– В смысле? – опешил Айвэн.
– В том смысле, что контейнер пустой. Обманка.
– А ты откуда знаешь? И кто ты, черт побери, такой?
– Познакомься, Айв. Это Штайн и Голод. Они – наша работа. Точнее – ее остатки. В общем, это часть той самой экспедиции, которую мы искали.
Айвэн чуть не споткнулся. Так вот где он видел такие комбинезоны! Ну точно! На Слайде и его людях, приезжавших в Мирный! Но какого черта?
– Так, граждане, я понимаю, что разговаривать на бегу совсем не комильфо, но в двух словах: что приключилось, как вы оказались здесь и почему нам больше не нужен контейнер?
– Контейнер не нужен, потому что он пустой. Все документы со мной, на защищенной флеш-карте. Они должны были храниться именно в контейнере, однако мы их оттуда достали. Информация слишком важная, чтоб позволить ей попасть в чужие руки. Потому, когда на группу напали, я извлек флеш-карту и с тех пор с ней не расстаюсь.
– Напали? Кто? И при чем тут контейнер?
– При том, что отслеживающее устройство есть не только у вас. Кое-кому было жизненно важно не допустить, чтобы информация попала в наш филиал, вот на нас и устроили охоту. Вкратце – хорошие парни наняли вас, плохие – еще кого-то. Кого-то, кто выследил нас в самом Пекле и устроил резню. Захватил контейнер и с его помощью устроил охоту уже на вас.
– Дела-а-а-а… Ладно, раз контейнер искать не нужно, задача упрощается. Дальше расскажешь в более спокойной обстановке.
Охотник добрался до двери, ведущей на улицу, и аккуратно выглянул, тут же отпрянув внутрь:
– Твою ж мать!
К зданию, с автоматами наперевес, бежали несколько атомитов. Айвэн достал из подсумка две последние гранаты и одну за другой метнул их навстречу бегущим врагам.
Металлические шары гранат бодро заскакали по асфальту. Хлопнуло, грохнуло, послышались крики боли. Высунувшись, Айвэн с удовлетворением отметил, что атомиты либо лежат неподвижно, либо с воем катаются по земле. Несколько выстрелов, сделанных им и Майором, – и раненые затихли.
– Вооружайтесь, быстро! – Айвэн махнул в сторону атомитских автоматов. Предлагать два раза не потребовалось. Вооружились все, включая скачущего на одной ноге Кросса и бледного, как сама смерть, Бадабума.
– Бум, ты как вообще?
Взрывник выглядел откровенно плохо. Что он сам и не преминул подтвердить:
– Хреново. Как будто вчера только после серьезной операции.
– По факту так и есть, – буркнул Альпинист.
– Не знаю, дотащите вы меня вообще или нет. Обузой буду. Оставили бы тут.
– Отставить упаднические разговоры! Дотащим. Только машину нам заведи.
– Постараюсь… – угрюмо протянул Бадабум.
Айвэн выглянул из-за угла админздания. До стоянки осталось несколько десятков метров, но что там сейчас творилось? По большому счету, два взрыва на площади выкосили почти всех атомитов, осталась только охрана. Но что, если не все поперлись смотреть жертвоприношение? Что, если в цехах скрываются еще враги?
Однако даже если на территории базы и были еще атомиты, сейчас им явно было не до беглых пленников. Горловой клекот перекрыл крики и шум, а потом одна из плит бетонной стены, отделяющей стоянку от двора с воротами, с грохотом повалилась наземь, расколотая на две части. Одна часть смяла стоящий у стены «уазик», вторая превратила в кашу тела атомитов, застреленных Айвэном на стоянке. Тварь заорала еще раз и, наконец, явила себя во всей своей красе.
Сказать наверняка, из кого получился этот элитник, сейчас было нельзя. Если бы Айвэна попросили охарактеризовать увиденное, он бы сказал, что больше всего тварь похожа на плод порочной связи анкилозавра и королевы Чужих. Длинное, не меньше десятка метров, тело, сплошь покрытое броней, переходило в огромный хвост, по длине даже превосходящий туловище и оканчивающийся стреловидным наконечником. Треугольная плоская голова, расширяющаяся кверху, покоилась на гибкой шее, покрытой плотно прилегающими друг к другу костяными пластинами. Размеров пасти отсюда видно не было, но, учитывая, что тварь в принципе сумела откормиться до такой степени, можно было сделать вывод, что и там у монстра все в порядке. При этом при всей своей устрашающей наружности элитник выглядел больным. Некоторые пластины брони были будто подгнившими, в некоторых местах отдельные сегменты вовсе отсутствовали. На голове имелось несколько наростов, напоминающих полипы, а спина была покрыта какой-то зеленоватой слизью.
– Великий Улей! – раздалось над ухом. – Ну и образина!
Слова были произнесены самым тихим шепотом, но тварь их будто услышала. Повернув голову в сторону админздания, элитник вытянул шею, раскрыл пасть и издал долгий, протяжный вопль. И то, что звучал он на вдохе, делало его еще более жутким.
Откуда-то из цеха выбежали несколько атомитов. Но вместо того, чтобы броситься врассыпную, они подбежали прямо к твари и рухнули перед ней на колени, что-то крича. Великий Атомный Бог, которому они усердно возносили молитвы, опустил голову, посмотрел на атомитов и резко взмахнул хвостом. Наконечник хвоста с легкостью пробил туловище одного из атомитов, подняв того в воздух, потом хвост свернулся немыслимой петлей и отправил еще трепыхающееся тело в пасть. Двое остальных заорали от ужаса и прыснули в разные стороны.
– Кажется, они недостаточно усердно ему молились… – пробормотал кто-то за спиной.
Айвэн лихорадочно размышлял. Еще две минуты назад все, что им было нужно, – добраться до стоянки, завести «Урал» и, взорвав ворота, рвануть по лесной дороге. Сейчас этот план представлялся, мягко говоря, трудновыполнимым: элитник топтался прямо на автостоянке. Нужно было либо перебираться через стену периметра и уходить пешком в ночной лес, либо…
За спиной послышался рык двигателя. Айвэн обернулся – и длинно, заковыристо выругался.
Мимо него размазанным силуэтом промчался Кросс, вжимающийся в седло байка. Того самого байка, на котором он увел элитника от учебного центра. Видимо, атомитам приглянулся мотоцикл и они решили забрать его себе. А Кросс, не желающий расставаться со своей собственностью, заприметил, куда его дели, и, пока отряд пялился на монстра, прохромал за мотоциклом.
– Назад! – во всю глотку проорал Айвэн.
– Уходите, я его отвлеку! – перекрикивая рык двигателя, крикнул Кросс.
– Твою мать!
Все, что оставалось Айвэну, – смотреть. Все равно, пока элитник топчется на стоянке, сделать ничего не получится.
Кросс, как обычно во время охоты, заложил крутой вираж возле зараженного, привлекая его внимание. А вот в следующий момент все пошло совсем не так, как задумывалось.
Взмах хвостом, удар – и только отменная реакция спасла Кросса, покатившегося по асфальту. Вместо наездника элитник ударил по байку, выбив его из-под экстремала, понял свою ошибку и сейчас намеревался ее исправить. Не дожидаясь, пока монстр завершит начатое, Айвэн сорвался с места, со всей доступной скоростью мчась к стоянке.
Он успел. Успел, когда хвост уже взметнулся в воздух. Рухнув на асфальт рядом с Кроссом, Айвэн накрыл его силовым полем.
Удар был силен. Стенка «пузыря» прогнулась и едва не лопнула, Айвэн, бросив все внутренние резервы на поддержание силового поля, отчетливо слышал треск ткани – комбинезон в некоторых местах расходился по швам, не в силах сдержать изменяющуюся плоть.
– Кросс, твою мать, вали, быстро! Я его долго не удержу! – прохрипел Айвэн.
Но предпринять что-либо экстремал банально не успел.
Откуда-то со стороны застучал тяжелый пулемет. Длинная очередь хлестнула по броне монстра, и он, гневно заклокотав, резко отскочил в сторону, сдвинув один из «Уралов». Новая очередь, с другой стороны, заставила тварь метнуться вдоль стоянки. Айвэн вскочил на ноги, дернул Кросса, помогая тому подняться с асфальта, и рванул в сторону первого «Урала».
– Все сюда, быстро!
Выяснять, кто так вовремя вмешался, не было ни времени, ни желания. Все, чего хотелось трейсеру, – оказаться как можно дальше отсюда.
Откуда-то из дальнего цеха высыпал целый отряд атомитов. Хлестнула очередь – и троих из них швырнуло на землю. Заскрежетали ворота в дальней стене, в той, что была у площадки, сейчас усеянной изуродованными трупами, и на территорию завода влетели два пулеметных пикапа.
Взметнулся хвост элитника – и одного из пулеметчиков смело из кузова вместе с турелью. Водитель второго пикапа успел заложить вираж, и машина лихо обогнула зараженного, оказавшись у него за спиной. Монстр крутанулся вокруг своей оси, будто гонясь за собственным хвостом, и в этот момент откуда-то из-за периметра заухала автоматическая пушка.
Крупнокалиберные снаряды ударили монстра в бок и шею, сорвав броню и практически завалив тварь набок, тут же заработал пулемет в кузове пикапа. Не успела тварь отвлечься на новый источник раздражения, как снова заработала пушка. Зараженный издал вопль, который можно было расценить как крик боли, и покачнулся.
Досматривать сцену боя у Айвэна желания не было. Бадабум, забравшийся в кабину, смог наконец завести мотор и подвинулся в сторону, пропуская Кельта на место водителя.
Айвэн, ухватившись за борт, одним движением запрыгнул в кузов, накрытый тентом. За ним последовали институтские, Штайн и Голод. Альпинист помог взобраться Кроссу, до сих пор не пришедшему в себя после падения с байка, и запрыгнул сам. Последним поднялся Майор, не терявший время даром и успевший где-то затрофеить РПК.
Айвэн снова достал пульт, нажал на нужные кнопки – и путь оказался свободен. Заряды срезали петли, и ворота с шумом упали на землю.
Машина резко дернулась, качнулась на трупах атомитов и, развернувшись, направилась к воротам, постепенно набирая скорость.
Айвэн очень сильно надеялся, что напавшим на лагерь не до горстки недавних пленников, пытающихся спасти свои задницы, что приехали они, чтобы отоварить все тех же атомитов, ну или хотя бы элитника. К сожалению, его надеждам было не суждено сбыться. Пленники нападающих тоже интересовали.
Как только грузовик выехал со стоянки, пулеметный пикап прекратил выписывать круги вокруг отчаянно ревущего под ударами крупнокалиберных снарядов элитника. Водитель обогнул тварь и ускорился, пристраиваясь в корму «Уралу». Пулеметчик что-то крикнул, пытаясь перекричать рев монстра, автоматической пушки и двух двигателей, и недвусмысленно повел стволом пулемета. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять: он требует, чтобы грузовик остановился.