— А что значит «свежая»?
Паренёк немного помолчал.
— Это тоже вот так запросто не объяснить.
— Ну пожалуйста, — включила всё своё обаяние Анна.
— Ладно, — махнул рукой Жив. — Только все уточнения — потом. Хорошо?
Анна старательно закивала.
— Свежими мы зовём тех, кто попал в кисляк при перезагрузке кластера и умудрился не стать мертвяком. Ну то есть у тебя обнаружился иммунитет к той дряни, которая в тумане была.
— А все остальные умерли?
— Не совсем, — уклончиво ответил Жив. — Они заразились. Ну, типа вирусом или грибком. И стали зомби. Мутантами. Да ты видела одного такого, я его днём снял, когда ты на дорогу вышла.
Анна ахнула.
— Да какой он зомби? Обычный человек.
— Только с виду, — покачал головой Жив. — Просто он пока медляк. Пустыш. В смысле, тупой совсем. Муры ночью пальбу ближе к центру устроили, а у мертвяков слух хороший, они все туда и сбежались. Иначе у тебя под окнами такое бы творилось, что мы с Танком и не сунулись бы. А этот пустыш, видимо, всё веселье пропустил, вот и слонялся по дороге. У них поначалу силёнок совсем мало, а жратвы, кроме тебя, не нашлось.
Анна схватилась за голову.
— Но тогда они не зомби и не мертвяки, а заражённые. Может, лекарство какое есть…
— Есть, — кивнул Жив. — Только им оно уже не поможет. А таким, как мы — самое то. Ты, кстати, как себя чувствуешь?
— Голова болит, — обмякнув, пожаловалась Анна. — Тошнит. И пить хочется. У меня дома только газировка была, три бутылки выпила, одну с собой взяла. А ощущение такое, что уже неделю ни капли жидкости в рот не брала. Это с похмелья, наверное, корпоратив вчера был…
— Ясно. На вот, глотни. Только немного, — Жив вытащил из кармана штанов крохотную фляжку, протянул Анне.
— Что это?
— То самое лекарство.
Анна открутила пробку, принюхалась и едва успела зажать нос.
— Дрянь какая!
— Нам эту дрянь теперь всю жизнь употреблять, — нравоучительно заметил Жив. — Это Танка живчик, он любит покрепче.
— А кто-то любит поговорить вместо того, чтоб по сторонам смотреть.
Жив втянул голову в плечи, Анна ойкнула.
— Что, прозевали? — недовольно поинтересовался Танк. — А если б бегун был? Или рубер?
— Танк, я тут живчик твой Анне дал, она кисляка надышалась, да ещё с похмелья…
— Ну раз дал, так пусть пьёт, — грубо ответил Танк.
— Спасибо, но я воздержусь, — Анна завинтила крышку, протянула флягу Живу.
— Пей! — неожиданно навис над ней Танк. — Или хочешь мертвяком стать?
— Н-не хочу, — замотала головой Анна.
— Ну так и не тяни. Время дорого.
Что-то в тоне его голоса заставило Анну послушаться. Нет, в то, что она превратится в мертвяка или зомби, она не верила — ведь не превратилась же до сих пор. Но, похоже, Танк был чем-то сильно недоволен, и злить его сейчас не стоило от слова «совсем».
Ладно, лишь бы не наркота какая. В бога Анна не верила, но всё же помолилась и задержала дыхание перед тем, как поднести фляжку ко рту, сделала крохотный глоток.
Горло обожгло, желудок чертыхнулся. Анна зажала рот и затряслась в беззвучном кашле.
— Пока достаточно. А там, если повезёт выжить, свой живчик научишься делать, — Танк забрал фляжку, завинтил и отдал Живу. — Ну что, Анна, как теперь себя чувствуешь?
Анна помотала головой, показывая, что прямо сейчас не может ответить, и вдруг поняла, что боль исчезла.
— Вот и хорошо, одной проблемой меньше, — подытожил Танк. — Нас это, правда, уже не спасёт.
— Что случилось? — всполошился Жив.
— То, что и предполагалось, — мрачно ответил Танк. — Нет больше Жнеца. И команды нет, одни трупы и ни одного грузовика. И я даже не знаю, что лучше, остаться тут и помереть от зубов честных мертвяков или идти сквозь Пекло пешком с двумя стволами и наполовину пустыми магазинами.
Глава 3К слову о туфлях и собачьей верности
— Вот это — запад, — привычная Анне шариковая ручка прочертила с левой стороны тетрадного листа вертикальную полосу. — Здесь — Пекло, — рядом с полосой появился неровный овал. — То есть место, где появляются всякие мегаполисы. А вот тут, на самом краю — твоя Москва.
От объяснений Жива о том, как устроен Улей, у Анны волосы вставали дыбом. Хотелось то плакать, то смеяться. Вчера она ни за что бы не поверила в этот бред. Но сегодня, своими глазами увидев восход там, где раньше был запад, посмотрев на оборванную сразу за МКАДом ленту Можайки и воткнутый в неё обрубок совсем другой дороги, на отсутствие привычных торговых центров…
Правильно ей вчера ничего не объяснили. Вытащили из столицы — и на том спасибо, могли ведь и бросить, уйти вместе со всеми. И тогда Анну ждала нерадостная и очень короткая жизнь.
Танк и Жив были рейдерами — одними из многих, кого собрал под своим началом Жнец. Группа была сильная — сплошь бывшие военные, — и сработанная. К тому же — хорошо экипированная. Работали они по зоне, в которую мало кто решался заходить. Вглубь, разумеется, не лезли, а вот окраины щипали, как следует. Главное — всё сделать быстро, пока пустыши не развились в кого посильнее. Охотой на заражённых они не занимались, а вот оружие, патроны, снаряжение вытаскивали из только что перезагрузившихся кластеров в таких количествах, что овчинка явно стоила выделки.
В этот раз что-то пошло не так. Вернее, не так пошло вообще всё.
Жнец, уже третий год подряд грабивший мегаполисы на границе Пекла, стал слишком беспечен. Он искренне считал, что никто другой в Пекло не сунется, и опасность тут может исходить только от заражённых.
Теперь Жнеца не стало, как и его группы. В живых остались только Танк и Жив — и то исключительно потому, что по несвойственной местным доброте решили спасти Анну.
— Красивая ты, — буркнул Танк в ответ на прямой вопрос. — Мало у нас тут баб, слабые они, не выживают. А красивых так вообще днём с огнём не найти.
Вот и вся причина.
Анне, правда, долгой жизни тоже никто не обещал. Насколько она поняла, в Улье даже год считается огромным сроком, и мало кто до него дотягивает. Большинство свежих — то есть тех, кто, надышавшись кислого тумана, не стал заражённым, — гибнет в первые несколько дней. Причём далеко не всегда из-за плотоядно настроенных мертвяков.
— Так вот, примерно отсюда, — ручка уткнулась в бумагу внутри кривого овала и прочертила неровную линию вправо от него, — нам нужно добраться сюда. Тут наш стаб…
— И мы в него не попадём, если так и будем сидеть в этом магазине и рисовать картинки, — недовольно встрял Танк. — Ещё немного, и заражённые из Москвы попрут.
— Так мы готовы, — обиженно вскинулся Жив. — Анна, на ещё живчика глотни перед дорогой.
Рецептом местного пойла с ней тоже поделились, и в первый момент, когда Анна узнала, откуда берётся основной ингредиент, она чуть было не распрощалась с содержимым и без того полупустого желудка.
— А отбиваться от мертвяков чем будем? — саркастически поинтересовался Танк. — У меня полрожка всего, патроны на муров надо оставить.
— Думаешь, неподалёку залегли?
— Всё может быть, — пожал плечами Танк и поднялся с пола, закидывая автомат на плечо. Поднял с пола топор — его он получасом ранее без зазрения совести снял с пожарного щита. — Значит, так. Идём прежним порядком: я, Анна, Жив. Медляков всех видов мочим тихо, у бегунов не забываем вскрывать споровые мешки — вдруг повезёт споран — другой найти. Тем, кто посильнее, на глаза не попадаемся. Муров, если встретим, тоже стараемся обойти, стрельбу открываем только в самом крайнем случае.
Жив деловито проверил пистолетный магазин, покачал головой.
— У меня семь. Пять к винтовке. Нож. Ну и вот эта бандурина.
За поясом у него торчал слегка проржавевший с одного конца ломик.
— Анна?
— Жив посоветовал вот это взять, — Анна покачала в руках метровый обломок белой пластиковой трубы.
Танк скептически хмыкнул, вопросительно глянул на Жива.
— Она ж не умеет ничего, — начал оправдываться тот. — Ей, главное, к себе заражённого не подпустить, а там мы с тобой подоспеть попытаемся.
— Ну если будет тыкать, как копьём, то, может, и сойдёт. Лупить этой зубочисткой никого не вздумай, только отгоняй. А если увидишь развитого мертвяка, лучше беги. Поняла, Анна?
— Поняла.
Танк с тем же издевательским выражением лица покосился на бок Анны.
— А это тоже оружие?
Анна недоумённо проследила за его взглядом. И густо покраснела — на поясной лямке рюкзака, зацепившись за одну из пряжек, покачивалась розовая женская туфля на высоченном каблуке. Правая.
— Я не нарочно, я… это когда я рюкзак с пола поднимала, наверное… — Анна потянулась к ненавистной туфле.
— Оставь, — посоветовал Танк. — Каблук тонкий, мало ли, им отбиваться придётся.
Анна так и не поняла, пошутил он или действительно посчитал, что и туфля может оказаться оружием.
— Всё, выходим, — посерьёзнел Танк. — Кто отстанет — ждать не буду.
Убежище, чтоб переждать остаток ночи, они нашли в заброшенном супермаркете в паре километров от МКАДа. Фиолетовая вывеска с надписью арабской вязью была Анне не знакома. В её мире здесь тоже был магазин — огромный, сияющий огнями торговый центр. И вывески на нём были на русском и изредка английском языках.
Местность была Анне совершенно не знакома. Вместо современного шоссе — старая дорога с потрескавшимся асфальтом. Вместо торговых центров — ряды придорожных забегаловок и единственный магазин, а дальше — бескрайние поля.
Машин на дороге было немного, и все — аккуратно припаркованы на обочинах. Танк жестами что-то показал Живу, и тот, крадучись, принялся обходить автомобили.
— Что он ищет? — поинтересовалась Анна.
— Тачку, которая заведётся.
— А разве так можно? Двигатель ведь будет шуметь…
— Тут такое дело, — пояснил Жив, не переставая постоянно осматриваться. — Ехать на машине, конечно, опасно. Но у нас выбора особого нет, пешком хуже будет. Танк прав, мертвяки вот-вот…