– Черт! – выругался наемник.
И тут одновременно произошли две вещи: грузовик вдруг резво рванул вперед, а в наушнике послышался голос Глыбы:
– Айвэн, держись там! Отчаливаем, нет времени ждать!
Конец сообщения не удержавшийся на ногах наемник дослушивал уже в падении. Грюкнул незакрепленный борт грузовика, с грохотом упала на асфальт тележка. Водитель вывернул руль, выезжая на дорогу, и Айвэна мотнуло по кузову.
– Да что, мать вашу, происходит?! – заорал в рацию наемник. Но ответ не понадобился.
Грузовик вышел на прямую и принялся набирать скорость. Застучал КПВТ, послышалось громкое урчание. Айвэн уселся, ухватился за борт и выглянул наружу.
– Мать моя конная армия… – выдохнул он.
По дороге, распихивая легковушки, мчался монстр. Нет, не так – МОНСТР. Огромная тварь размером с «УАЗ»-«буханку» резво скакала за грузовиком, опираясь на длинные руки, перевитые гипертрофированными мышцами. Двигалось чудовище ужасающе быстро: на ровной дороге с хорошим покрытием, на крейсерской скорости у машин, может быть, остался бы шанс оторваться. Но в городе, только начав разгон…
Машина дернулась и прибавила скорость. От куда-то сбоку вырулил бронетранспортер, пропустивший грузовик вперед. Башня повернулась назад, пулемет плюнул свинцом.
Крупнокалиберные пули ударили чудовище в грудь – на ходу выцеливать уязвимые места мчащегося монстра стрелок даже не пытался. Тот издал горловой звук, замедлился, а потом рывком сократил расстояние, поравнявшись с броневиком, и мощным толчком просто снес машину с дороги. Айвэн проводил БТР, врезавшийся в фасад магазинчика, обустроенного на первом этаже пятиэтажки, ошарашенным взглядом. В его голове пока не укладывалось, что живое существо, пусть и размерами практически тот самый БТР догнавшее, может так легко отбросить многотонную махину. Впрочем, времени на осознание увиденного у него не оставалось. Два прыжка – и тварь почти догнала грузовик. Живо представив, что сейчас произойдет, Айвэн рванулся вперед и выпал из фургона, стараясь сгруппироваться в падении.
Над ним пронеслась огромная тень, раздался грохот, сменившийся скрежетом, а потом тело встретилось с асфальтом. Удар был силен – у него даже на миг потемнело в глазах. Набери грузовик скорость побольше – и этот прыжок вполне мог стать для него последним. Он прокатился по асфальту и замер, скорчившись на боку.
Впереди слышался треск рвущегося металла. Наемник кое-как повернулся и привстал, упершись коленом в асфальт. Поднял гудящую голову, взглянул на грузовик и застыл в удивлении.
Тварь прыгнула на машину сверху. Мосты «зилка» не выдержали веса чудовища. Машина попросту села на брюхо на полном ходу. Монстр же, проломивший крышу и настил фургона, передними лапами пластал кабину, стараясь добраться до экипажа.
– Чтоб я так жил… – выдохнул наемник. С его места хорошо было видно мощную спину твари, покрытую подвижными костяными щитками, образовывающими естественную броню. От того места, где у любого другого создания находилась бы шея, шел полукруглый нарост, напоминающий формой баллон. Дна у этого баллона не было – вместо него темнело отверстие. Наемник присмотрелся – ну точно! Примерно в этом месте у лотерейщика, который чуть не сожрал их в подвале, был споровый мешок. И у тех тварей, что они со Штырем упокоили, – тоже.
«Бей в споровый мешок», – всплыла в памяти фраза Ирландца. А что, если… Да ну, бред! Надо поскорее свалить куда-то в сторону, затихариться и дождаться, пока этот кинг-конг уйдет. А потом думать, как добираться до Пионерска. Без вариантов же!
В кабине грузовика кто-то заорал. Здравый смысл во весь голос кричал Айвэну, чтобы он убрался с открытого пространства и нашел себе укрытие. Но наемник этот голос не слушал. Он поднял автомат и прицелился.
Монстр оторвал, наконец, изувеченную крышу кабины и нагнулся вперед, будто специально подставляя отверстие в «баллоне» под выстрел. Наемник скрипнул зубами и мотнул головой.
Будь что будет!
Длинная очередь ударила в спину чудовищу. И случилось невероятное. Тварь, без видимого ущерба перенесшая огонь из КПВТ, заревела, насколько это позволяла ее измененная глотка, и наемник готов был поклясться, что этот рев полон боли.
Он вскочил и метнулся в сторону. Поздно! Тварь развернулась одним движением и присела, готовясь к прыжку. Правда, проделывала все это она уже далеко не так шустро, как пару минут назад.
Айвэн рванул к обочине, на ходу расстреливая витрину магазина. Спрятаться, скрыться, забиться как можно глубже, туда, куда монстр не пролезет. Главное – успеть!
Сзади раздался рык мотора, а потом по ушам ударил грохот пулемета, показавшийся сейчас Айвэну прекраснее пения ангелов. Стрелок второго броневика, ушедшего вместе с первой группой, был удачливее товарища, да и монстр был неподвижен и стоял к нему спиной. Очередь из КПВТ ударила тварь в спину, и та пошатнулась.
– На землю! – заорал кто-то впереди. Айвэн не стал раздумывать, и – в который уже раз за сегодня – рухнул на асфальт. Загрохотал второй пулемет: вырулить из развалин магазина экипажу второго броневика пока не удалось, а вот довернуть башню и взять на прицел чудовищного мутанта – вполне. Пули ударили тварь по конечностям, одна нога зараженного подломилась, и он рухнул на бок, снова издав дикий клекот.
Второй бронетранспортер подъехал ближе, и стрелок в башне открыл огонь, практически вплотную расстреливая монстра со спины. К нему присоединился еще один пулемет, вкладывая в монстра очередь за очередью спереди. Еще полминуты – и все закончилось.
Наемник уселся на асфальт и попытался нашарить флягу с водой. Не вышло. При падении ее сорвало с пояса. Ну да, вон она валяется. Выругавшись, попытался снять со спины рюкзак. Тело отозвалось жуткой болью в плече. Он скривился и зашипел.
Раздался топот, к нему кто-то подбежал.
– Эй, друг, ты живой? – кажется, кто-то из экипажа второго бронетранспортера. Айвэн поднял голову, взглянул на склонившегося над ним бойца и вдруг хрипло рассмеялся.
– Ты чего? – боец озабоченно взглянул на наемника.
– Ни хрена себе, за камерами съездили, – наемник зашелся в кашле. Прокашлялся, требовательно протянул руку.
– Тебе чего?
– Выпить дай.
Тот усмехнулся.
– На базе выпьешь. Давай, грузись к нам. Валим отсюда, пока еще кто-нибудь не пожаловал.
Глава 11
– Знаешь, почему элитник за нами погнался? – прищурившись, спросил Ирландец у тощего, как жердь, Аиста.
– Почему?
– Хотел тебя подкормить, испугался, что в голодный обморок брякнешься!
От хохота двух десятков рейдеров, сидевших за сдвинутыми столами в «Шустром рубере», закачалась люстра. Кто-то из бродяг, пристроившихся в отдалении, выругался, пролив от неожиданности пиво. Немудреная шутка удачно легла на благодатную, щедро удобренную алкоголем почву и вызвала всеобщее веселье. Айвэн тоже улыбнулся. Больше из вежливости. Он быстро понял, что за более опытными в поглощении убийственных объемов спиртного рейдерами ему не угнаться, и старался чаще пропускать, делая вид, что выпил, а на самом деле даже не прикасаясь к жидкости, налитой в его стакан. Получалось плохо – примерно каждый четвертый раз. Бдительные бойцы, сидящие рядом с ним, решительно пресекали попытки сфилонить, и наемнику приходилось пить значительно чаще, чем хотелось бы.
В другой раз он бы просто послал настырных собутыльников, перейдя на пиво или вовсе отправившись домой. Но сейчас так поступить было нельзя – как-никак, банкет в его честь.
На самом деле сегодня проставляться должен был как раз он, Айвэн. Первая ходка, за «вливание в коллектив», начало работы, все дела. Как везде. И наемник был к этому заранее морально готов. Но встреча с элитником поменяла расклад. Теперь проставлялись наемнику, который вовремя сделанным выстрелом фактически спас экспедицию. Ну, как – проставлялись? Рейдеры вскладчину «накрыли поляну», строго запретив Айвэну участвовать в сборе средств, и примерно каждый третий тост за столами звучал за его здоровье. В остальном же мероприятие никак не отличалось от обычной пьянки.
– Давайте, парни, не чокаясь. За тех, кто уже не с нами, – предложил Глыба. Гомон сразу утих.
С вылазки не вернулись шесть человек: группа Камня, порванная толпой бегунов, затаившихся в помещении, и двое из экипажа грузовика – их успел-таки сожрать элитник. И, возможно, сожрал бы кого-то еще, не пойди Айвэн наперекор голосу разума и не выстрели в споровый мешок твари, вместо того чтобы спрятаться и затаиться.
Такой тост пропускать было нельзя – не только к живым товарищам неуважение, но и к мертвым. И хотя Айвэн ненавидел подобные условности, начинать работу в коллективе с пояснения своих взглядов ему не хотелось. Потому он просто поднес стакан к губам и одним махом проглотил успевшую нагреться водку.
Подцепил со стола бутерброд, закусил и вдруг осознал, что ему очень захотелось выйти на улицу. Вот невмоготу прям. И без того не самый сильный игрок в «кто кого перепьет» наемник не мог конкурировать с рейдерами, чьи организмы изменены и перестроены Ульем. Он в таких количествах пить не мог. Тем более – без перерыва.
– Я сейчас, – он оперся о плечо Ирландца и, слегка пошатываясь, поднялся из-за стола.
– Э, ты куда? – возмутился напарник. – Веселье только начинается.
– Воздухом подышу и вернусь, – пообещал наемник.
– Смотри!
– Смотрю, смотрю, ага.
Айвэн с трудом выбрался из-за стола и медленно направился к выходу.
На улице было свежо. Он оперся о стену и с наслаждением вдохнул прохладный воздух. В голове шумело. Хоть он и старался закусывать как можно плотнее, все же алкоголь, стресс и физическая усталость – серьезный коктейль. Хорошо хоть Рок на завтра освободил его от работы – Айвэн должен был заступать в охраняющую смену. Вообще, и работодатель, и новые коллеги Айвэна удивили и порадовали. По возвращении в стаб Воха собрал бойцов и предложил им проголосовать за то, чтобы часть их дневного заработка ушла в пользу Айвэна. И большинство эту идею поддержало. Пара недовольных, из второй группы, на чью долю приключений сегодня выпало поменьше, повозмущались б