«Ага. Если только секрет где-нибудь в кустах не дожидается подхода всей разведгруппы, чтобы в несколько стволов покрошить незваных гостей, когда они в полном составе соберутся на берегу», – подкинул мысль ехидный внутренний голос. Айвэн поежился, затянул ремешок шлема и опустил на глаза окуляры тепловизора.
Вроде чисто. Никого. Ни людей, ни животных. То, что нет людей, – это хорошо, это значит, нет засады. А вот отсутствие животных означает, что их что-то распугало. И поди догадайся – недавний перенос кластера, атака зараженных или интенсивные боевые действия в этой местности еще до переноса.
Выключив прибор, он снова поднял его вверх и опять полез поправлять крепления на шлеме.
Шлемы Айвэн не любил, особенно стандартные армейские, и старался обходиться без них. В охоте на зараженных шлем и правда только мешал: твари не стреляют из засады, а если подпустил измененного на дистанцию удара когтистой лапой – сам дурак. Сейчас же, когда с большой вероятностью предстояло схлестнуться с людьми, шлем лишним не был.
Хотя лучше бы проскочить без боя, конечно. Но получится ли? Если кластер перенесся сюда из зоны боевых действий, навряд ли будет правильно выходить к людям, если они таковых обнаружат, и рассказывать, что пришли к ним с миром. Хорошо, если те уже поняли, что вокруг непривычный мир, а если нет? Нарваться на очередь из пулемета легче легкого. Поэтому лучше поаккуратнее. Не хочется с местными связываться, нечего ему с ними делить, но, если первые начнут, вариантов не останется.
Пока Айвэн размышлял и осматривался, Ящик добрался до берега, расположился на траве и принялся одеваться. Через минуту он уже разложил сошки пулемета и лег в траву, контролируя свой сектор.
– Альп, пошел, – прошептал Айвэн в микрофон рации.
Снайпер добрался бесшумно и быстро. Так же быстро экипировался и выжидающе посмотрел на Айвэна.
– Сначала идем к мосту, осмотрим укрепления там. Если там все нормально – двигаемся по дороге, разведываем путь, смотрим, получится ли пройти на машине без проблем. Дальше – по обстоятельствам. Я иду первым, Альп в середине, Ящик прикрывает. Сектора: мой прямо-право, Альп – левый фланг, Ящик – сзади-право. Все, пошли. И не шумим.
До моста добирались долго. В первую очередь потому, что Айвэн, помня о табличке у блокпоста, собрал и задействовал небольшой металлоискатель. Проникающей способности девайса вполне хватало, чтобы найти установленную мину, а настройки были установлены так, чтобы не отвлекаться на мелочь вроде осколков или каких-нибудь царских червонцев, за которыми преимущественно и охотились с такими приборами в обычном мире.
Некоторое время прибор молчал, но, когда они приблизились к мосту, специальный манжет, надетый на кисть Айвэна и соединенный с металлоискателем гибким и прочным проводом, принялся изо всех сил вибрировать. Охотник остановил группу и, еще больше согнувшись, впился взглядом в землю.
Первая мина нашлась спустя пару минут. Обычная «лягуха» была установлена правильно, и, если бы не металлоискатель, в такой темноте отыскать бы ее не вышло. Был бы Айвэн беспечнее – уже бы нарвались. Не пытаясь извлечь из земли смертоносный сюрприз, охотник воткнул рядом с миной тонкую вешку и сместился чуть в сторону. Оп! Снова! Еще одна! Да, похоже, придется менять направление. Здесь позиции неведомых военных были прикрыты настоящим минным полем. Вот еще один смертоносный гостинец, и еще, и вот тут тоже прибор вибрирует.
Айвэн аккуратно, по своим следам, вернулся к группе и едва слышным шепотом обрисовал ситуацию, после чего приказал бойцам оставаться на месте и двинулся в другую сторону.
Проход он нашел минут через пятнадцать. Узкая тропа между установленными минами проходила чуть в стороне. Однако Айвэн не спешил двигаться по ней. Опустившись на четвереньки, он достал фонарик, надел на него красный светофильтр и направил тонкий, невидимый со стороны луч параллельно земле. Ага. Так и есть. Растяжка. Тонкая, практически невидимая леска уходила к кусту, растущему неподалеку. Черт его знает, что там, на том конце. Может, и сигналка обычная. А может, и нет.
Пытаться снять растяжку Айвэн не стал: установка на неизвлечение – азы, курс молодого бойца в нормальных частях. Воткнуть новую вешку, аккуратно перешагнуть через леску, предварительно проверив почву с той стороны металлоискателем, – можно двигаться дальше.
В итоге к окопам у моста они вышли часа через два. Изрыта земля здесь была изрядно. Тут были не только узкие, глубокие щели, в которых укрывались от артобстрела, вся местность была изрезана ходами сообщения, ведущими к блиндажам, дзотам и танковым окопам со врытыми в землю Т-72, которые неведомая сила помяла и искорежила. Целый укрепрайон.
А еще в окопах были трупы. Много. И большая часть из них была заслугой «дружественного огня».
Пробираясь по окопу и разглядывая бойцов, замерших в разных позах, Айвэн живо представил себе, что тут происходило. Во время переноса никто ничего, разумеется, не понял. Как и через несколько часов, когда первые зараженные начали обращаться в пустышей. Охотник легко мог представить себе растерянность, охватившую солдат, когда на них стали кидаться их же товарищи. Развернувшаяся здесь трагедия легко читалась по позам, в которых замерли мертвые. Вот боец лежит на спине, пытаясь перед смертью зажать разорванное горло, а рядом с ним валяется тело с изуродованной выстрелом в упор головой. Вот тут взорвалась граната, здесь испуганно били хаотичным огнем, пытаясь остановить противника, еще недавно делившего с атакуемыми нехитрые солдатские хлеб и кров. В армии, даже ведущей боевые действия, к такому готовы не были.
Кстати, об армии. Айвэн специально осмотрел несколько тел и теперь готов был поклясться, что «прилетел» этот кластер из какой-то очень уж отдаленной реальности. Во всяком случае – отдаленной от мира самого Айвэна. Таких знаков различия он никогда не встречал, хотя знал практически все, используемые вооруженными силами разных стран. А вот лица были что ни на есть славянскими. Как всегда, когда охотник пытался представить всю карусель миров, все бесконечные вариации Вселенной, существующие в разных отрезках реальности и ранее известные лишь по безумным теориям и фантастическим романам, у него слегка закружилась голова. Представить и осознать силу, способную не только переходить между реальностями, но и вырывать из нее огромные участки, чтобы перенести их на эту проклятую всеми богами и демонами землю, было невозможно. Черт побери, Улей, что же ты такое? И кто тебя создал? А главное – для чего?
Сзади раздалось приглушенное шипение. Айвэн обернулся и хмыкнул.
Ящика колбасило. И причина была проста и понятна. Отменный мародер и опытный рейдер, он просто не мог спокойно пройти мимо всех тех сокровищ, что были бездарно разбросаны по окопам. Автоматы, «ручники», цинки с патронами, гранаты… Все это в Улье стоило немалых денег, потому как встречалось нечасто. Здесь же – вот оно, под ногами валяется. Знай собирай, грузи и оттаскивай. Не то чтоб озолотиться, но серьезно поправить материальное состояние можно. Ящик стоически терпел – тащить на себе лишнее железо в разведывательный выход, когда не знаешь, что ждет тебя впереди, не самая лучшая идея. Умом он это понимал, а вот сердцем… Сердцу не прикажешь, как говорится.
Охотник усмехнулся и снова сосредоточился на продвижении вперед. Да, оружие и правда жалко, но забрать его с собой не получится. Бадабум говорит, что машина и без того перегружена, а им еще до места добираться и добираться. Так что… Правда, если им попадется «Утес» или «Корд» с боезапасом, тут уж, пожалуй, и Айвэн не устоит. Тяжелой стрелковки у них не осталось, из всего, что можно противопоставить развитым зараженным, – винтовка Альпа, и никто не знает, что еще может встретиться на пути. Так что ради такого усиления можно будет и пожертвовать чем-то.
Через несколько метров ход уходил круто вправо. Охотник приблизился к повороту, присел, дал знак остальным замереть и прислушался.
За поворотом был слышен шум. Определить его природу Айвэн бы не взялся, но что-то похожее он уже слышал, как ему показалось. Охотник «отмаяковал» жестом Ящику и Альпинисту и аккуратно выглянул.
Открывшаяся картинка заставила сердце екнуть. Сколько ни смотри – все равно не привыкнешь. Мерзко, отвратительно и противоестественно.
За углом, в нескольких метрах от поворота, пустыш жрал солдата. Тело бойца уже было изрядно обглодано, а морда пустыша успела несколько видоизмениться. Выдвинулись вперед надбровные дуги, растительность на голове стала редкой и жесткой, плечи слегка разошлись в стороны… Похоже, тварь уже не первый труп жрет. Словно почувствовав, что на него смотрят, пустыш поднял голову. Взгляды охотника и зараженного встретились, и Айвэна будто окатило мертвенно-холодной, источающей миазмы волной – настолько неестественно выглядели пустые, мертвые глаза твари. Пустыш открыл окровавленный рот и издал едва слышный клекот – будто кошка, добравшаяся до вкуснятины, предупреждает возможного конкурента: не лезь, мое. Айвэн поднял пистолет, прицелился и спустил курок. Тихо хлопнуло, пустыш, поймавший пулю серединой лба, ткнулся мордой в недоеденные останки, а Айвэну захотелось сплюнуть.
Дальше шли еще осторожнее, но новых тварей не попадалось. А потом… потом они выбрались в последнюю линию окопов, и здесь Айвэну впервые сильно захотелось повернуть назад.
Последняя линия трупами была просто усеяна. И если до этого количество умерших от передозировки свинца и от зубов бывших сослуживцев было примерно одинаковым, то тут картина была несколько другой.
Целых тел здесь практически не было. Все они были разделены на фрагменты. Там валялась рука, здесь – нога, дальше – голова или часть туловища. И что самое странное, следов зубов или когтей видно не было. Здесь никто никого не ел. Как будто убивали ради забавы, причем достаточно необычным способом. Глядя на ровные срезы, Айвэн живо представил себе отряд самураев с катанами наперевес, десантировавшийся в тыл не ожидающего нападения неприятеля. Только и неприятель здесь был очень разный.