— О чём мне вообще беседовать с человеческим существом, посмевшим ввалиться в мои покои без приглашения?
— Я бы согласился, если б, вваливаясь, разнёс дверь. Но я же вёл себя вежливо, потихоньку приоткрыл. Так что меня непременно нужно брать в ученики. Я заслужил.
Демон скользнул по мне взглядом сперва сверху вниз, потом справа налево. Внимательно воззрился на левую руку, и, скосив туда же глаза, я обнаружил, что браслет виден. Встряхнул рукой, чтоб задравшаяся манжета всё-таки упала, а потом подумал — ну и хорошо. Понятно, что он возьмётся меня учить, только если уловит здесь свою выгоду. Значит, эту выгоду для начала нужно ему продемонстрировать. Убедить, что выгода существует. Вот она, айн, мне принадлежит. Не хочешь попытаться завладеть?
Мне только в этот момент подумалось, что вся предшествующая игра — лишь лёгкое развлечение, разминка перед настоящей схваткой. Балансировать над обрывом в огненную бездну я начну с того момента, как демон согласится меня учить. А в том, что он согласится, я уже почти не сомневался. В равнодушных глазах демона мелькнуло что-то такое… очень человеческое. Интерес? Алчность? Задумка?
— Ладно… человек. Посмотрим. Попробуем. Оставайся. — И, прищурившись, взглянул мне в лицо.
Да, я понял, я всё понял. Здравый смысл говорил, что надо бежать, а всего вернее не стоило вообще приходить, добровольно заключать себя в эти стены. Но разве у меня есть выбор?
Властитель отвернулся, небрежно взмахнув рукой. Меня отпускали, и не стоило, наверное, продолжать навязываться. Пока есть возможность, можно перехватить дыхание, устроиться, насладиться хоть каким-то подобием покоя. Соблазн хоть немного отложить первый наш урок, который мог стать для меня последним, был огромен. И потом — я и так заставил себя сделать больше, чем когда-либо мог от себя ожидать. Сознание и тело требовали реванша — хоть небольшого отступления от пути железной выдержки и жестокого самоконтроля.
На ближайшего демона, который более или менее годился, с моей точки зрения, на роль слуги, я посмотрел высокомерно.
— Где будут мои покои? Покажи.
Демон был очень похож на человека, только чешуйчатый, одновременно с тем волосатый, с глазами в пол-лица и складчатыми наростами на лбу. Он смотрел на меня без выражения, и пару мгновений я даже думал, что он либо меня не понял, либо не хочет понимать, потому что я промахнулся и обратился не к тому, к кому следовало.
Потом слуга развернулся и сделал мне жест, похожий на «прошу за мной». Я подумал, что не стоит больше пыжиться и изображать из себя важную особу. Кого это сможет тут обмануть? А вот навести на нехорошие мысли может. И теперь, хотя проторчал в демоническом мире уже пару дней, я совершенно не понимал местных обитателей. Они казались мне помесью статуй и гигантских насекомых — занятых какой-то своей таинственной жизнью, не реагирующих на львиную долю внешних раздражителей и едва ли обращающих внимание на что-либо, лежащее вне пределов их обыденной жизни.
Но в то же время я понимал, что, скорее всего, заблуждаюсь. Демоны всё отлично замечали. Просто реакции у них были нечеловеческие. Это и понятно — они же не люди.
Комнатушка, предложенная мне, располагалась в такой близости к центру замка, что при желании тут можно было углядеть знак большого внимания, приязни или там чести… На этот счёт я нисколько не заблуждался. Просто владелец крепости сделал всё, чтоб я не смог отсюда сбежать, одумавшись. Затеяв эту игру, повелитель демонов не собирался терять свой шанс.
Айн молчала. Я впервые по-настоящему нуждался в ней, и это меня пугало. Свидетельство зависимости? Или совершенно естественный человеческий страх перед неизведанным? Будем считать, что второе. Всё равно теперь уже ничего и никак не исправишь.
В комнате было неуютно, но жаловаться мне даже в голову не приходило. Есть кровать, стол, сиденья, странные подставки под едва мерцающими дугами света — наверное, магические светильники. Есть ещё какие-то предметы, назначения которых мне пока не известны. В задумчивости я уронил сумку на пол и ногой задвинул её под кровать. С чего следует начать, я даже примерно не представлял.
Для начала надо было успокоиться. Потом разобраться, где и чем тут кормят, где можно будет помыться, уладить прочие мелкие, но такие важные обыденные дела. Странно, мне думалось, что ученику местного повелителя должен полагаться слуга. Так где же он?
— И зачем, можешь мне объяснить, тебе понадобился слуга? — язвительно поинтересовалась айн. — Что, уже соскучился в одиночестве?
— Ты всё-таки здесь! Хорошо.
— Так что — соскучился? — она была насмешлива и кокетлива одновременно. Истинно по-женски, и её игривый тон мигом разрядил обстановку.
Я вздохнул с облегчением, словно половину проблемы сбросил с плеч, хоть это и было не так.
— Вроде того.
— Настоять на прислуге, конечно, можешь, но тогда при тебе день и ночь будет торчать враждебное существо. Да-да, слуга сможет и облегчить властителю задачу. Любая мелочь важна, даже твои привычки и невинные слабости.
— Советуешь не допускать до себя местный персонал?
— Ну почему ж не допускать. Допускать. Позволять себе еду приносить или свежую одежду, или покрывала и прочую мелочь. Но заводить личного слугу из числа местных демонов я бы тебе не советовала. Ему проще будет при случае поднести тебе напиток, ослабляющий волю. Это я как пример говорю. Хотя, может быть, ты и с ним справишься. От меня же добился того, чего хотел.
— А я добился?
— Вот забавно, тебя послушать, так можно запросто сделать вывод, что у меня ещё есть шанс натянуть тебя по полной программе. А в действительности…
— Может, это мой тонкий расчёт.
— Такого ощущения не возникает.
— Просто ты не умеешь ощущать. И слава богу.
Мне пришло в голову, что если чрезмерно раздразнить айн, она от бешенства может выкинуть что-нибудь опасное. Что-нибудь безрассудное. Сейчас как никогда мне нужен был её совет, её поддержка, её спокойствие и уверенность. Я догадывался, что едва ли дождусь всего этого, но хорошие отношения с невольной спутницей были мне сейчас необходимы почти так же, как вера в удачу.
Но и дать ей это понять я боялся. Мало ли какие выводы она сделает из моей привязанности к ней.
Юркий крохотный демонёнок ростом едва мне по пояс приволок большой поднос с мисками, наполненными чем-то съедобным. Демоническая кухня, которую я уже оценивал и с которой смирился, меня больше не пугала. В конце концов, если по-настоящему хочется есть, тут не до привередливости. Вылавливая куски мяса из подливы, я сумрачно думал, что если мне повезёт, эта еда станет для меня единственным источником чревоугоднического наслаждения на долгое-долгое время.
— Ты уже веришь в это? — промурлыкала айн.
— Остаётся только верить. Иначе тогда надо идти и выкидываться со стены.
— Разумная мысль. Намного лучше сигануть со стены, когда всё пойдёт не так. Если основательно размозжишься, использовать в дальнейшем при обрядах будет нечего.
— Как ты умеешь ободрить…
— В мои обязанности не входит гладить тебя по головке и рассказывать сладкие сказочки. Впрочем, если ты отдашь такой приказ, мне придётся… Так что — прикажешь?
— Язва ты лукавая, — усмехнулся я, на этот раз совершенно не испытывая к ней раздражения. — Говоришь мне гадости, оправдывая это поведение якобы искренностью и откровенностью. Женщины частенько так поступают.
Я заставил её обрести некое подобие телесности, схватил за руку и притянул к себе. Наверное, я ненавидел её, презирал, испытывал раздражение — и всё-таки меня к ней влекло. Почему, трудно было сказать. С наслаждением прижимал её к себе, не встречая сопротивления, наоборот — ощущал, как страстно она сама желает этой близости. И, если уж так, то был ли смысл отказываться от удовольствия? Мне казалось, что воображаемое её тело обладает и нежным ароматом, смешавшим в себе упоительный запах здорового женского тела с тонкой цветочной ноткой, и упругостью, а кожа так шелковиста, что от одного прикосновения напрочь сносит крышу. У её губ был вкус лимонной мяты, и это мне почему-то особенно нравилось.
В глубине сознания я догадывался, что сейчас получаю то, что желаю получить, и айн обретает тот образ, который я сам для неё неосознанно создал. Но какая разница, если наслаждение оказалось на расстоянии протянутой руки, и нужно было лишь взять его?
Потом мы лежали рядом, как тогда, в Гейдельберге, и я рассеянно гладил её бедро, то плотное и крепкое, то податливое, почти эфирное. И снова ждал, что вот пройдёт ещё мгновение… и ещё… и меня снова поднимет на ноги насущная необходимость, заставит нестись куда-то, чего-то добиваться, бороться за свою жизнь…
Но ничего не происходило.
— Ну так что? Каким будет наш план? — осведомился я у айн.
— Наш? Ты о своём плане оторвать всё, что только можно, и ничем за это не расплатиться?
— Изящно и очень точно.
— Но раз тебе это надо — сам понимаешь! — ты и думай. И заодно сообщи, что хочешь от меня. Желательно поподробнее.
— Но ведь ты этого тоже хочешь. Подозреваю, местному правителю никогда не придёт в голову тебя приласкать.
— Думаешь, если погладил женщину по нежным местам, так всё — она навеки твоя?!
— Думаю, что для тебя, так долго лишенной всякого подобия нормально жизни, это важно… Кхм… Ну кого ты сейчас пытаешься обмануть? Ведь я-то, как никто, отчётливо вижу, что именно ты чувствуешь и чего желаешь.
Айн усмехнулась таинственно, как только женщины могут.
— Я ни слова не скажу в подтверждение. Или ты ждёшь моих заверений?
— Зачем мне заверения? Лучше расскажи-ка, что и как мне следует делать, на что обращать внимание, чтоб не попасться местному шишарю между зубов в первые же дни. Как продержаться хотя бы несколько первых дней?
— А последующие дни, думаешь, тебе держаться будет не нужно?
— Нужно, конечно. Но это будет уже намного проще. А ты так не считаешь?
— Пожалуй, считаю, — она отвернулась, пряча улыбку, и уткнулась мне в плечо. — Ну ладно, ладно. Кое-что я тебе расскажу. Но если не будешь уделять мне внимание, уж сумею подсунуть тебе такой совет, чтоб всё тобой задуманное пошло прахом, ясно? Уж будь добр не забывать про меня и мои интересы.