила недоумение главы килдингов. Вопросов от него не последовало, зато появилось неприятное жжение под черепной коробкой — магистр применил один из своих Даров.