Ада, покосившись на Фастера, похоже, догадалась о том, что задумала Шпилька, и протянула ей нож.
— Действуй.
Да уж кто бы сомневался, что квазиха пожалеет назойливого свежака?
Шпильку трясло от заранее выплеснувшегося в кровь адреналина. Она пристально смотрела в ту сторону, откуда приближался элитник, и всё равно умудрилась пропустить момент, когда он появился.
Больше всего заражённый был похож на ящерицу или варана. Роста в нём, навскидку, было три метра, но когти, зубы, похожие на чешую бронепластины, длинный, покрытый шипами хвост и отвратительно переразвитые мышцы всё равно делали его крайне опасным даже для хорошо подготовленной группы рейдеров. А Шпильке предстояло сделать его в одиночку.
Элитник, увидев добычу, радостно взвыл и помчался вперёд.
— А-а-а!!! — завопил Фастер и попытался было дать дёру, но Ада, внезапно оказавшись рядом, подставила ему подножку, и кваз растянулся на растрескавшемся асфальте.
Шпилька, выждав, когда элитнику оставалось пробежать порядка пятидесяти метров, начала действовать. Прыгнула к Фастеру и, сжав зубы, нанесла удар ножом в шею сзади, метя в то место, где у заражённых обычно располагается споровый мешок. У Фастера его по понятным причинам не имелось, но это не имело значения.
— Продержи его в живых, сколько сможешь, — бросила она Аде. — Но не лечи — я сама.
Скопировала Дар клокстоппера и бросилась навстречу элитнику. Оттолкнулась ногами, влетела ему на спину, вцепилась руками в чешую. И, отключившись от клока, скопировала уже Дар элитника сразу на себя и на смертельно раненого кваза.
И принялась перекачивать энергию.
Сначала получалось плохо, и Шпилька едва не забрала рану Фастера себе. Но потом Дар подчинился, и всё пошло, как по маслу.
Элитник, почувствовав неладное, забыл о квазах, метнулся в одну сторону, в другую, пытаясь сбросить Шпильку, но та вцепилась в чешую мёртвой хваткой. Потом заражённый, вспомнив про хвост, атаковал им. И даже смог разодрать Шпильке спину, но та тут же обернула это против него.
Ровно через пол-минуты всё было кончено. Мёртвый элитник валялся на площади. Спина его была разодрана чуть ли не до хребта, а на месте спорового мешка зияла рваная дыра, сочащаяся слизью. Шпилька, перемазанная его и своей кровью, обессиленно лежала рядом и смотрела в небо. Неподалёку благим матом орал Фастер, и единственное, что можно было понять из его речи, так это возмущение, что честные рейдеры так не поступают.
Ещё слышались голоса и шаги бегущих к ней килдингов, но на них Шпильке было категорически наплевать. Кто-то поднял её, заставил сесть. Ко рту поднесли флягу с живчиком, наклонили. Шпилька сделала два больших глотка, не заметив привычно-отвратного вкуса.
— Браво! — с искренним восхищением хлопнул в ладоши подошедший магистр. — Необычный выбор и ещё более необычный способ убийства. Но, должен признать, я в восхищении. Уже в который раз убеждаюсь, что ты уникальна, Шпилька. Необычные Дары в сочетании с нестандартным мышлением… Браво! Просто браво!
Шпильку подняли и понесли к подъехавшей «Тойоте». Загрузили внутрь, бережно уложили на сиденье и даже накрыли пледом. Плед она сразу же скинула — и без него жарко. С трудом села, чувствуя, как стонут перегруженные клокстопом мышцы.
— И что дальше? — спросила она. — Просто ждать?
Магистр, захлопнув за собой дверь с противоположной стороны, посмотрел на неё так, словно Шпилька сморозила страшную глупость.
— Разумеется, нет. У нас… свои методы раскрытия Даров. Этот бой с элитой был необходим лишь для того, чтобы ты применила тот Дар, который хочешь, и повысила свои шансы получить именно его. Надеюсь, ты не в обиде, что тебя не предупредили — нужно было всё устроить так, чтоб ты воспринимала схватку максимально серьёзно и думала о том, как победить. За этим элитником мы присматриваем давно, он был молод и ещё не очень силён, но обладал крайне интересным Даром. В общем, идеально подходил для нашей цели на сегодня. Мы собирались вмешаться сразу, как ты начнёшь сражаться, но ты удивила всех, справившись самостоятельно, да ещё и так быстро. Твоя следующая задача — отдых. А вечером я ещё немного подтолкну твой новый Дар к пробуждению. Не переживай, на сей раз никаких боёв. Для тебя это будет выглядеть, как, например, сеанс у экстрасенса.
Шпилька, вскинувшаяся было от слов, что вечером её ждёт продолжение, снова расслабилась и устало откинулась на спинку сиденья. Хотела задать ещё пару вопросов, но мысли спутались, глаза закрылись сами собой. В последний момент она уловила действие чужого Дара — кто-то нарочно погружал её в сон, — но сделать ничего так и не успела.
В Улье есть лишь одно существо, название которого стараются не произносить вслух даже в стабах. За его упоминание в рейде могут и грохнуть без затей — большинство рейдеров, как известно, очень суеверны и лишние неприятности не любят. Стронги тоже старались об этом существе лишний раз не говорить, но хотя бы в мыслях привыкли называть его по имени.
Ходят слухи, что скребберы бывают разные. Одни отдалённо напоминают богомолов размером с девятиэтажный дом. Другие похожи на бесформенных слизней, у третьих иногда проскакивают черты не только насекомых, но и животных.
Данный конкретный скреббер больше всего напоминал боевую многоножку. Спину и бока его прикрывали белёсые хитиновые пластины, находящие краями друг на друга. Полтора десятка пар лап шевелились, походя снося стоящие на пути деревья. Над мордой возвышалась корона длинных изогнутых рогов, а там, где, по идее, должен был находиться рот, виднелись постоянно шевелящиеся жвалы, при каждом движении издававшие характерный сухой треск.
Скребберы не особо часто нападали на рейдеров. Бывало и так, что они проходили мимо замерших от ужаса людей буквально в сотне метров. Но случались и более трагические ситуации.
Жнецу не раз доводилось как сталкиваться с этими удивительными созданиями Улья, так и охотится на них ради белого жемчуга, а потому он хорошо знал, сколько нужно людей с сильнейшими боевыми Дарами и единиц боевой техники, чтоб завалить подобную махину. И без особой нужды предпочитал с ними не связываться.
Ну а в нынешней ситуации шансов не было совсем — что, впрочем, понимали все. Поэтому просто прибавили скорость бега, стараясь уйти как можно дальше, пока скреббер их не заметил. Преследовавший их элитник тоже забеспокоился. Сначала остановился, а потом развернулся и бросился обратно по своим же собственным следам.
Скреббер, увидев улепётывающую элиту, застрекотал, защёлкал, несколько раз качнулся и всем своим длинным телом обрушился на лес, вытянувшись в сторону добычи.
Стронги выдохнули с облегчением — их скреббер то ли не заметил, то ли не посчитал опасными. Но всё равно предпочли не задерживаться и вскоре вышли к границе кластера, оказавшегося сортировочной станцией. Прошли его насквозь, ни разу не столкнувшись с заражёнными, и оказались возле тоннеля, из которого торчал хвост поезда.
— Куда теперь? — поинтересовалась Кали.
Танк пожал плечами.
— Откуда мне знать? Нас Лайма вела, понятия не имею, куда она делась. По идее, стоит остановиться и подождать её.
— Уверен, что она вернётся? — уточнил Жнец.
— Нет, — покачал головой Танк и покосился на небо. — Но скоро стемнеет. Не разгуливать же по краю Пекла в темноте.
В этом с ним согласились все. В качестве укрытия выбрали тоннель, расположились возле одного из вагонов.
Они не знали, что давно уже находятся под наблюдением. Из глубины тоннеля за ними следили человеческие глаза, а из ангара на окраине сортировочной станции собачьи — Лайма, вопреки ожиданиям, не собиралась оставлять стронгов одних.
Просто сейчас лучше было, чтоб они о её близком присутствии не догадывались.
Глава 21Выбор
— Честные рейдеры так не поступают! — вопил кваз, отбиваясь от вытаскивающих его из БРДМ-а крепких парней в камуфляже. — А если бы она не справилась, а?
— Ему опять что-то не по лору, да? — спросила Шпилька, открывая один глаз.
— Очень странный свежак. Подозреваю, черная жемчужина, которую он проглотил, каким-то образом повлияла на работу его головного мозга, — пожевав губами, согласился с ней магистр. — Мы изучим этот феномен, посмотрим, чем ему можно помочь.
— Подозреваю, ничем, — желчно откликнулась с переднего сиденья «Тойоты» Ада. — Он же до сих пор считает, что попал в обычный стаб…
Всю дорогу обратно в Крепость Шпилька благополучно проспала. Разбудили её вопли Фастера, очень обиженного на то, как она с ним обошлась. Теперь кваз рвался то ли высказать Шпильке всё, что думает о ней, то ли отомстить. Разумеется, такой возможности ему не дали — Шпилька снова почувствовала, как включился Дар сонника, и Фастер мирно обмяк в руках державших его парней.
— Пусть поспит, — с отеческой заботой в голосе произнёс магистр. — Слишком много от него шума.
— А как он, кстати, успел стать квазом? — вдруг вспомнила Шпилька. — Он же свежак.
— Эта троица в первый же день нашла убитого кем-то рейдера, — пожала плечами Ада. — Забрали у него автомат, а Фастер, как самый знаток, ещё и по карманам пошарил. Нашёл припрятанную чернуху и сразу проглотил. Теперь переживает, что жемчужину съел, оквазился, а полезного Дара не получил. И всё время жалуется, что лор ему не так говорил. Вообще не понимаю, почему он верит отоларингологу больше, чем своим глазам.
Шпилька протёрла глаза и мысленно потянулась к Фастеру в поисках Дара. Ничего. Пустота.
— Я вообще не чувствую в нём никакого Дара, — поделилась она.
— Вот именно, — с усмешкой подняла вверх палец Ада. — Это и есть его Дар — быть невидимым для таких, как ты. С учётом твоей уникальности ты понимаешь, насколько парню «повезло».
— Да уж, — с неподдельным сочувствием вздохнула Шпилька.
Действительно, «повезло» так «повезло».
— Пойдём, сестрёнка, — позвала Ада. — Провожу тебя в твоё новое жилище.