Враждебный элемент я сперва услышал, а уже затем почуял. Не могу сказать, что охранник двигался очень шумно. Обычный человек его мог и не заметить. Однако для звериных чувств он был ощутим издалека. Тяжёлые шаги я различил ещё с полусотни метров и успел спрятаться. Благо, на тот момент рядом было множество разлапистых кустов, за одним из которых я и затаился. После чего постарался превратиться в тень, невидимую, неощутимую. В то же время звук шагов продолжал приближаться. Становиться явственней, чётче. Пока наконец из-за угла не показалась массивная фигура.
Высотой под три метра, и шириной почти в два, исполин передвигался на двух ногах, неторопливо и основательно. Он был похож на человека, грубое его подобие, но состоял не из хрупкой плоти, а из чего-то напоминающего гранит. Я видел самого настоящего голема.
По счастью, каменный истукан меня не замечал, размеренно двигаясь по своим делам. Он прошёл мимо, всего в пяти шагах, направившись по уже пройденному мной пути. Постепенно звуки его шагов затихли.
«Интересно» – пронеслось в голове – «Интересно, но проблемно».
Встретить настоящее искусственное существо было чем-то новым и удивительным. Это была воплощённая магия, равной которой я ранее не видел. Не циферки в статусе, не смутное ощущение в теле, а реальное создание. Настоящее чудо. Однако если отойти от чувств и подойти к ситуации с точки зрения твёрдой логики, всё было уже не столь радостно. Ведь я не имел никаких шансов в противостоянии с таким противником. Моё оружие, копьё, было против подобного ему не эффективно. Тут бы только молот подошёл бы. Его можно было бы взять на том самом складе, да только я не владел таким оружием, да и не слишком хотел рисковать, напрыгивая с ним на подобного врага. Тем более, что я не знал, каковы боевые качества голема. Исполинский рост и массивность говорили, что тот медленный и неуклюжий, но так ли это было на самом деле? Действительно ли внешний облик был верен или магия делала это существо куда опасней, чем казалось? Этого я не знал и проверять на собственной шкуре не хотел, ведь в случае неудачи убежать от него могло оказаться проблематичным. Голем ведь не знал усталости, в отличии от меня. Так что лучше было обходить его стороной, продолжив исследование города. Что я и сделал.
Следующие три часа прошли интересно, и я бы сказал плодотворно. Найденное поселение оказалось крайне большим, раскинувшись на десятки квадратных километров. При этом не было ничего удивительного в том, что я не рассмотрел всё указанное богатство с башни. Ведь большая часть этого пространства скрывалась за деревьями. Лес почти захватил это место. Во многих случаях приходилось прикладывать усилия, дабы пробраться через заросли. По крайней мере, чтобы сделать это тихо. Впрочем, такие обстоятельства были мне в некоторой степени на руку. Ведь благодаря вездесущей растительности удавалось легко скрывать от охраны. И да, множественное число не являлось ошибкой. Голем в этом городе был далеко не один. Их имелось множество, и пусть обликом они друг от друга не отличались, но попадались в разных частях города. Один, и даже пара големов никогда бы не смогли встретится мне в стольких местах. Так что я думал поставить на дюжину, не меньше.
Что все эти стражи делали, зачем бродили по поселению? Судя по всему, они его патрулировали. Однако, в качестве охранников те оказались совершенно никчёмными, разве что замедляя процесс, но никак не препятствуя разграблению вверенного имущества. В результате я стал счастливым обладателем горсти драгоценных камней, монет, трёх кинжалов, одного меча и на удивление хорошо сохранившегося зеркальца. Ещё был целый ряд объектов, которые обнести я не смог из-за слишком габаритных грузов, но постарался запомнить их местоположение. Также стоила упоминания сохранившаяся посуда, порой довольно красивая, но, увы, также оставшаяся на своих местах. Много чего хорошего было в городе, однако, чтобы его полностью обнести требовались усилия нескольких десятков людей, а не одного скромного меня. И это не упоминая разбор завалов, за которыми наверняка скрывалось в трое больше богатств. И ведь это были далеко не все сокровища данного места. Самое ценное явно скрывалось отнюдь не под завалами, а в наиболее сохранившихся зданиях, увы, находившихся под охраной.
Обнаружились таковые в центре поселения в виде трёх уцелевших домов, желание посетить которые надёжно блокировалось видом големов, замерших на пороге каждого из строений. Так что мне осталось лишь облизываться на здания издали, сетуя на ограниченность возможностей. Однако, эта досадная неприятность меркла в сравнении с иной, много более веской проблемой. А именно тем, что я потратил очень много времени на обследование города, провозившись до вечера. До полночи оставалось всего пять часов, до момента обращения, возможно, и того меньше. И теперь следовало понять, в каком именно месте встретить это радостное событие.
Казалось бы, в чём проблема? Выбери любую полянку, разденься и жди счастья. Однако меня настойчиво преследовала одна безумная идея. Какая именно? Всё дело в том, что оборотней в фэнтези описывали матерыми машинами смерти. Невероятно сильными, быстрыми, сложно убиваемыми. Не было никаких гарантий, что я стану именно таким. И даже что буду обращаться тоже никто не обещал. Однако, симптомы подсказывали, что проклятия не избежать, звериные инстинкты, регенерация уже просыпались. А если так, не использовать ли обращение себе на пользу? Очень скоро я должен, просто обязан превратиться в машину смерти. И пусть вряд ли у меня получится контролировать себя, но направить зверя на ближайших к нему противников должно получиться. И если нынешний я не способен справиться с големами, тот кто придёт в полнолуние имеет на это все шансы. Безумие? Что же, я уже не раз доказывал, что не вполне нормален. Адекватные люди сидели бы на базе и не рыпались, а вот я с товарищем ходил по неизведанным местам, сталкивался с монстрами и не думал останавливаться на достигнутом. Вот и сейчас, решил выбрать не безопасную камеры на базе, а дикие просторы. Всё для того, чтобы стать сильным. Прогнуть этот мир под себя. Пусть это безумие, я жаждал на него пойти, чтобы ухватить ещё немного возможностей.
Ведомый такими мыслями, я расположился в здании, ближайшем к центральным. Уничтожил последние запасы провизии, а затем принялся тренироваться, таким образом с пользой проводя время. Благо теперь уже ничто не мешало моему развитию. Боль не приходила, мана текла рекой, восполняясь много быстрее её траты. Мне было интересно, на каком моменте этот поток изобилия иссякнет, достигнет своего пика. Я всё время ждал, когда тот произойдёт, однако прогресс восполнения манны только увеличивался. Сначала до восьмидесяти единиц в час, затем до ста пятидесяти, двухсот, трёхсот, пятисот, тысячи. К моменту воцарения ночи я вынужден был сосредоточиться исключительно на передаче маны в кристалл, настолько быстро она приходила. Кажется, тело оборотня в этот период превращалось в настоящий магнит для энергии. Но и это было не пределом. В какой-то момент я понял, что одного кристалла мало. Не только из-за скорости восполнения, но и потому, что осуществлять передачу маны в кристалл становилось всё сложнее. Слишком велик был встречный напор. Пришлось использовать второй, а затем и третий накопитель. Применил бы и четвёртый, но его просто не оказалось.
Наверное, в этот момент я выглядел чертовски странно – абсолютно голый мужик, сидевший на камне, зажавший ногами и правой рукой переливающиеся от энергии камни. Однако оценить сюрреализм подобной картины было не в моих силах. И не только потому, что я не мог посмотреть на себя со стороны, но и из-за того, что в какой-то момент с сознанием стала твориться какая-то чертовщина. Разум оказался атакован множеством желаний. Хотелось жрать, именно жрать, впиваясь клыками в сочащуюся кровью плоть, вскочить и бежать, отдаваясь скорости, чувствуя порывы ветра, найти самку, продолжив своё род. Это были не мои желание, вроде бы не мои. Впрочем, кто я сам, чего хочу с каждым следующим мгновением становилось понимать всё сложнее. Не помогала и тянущая боль во всём теле, упорно нараставшая.
Бороться с этим я мог только одним способом – концентрируясь на деле. Продолжая передавать ману в накопители. Вливать и вливать, работать, не отвлекаясь на позывы тела. Не думая о возможности размяться, вскочить в поисках добычи, жертвы, от которой столь сладостно будет тянуть страхом! Не думая, не отвлекаясь! И так минута за минутой. Не позволяя себе мыслей о том, что случится тогда, когда контроль будет утрачен.
…
Некоторое время спустя.
Посторонний наблюдатель с трудом смог бы уловить тот краткий миг, когда всё переменилось. Когда голый человек словно бы очнулся, по звериному огляделся по сторонам, а затем вскочил на ноги, выпустив из рук переполненные энергией камни. Мужчина успел сделать лишь один шаг к выходу, когда судорога вновь бросила его на пол. Раздался крик боли, больше похожий на рычание, тело выгнулась дугой. Затем послышался ясно различимый хруст костей… И началась стремительная трансформация.
И без того крепкое, мощное тело стало увеличиваться в объемах. Грудная клетка принялась раздаваться вширь, конечности расти, изменяться. Лицо жутко исказилось, вытягиваясь, преобразуясь в морду. Кожу покрыла жёсткая тёмная шерсть. И в то же время рык перестал напоминать звериный. Он стал на порядок более страшен, инфернален.
Рассказывать об этом можно было долго, но на самом деле всё заняло считанные секунды. Несколько мгновений и корчащееся на земле тело преобразилось. Затем немного неуверенно завозилось, поднялось на четвереньки, чтобы далее рывком встать, возвысившись почти на три метра. Оборотень вздохнул полной грудью, поднял взгляд на видневшуюся через листву луну. Потом принюхался и зло рыкнул – рядом не оказалось ни добычи, ни самки. Ничего такого, что могло быть сейчас важным, а значит, зверю предстоял поиск, охота.
Монстр сомнений не ведал, тут же покинув развалины дома. Бросив взгляд на соседние здания, в которых находились каменные истуканы, он немедленно отвернулся, шагнув прочь. Затем перешёл на бег, стремительно двигаясь через город. Казалось бы, туша, теперь весившая с пару центнеров, не могла быть столь проворна в местных зарослях и развалинах. Где густо переплетались остатки архитектуры и пробивавшиеся сквозь них растения. Но оборотень плевать хотел на все эти рассуждения, желая как можно быстрее покинуть это мёртвое, лишённое добычи место. Увы, ему решили воспрепятствовать в этом желании.