Когда я вышла после собрания из школы — вечер, снежок искрящийся, легкий, — увидела около школьной ограды табун «жигулей». Они ждали своих хозяев. Зимние наши дороги в плачевном состоянии, идти двадцать минут, ехать полчаса. И вот ведь не пожалели времени, прорвались на родительское собрание. «Так на кого вы хотите учить ваших детей? — спросила я у машин. — Сознавайтесь: на инженеров, врачей, учителей?»
А если не хотят ваши дети учиться, хуже того — не могут? Может, они инстинктивно чувствуют, что без высшего образования жить и сытней, и спокойней? Учитель не имеет права на такого сорта горечь. Какие я только не подсовывала Васе книги: Гайдара и «Серебряные коньки», «Всадника без головы» и Кассиля, «Трех мушкетеров» и «Тома Сойера»! Книги он брал, аккуратно возвращал через неделю, но проверить, читал ли он их, я не могла, он наотрез отказывался разговаривать на эту тему.
— Я им не верю, — вот и весь сказ.
— А в кино ты веришь?
— В кино верю. Кино — это интересно. Хотя там тоже врут, — и тут же поправлялся, желая помягче подойти к проблеме, — ну, не врут, а не так, как в жизни. Я про войну люблю.
— Хочешь, я тебе про войну книги принесу?
— Нет. А скажите, Вера Константиновна… — и опять один из насущных, «жизненных» вопросов.
Однажды я отважилась спросить про мать, встала на ее защиту, но он перевел вопрос в область непосредственных отношений.
— Ну ладно, папка пьет. Болезнь, что поделаешь. Он ведь добрый, а она злющая. Вчера папка у нее рыбы просил, не дала, в холодильник спрятала. И такие слова говорила…
— А почем рыба? — спросила я Васю, уверенная, что он даст точный ответ. Это он в математике слаб, а в бытовой науке отлично разберется.
— По два семьдесят кило, — четко ответил Вася.
— Вот видишь, дорогая рыба. И правильно, что мать ее не дала. Может, она ее к празднику купила.
Вася, конечно, со мной не согласился, но спорить не стал. В другой раз я сама коснулась больного вопроса.
— Зачем ты из дома сбегаешь?
— А так… Скучно.
— А у тех, к кому бежишь, веселее?
Вася хмыкнул.
— Да все ж веселее, чем дома. Бабка Анфиса как заквохчет: Васенька пришел… помощник, а у меня забор заваливается.
Примечательно, что Вася охотно брался за любую работу, в школе соглашался вне очереди дежурить и мыть класс, клеить разорванные плакаты и карты, копать школьный участок, дома же мать о нем говорила: «Дров принести не допросишься!»
— Тебя по три дня дома нет, мать с ума сходит. Неужели тебе ее не жалко?
— Дак я куда бегу-то? К родне. А что она Гришу невзлюбила, так это не моя вина.
С удивлением я узнала, что пресловутый Гриша, к которому Вася периодически сбегал, вовсе не сверстник и не родственник, а отставной военный, живущий в поселке. Отчество этого человека я так и не узнала, Вася звал его просто Гриша, пренебрегая даже обычной приставкой «дядя».
— Я с ним на пляже познакомился, — доверительно сообщил мне Вася. — Что да как, разговорились, а потом он меня к себе позвал крыжовник есть. Теперь я на его участке работаю. У него ноги больные.
— Это ты летом на его участке трудишься, а зимой?
— Ну… в магазин сбегаю, воды принесу. Мы с ним разговариваем.
— А почему тебе с ним нравится говорить?
Вася задумался.
— У него телевизор цветной и камин искусственный. Угли как настоящие! Гриша никогда не пьет, — добавил он с гордостью, — даже по праздникам. У него язва, полжелудка отрезали.
— Мать не хочет, чтобы ты к нему ходил?
— Ругается… Говорит, хватит на Гришку батрачить! Ну и все такое…
Изредка я заходила к Шаликовым домой. Отца я больше не видела, либо его не было дома, либо он прятался от меня в соседней комнате, а в остальном все то же: мать вся в пене, работы сверх головы, неухоженный дом, чистенький, словно невестина кровать, Васин угол и просительный блеск в глазах матери: «Совсем мальчишка от рук отбился. Помогите!»
Однажды Вася явился в школу с бидоном, поставил его в угол класса, многозначительно показал на него глазами и сел на место, а в конце уроков, удивляясь моей недогадливости, напомнил:
— Молоко возьмите. Мамка прислала.
— Молоко?
Меня не столько рассердило, сколько рассмешило это приношение. Тут же вспомнился сверток, который я обнаружила месяц назад рядом со стопкой тетрадей. Я заметила его после уроков, когда класс был пуст. Развернула газету — сало, крупно посоленное домашним способом. Тогда я не дала себе труда подумать, откуда появилось это сало на моем столе, наверное, кто-то из учителей забыл, где нашла, там и оставила, а сейчас я сообразила, что сало было мне послано Шаликовой.
— Вася, возьми бидон, поблагодари маму от моего имени и скажи, чтобы больше никогда, слышишь, никогда…
— Да я объяснял ей, — начал оправдываться Вася, — а она уперлась. Я, говорит, от чистого сердца. В поселке, говорит, молока не достанешь, а это свое, от коровы. — Он казалось, вслушивался в собственные слова и вдруг осмыслил их по-своему. — А ведь правда, в поселке с молоком плохо. Почему не хотите взять молоко?
В его глазах появилось то серьезное выражение, с которым он задавал мне свои «жизненные» вопросы.
— Мало ли с чем в нашем поселке плохо… Сегодня ты мне молоко принес, завтра сало, а потом ребята решат, что учителям надо продукты носить. Разве хорошо? Ты подумай сам-то.
— По-моему, хорошо. Сами говорили, люди должны помогать друг другу. Что вам гордиться-то? Мамка от чистого сердца.
Я долго объясняла Васе, почему отказалась от молока, я даже употребила слово «взятка» и такой очень странный для нашего разговора термин, как «педагогический долг». Вася вдруг поскучнел.
— Нельзя так нельзя. Тогда тете Клаве отдайте.
— Вот сам и отдай.
— Вот и отдам! — бросил он с ожесточением.
Как ни странно, этим разговором про молоко я чем-то уронила себя в Васиных глазах, отношения наши изменились, он перестал провожать меня после школы. А может, просто весна пришла, забурлила под старыми корягами речка в ожидании самодельных плотов, запестрели лютиками лужайки, на которых ребята гоняли в футбол.
В конце года Вася по всем предметам имел натянутую тройку, но шестой класс мы встретили без Васи Шаликова. В августе он заболел желтухой и в школу пришел только в октябре — худой, вытянувшийся и всем довольный. Теперь он ходил в неуспевающих на законном основании: болел, что вам еще надо?
Я никогда не видела такого в журналах: против Васиной фамилии стояли только двойки, даже по пению, которое у нас в школе никто не вел в сентябре и октябре, даже по физкультуре, от которой Вася был освобожден по болезни. Во всем этом уже была некая мистика. Я пыталась с ним поговорить, но он явно от меня прятался.
В конце четверти вопрос о Шаликове был поставлен на педсовете. Обсуждали всех неуспевающих, их было много, но Вася отличался от всех прочих тем, что был «просчитан». Берешь маленькую машинку типа «Электроника» и через час знаешь «процент качества знаний» в каждом классе. А процент этот зависит от количества в школьном журнале пятерок и четверок. Если у тебя рука легкая — ты в передовиках, если нервы сдадут и ты, отчаявшись, влепишь больше нормы двоек и троек, то не взыщи, качество знаний у тебя ни к черту. Иногда хочется зайти в учительскую и не глядя накинуть себе в журнал пару четверок. Ведь никто не осудит, еще спасибо скажут.
Директор хорошо подготовился к педсовету и, используя передовой метод, просчитал всю школу, а на примере Васи Шаликова показал, опять в процентах, как может понизить один ученик общую успеваемость школы. Еще было сказано много слов, задействованы все педагогические и казенные термины, но всем было понятно: отчислить ученика из школы мы не можем, у нас закон, но тройку поставить мы в силах. А то беда, займем последнее место в районе.
После педсовета я зашла в кабинет к директору. Я не из тех, кто любит после драки помахать руками, но меня возмутило, что из всех двоечников школы не нашлось для наглядных процентов более подходящего ученика, чем Вася Шаликов. В конце концов, он болел, все знают, что такое желтуха.
Разговор я начала сдержанно, желая обсуждать Шаликова, и ничего более, но вид директора, бесстрастного, уставшего, меня разозлил. Он сидел, подперев рукой щеку, внимательно на меня смотрел, прилежно слушал и ничего не слышал. Я и не заметила, как сорвалась на резкий тон, а дальше пошел уже надрыв.
— Процент качества знаний… Шаликов вам плох… а другие у нас замечательные! Вы послушайте, что они пишут, — я вытащила из сумки тетрадь с сочинениями, открыла первую, — вот… «Внешность Базарова состояла в пальто и в панталонах…» Дальше цитаты из учебника и ни одной собственной мысли! И это девятый класс!
Я бросила тетради на стол, и они рассыпались веером. Директор слегка отодвинулся, поменял позу, теперь он подпирал щеку правой рукой и так же внимательно продолжал меня рассматривать.
— А на прошлой неделе по «Грозе» писали, — голос мой звенел, — работы на десять минут — ответить, что случилось с героями пьесы Катериной, Варварой, Борисом. И Зорин, кстати, вполне благополучный ученик, на все вопросы ответил одной рубленой фразой: «Катерина бросилась под поезд».
— Ну и шут с ней, — сказал директор с неожиданным ожесточением.
Как конь на полном скаку встает на дыбы перед препятствием, которое не может взять, так и я вскинулась и… рассмеялась. Есть ли что-нибудь более школьно-академическое, умозрительное, отвлеченное, нелепое, чем Катерина из «Грозы», которая бросилась под поезд?
Директор тоже засмеялся. Так мы и сидели друг против друга, молчали, улыбались — чему? Тому, что он все понимает, я все понимаю, а толку — чуть.
— Шаликову надо помочь, — сказал он мне на прощанье, — я его вызвал, беседовал. Какие-то у него дома нелады. Мать его обижает. Вы разберитесь.
Я разобралась. На следующий день поймала Ваську в коридоре, загнала в угол.
— Ты что, паршивец, про мать директору наплел?
Вася помялся, поерзал под моим пристальным взглядом, а потом плаксивым баском завел: