– Ихти выстроили купольный город у того берега озера, в устье реки. Красиво, но вблизи ихти больше похожи на тюленей. Кажется, они уже не разговаривают. Но в сущности, они те же Ярлыки…
Мир стал совсем чужим. Польза была только одна – чувствовать, насколько прежним остался ты. Когда-то это были боевые пловцы, специально выведенные для подводного контроля границ. Я знал людей, которые работали над этим. Возможно, они и сейчас сохраняют эту функцию и кодом запуска могут быть, скажем, сто литров модифицированного феромона, после которого они дружно похватают свое подводное оружие и кинутся на литоральные и абиссальные посты…
Сейчас они мирно выгребают и сортируют водоросли, обслуживают фильтры, собирающие сине-зеленых агл, в Тихом океане добывают акантастеров – многие астеросапонины так и не удалось синтезировать, и что-то еще, для регенераторов тканей. Ловят морские мины, которых осталось немало. Зарабатывают очень приличные деньги, куда больше, чем то пособие, которое им платит сейчас министерство обороны… Наверное, делали их на прототипах моей схемы для Ярлыков.
– Мое любимое кафе теперь под водой, – сказал я. – Возраст – это музей невидимых экспонатов.
– У меня были жабры, но не очень долго. Мы там чудили. Интересно, потом надоело.
Катя пила что-то странное, менявшее цвет в чашке, – спрашивать я не стал. Посетители, в основном молодежь, были странно тихими и подавленными. Микрофоны «Каркасса» ловили только отдельные слова, но настраиваться я не стал. «ЕХи… пальба… да они просто пошлют своих психов с ножами… у них теперь все инженеры… Марк не вернулся… Лора тоже… сегодня живой концерт в «Китайском летчике»… сегодня живой, а завтра мертвый…»
Мирно улыбающиеся Ярлыки готовили, разносили, убирали.
– Сейчас уже почти не затапливают, – сказала Катя. – Чаще пускают мельницу, ну, рециклируют. Она размалывает все в такой порошок, разделяет камень, пластик и металл, а из них уже делают блоки и покрытия. Очень быстро. Сто мельниц утилизовали Дортмунд за неделю. Теперь его строят заново.
– Да, – сказал я. – Впечатляет. Может, это и к лучшему. «Я узнал, что старая могила – для постройки лучшая земля…»
– Что? – спросила Катя, приподняв золотистые брови.
– Неважно, – ответил я.
– А как там, в Поясах? – То ли она решила сменить тему, то ли взаправду интересовалась.
– По-разному. Люди – другие. Целенаправленнее, энергичнее. Другое пространство – чуть ошибись, и ты погиб. Или погибли из-за тебя. Очень воспитывает.
– Мама говорит, что там собрались эти, мечтатели.
– Наоборот, – усмехнулся я. – Ты позволишь? – Палец сумел показать на чашку. Она удивленно кивнула. Рука также сумела не раздавить посудинку, да и керамика была своя, неуничтожимая. На вкус было еще непонятнее, чем на вид. – Мечтатели остались на Земле. Грезящие, я бы даже сказал. Похоже, больше никто ничем не занимается. Люди отдали всю работу инструментум вокалис, говорящим орудиям, а сами ушли в симсимы. Боюсь, уже навсегда.
– Что тут плохого? Какая разница, как чувствовать, что живешь, – напрямую или стукаясь обо все?
– Плохого? Ничего. Хорошего тоже. Просто ни-че-го. Теперь даже открытия не делаются людьми.
– Ну и что? Мы сделали машины, делающие для нас открытия. Ведь все шло к этому, правда? Вы же сами работали над этим! – она кивнула на Ярлыка. – Хотя он-то сделан именно затем, чтобы ничего не открыть…
Девочка была неглупа, но это стоило отдельного спора и другой жизни – на словах такого не объяснить.
– Отлично. Ваши машины – просто вторые родители.
– Мы их сделали. Они заботятся о нас. Жить хорошо. Нужд нет.
Тут возразить было нечего. Нищими сейчас были только те, кто умел быть нищими. Попасть в эту касту было непросто.
– Они отдают нам то, что находят, а мы это применяем. А иногда они управляются сами. Симсим дает нам все, что можно испытать. От зондов тонны скучных фотографий и анализов – хуже Луны. Вулканы какие-то вонючие. Симсим такие вещи выдает!.. – Она прикрыла глаза и помотала головой. Потом хихикнула. – Настоящие инопланетяне глупее и противнее, чем те, которые у нас в конструктах…
– Да, это проблема. Только они-то ненастоящие. Как вы можете знать правду о них? Разве это не жутко, что ваши люди стали в конечном итоге машиннозависимыми? Что эволюция человека, возможно, зашла в тупик? Человечество нуждается в трудностях, чтобы расти. Вот почему мы не разрешаем там, наверху, симсимы или супермощные ИскИны.
– Прогресс не остановился и здесь. Мы просто выбрали другой путь. А ты говоришь, как фундаменталисты, – «ваши люди»…
Катя попросила счет. Ярлык-официант протянул ладонь, чтоб она скачала его. Ему было радостно, что с ним говорят.
Кладбище оказалось настоящим – каменно-глиняный холм, от подножия и до срезанной вершины уставленный склепами и надгробьями. А вот церковь была симовая, но очень приличной работы.
Людей было мало, и все – не моложе шестидесяти. Остальные были Ярлыки с лопатами, кирками и веревками – Ильза не пожалела денег на настоящий обряд, хотя деструктуризация обошлась бы ей раз в пять дешевле. «Бах! – и настоящий прах», пелось в одной из вещей «Birth Control».
Священником была женщина. Омолаживателями она явно не пользовалась и смотрелась на все свои семьдесят лет, но службу у могилы провела бодро. Она распевала все положенные тексты, а я старался думать о Булате.
Он совсем не изменился. Пожелтел, похудел, но был мало похож на больного. Смерть собралась в глазах и вокруг рта. Мы перезванивались достаточно часто, почти всегда звонил я, и счета были дикие, несмотря на льготные тарифы для тех, кто живет на Поясе дольше пяти лет. Оживился он в последний год лишь однажды – я обмолвился, что с удовольствием взялся бы за садоводство. Тогда Булат принялся рассказывать, как он ездил в наш старый дом и как там все цвело. Но я-то видел записи со спутника. Дом сожгли дикие гасты – еще до того, как их стали впускать лишь после нейроподсадки. Сад задушила модифицированная повилика.
Мы поссорились перед моим отлетом на Пояс. Ему казалось, что я сделал что-то такое, что должен непременно искупить, а я вспылил и наговорил ему глупостей про слепых червей и гниющую науку. Дешевая энергия, суперкомпьютеры, генетический скрининг и отмирание национального государства – всего этого достигли без меня, и я мог перебраться туда, где наука не была огромным супермаркетом, услужливо выдававшим товары. Булат не захотел с этим согласиться, а потом вдруг стало поздно – эту форму не лечили даже сейчас.
На веревках мы опустили очень легкий гроб. Собственно, в экзоскелете я мог опустить его один. Пахло сырой землей и глиной – удивительно, ведь я их различал. Выпущенная веревка упала под ноги с не перестававшей меня удивлять скоростью. Священница договорила полагавшееся по обряду. Присутствовавшие – я не знал никого, кроме Ильзы и Кати, – по очереди пожали нам руки и побрели к стоянке. Все было до ужаса буднично.
– Тебе надо вернуться в дом, – не глядя на меня, сказала Ильза.
– Может быть, не стоит?..
– Стоит, – ответила она, с отвращением снимая черную шляпу. – Он просил.
Неподвижные лопасти огромных ветродвигателей сами по себе впечатляющее зрелище. А когда гигантскими белыми столбами уставлена вся долина до самого горизонта – это еще интереснее. Маленький шаттл на электрической тяге словно пробирался через фантастический лес, из которого великаны рубили себе дома. Но их никто не рубил. Когда дельта-полимеры покончили с энергетическими проблемами, ветряки остались стоять: их даже не снесли. Перерабатывать их не имело смысла.
Между ними паслось несколько сотен овец. Розовая шерсть означала, что они модифицированы для получения инсулина – молоко от них сразу же с рободоек поступало на реакторы. Ярлык на сером пони любовно следил за ними. Я отвернулся.
– Не нравится? – поинтересовалась Ильза.
– Нет, и я знаю, что ты скажешь.
Шаттл трясло, мои зубы лязгали, но «Каркасс» почему-то никак с этим не боролся. Мне с трудом удавалось говорить.
– Они же любят свой труд, любят нас и то, как мы к ним относимся. А ты прекрасно сделал тогда свою работу…
– Мы не можем сменить тему?
Ярлыки действительно это любят. Я хорошо сделал свою работу, а тогдашние политики ловко продавили этот закон. «Хочешь работать в этой стране – стань для нее безопасен…» Таких рабов в истории не было ни у кого. Ни бунтов, ни насилия, ни требований. Контракт отработан – нейроприсадка дезактивируется, и бывший Ярлык, со щеки которого удалена цветовая кодировка (ее-то и прозвали ярлыком), возвращается на родину богатым и здоровым, с надежно имплантированной дозой позитивных воспоминаний… Следующая порция будущих исполнителей, к тому времени подросших и готовых занять его место, добровольно и даже радостно выстраивается перед воротами адаптационных центров Самары, Архангельска, Милана, Женевы, Бристоля, Кельна – нет, уже больше не Кельна… Все совершенно гуманно и практично.
Но она не могла пропустить любимую фразу.
– Нечего воротить нос. Ты и такие, как ты, сделали этих животных. – Ильза не смотрела на меня.
– Ну и что ты от меня хочешь? Чтоб я взялся за пересотворение? Поздно, дорогая. Поздно. Ты будешь меня ненавидеть и тогда, когда я это сделаю.
Она не ответила; дорога свернула к дому, и древняя брусчатка принялась вытрясать из меня то, что я считал душой, но тут включились фиксаторы положения головы и едва не свернули мне шею. Шаттл въехал в ворота и остановился у дома.
– Иди, – сказала она.
– А ты? – спросил я.
– Он ни разу не сказал мне, что захочет меня видеть, – глухо ответила она.
Лопотал и позванивал ручей. В листве чирикали и ссорились птицы.
Наверняка Булат лежал на огромном валуне и смотрел, как рыба скользит в потоке. Удить он не любил. Под ногами хрустела трава, кроны старых вязов скрывали солнце, оставляя золотую сеть на земле и стволах. Девятилетнее тело несло меня так легко, как не бывало даже на Поясе. Девяностосемилетнее, подключенное через «Каркасс» к симсерверу, осталось там, наверху.