— Значит, Гордаз тут не причем. Обидно. Кстати, убить-то её хотели по-настоящему, на игру это совсем не тянуло.
— Вот тут и начинаются загадки. Эту троицу с клинками пленники не знают. Впрочем, ребятки уверяют, что в некоторых деревнях никогда не были, так что убийцы могут быть оттуда. Но вот лидер у «солнечных», со слов обоих, раньше был другой, вроде бы как раз ученик кузнеца. В идеале, надо остаться и провести расследование, но времени нет, — поморщился Лазурель. — Еще и демоны эти на хвосте. Будем надеяться, что они не сразу поймут, куда мы направились.
— То зарево — наверняка от пожара в Головёшке, — паладин продолжал мрачнеть. — Боюсь, там мало что осталось.
— Обратно всё равно другим путем возвращаться, — немного подумав, заявил лучник. — Хотя город жаль, унылое местечко, но получше, чем те же горы. У тебя еще вопросы есть?
— Есть, — паладин внезапно понизил голос до шёпота, однако девушка слышала всё так, словно говорили ей на ухо. — Почему варвар женщин сторонится? Мог же спокойно взять нашу чародейку там, на алтаре, отогнав гнома, а он даже смотреть в её сторону не хочет. Он из этих что ли?
— Нет, — весело хихикнул Лазурель. — Модо — нормальный мужик, просто ему один раз очень не повезло. Ну, или повезло, это с какой точки зрения посмотреть. Ты только особо не распространяйся, наш варвар этого не любит. В общем, несколько лет назад присоединился он в качестве наемника к орде великого Джавалуна.
— Легендарный король гоблинов, решивший сокрушить эльфийские леса, — ухмыльнулся паладин. — Но вроде бы вся его армия погибла в лесу Длизираух. Эльфы никого не оставили в живых.
— Всех гоблинов они перебили прямо на месте, даже в плен брать не стали. Наемникам повезло больше: их продали в рабство, благо у остроухих оно хоть и неофициально, но существует.
— И кто же его купил?
— Одна из волшебниц местного магического совета. Модо изрядно струхнул, когда его привели в лабораторию и приковали к алтарю, думал, что будут в жертву приносить, а в итоге пришла абсолютно голая хозяйка и принялась устраивать с ним сам понимаешь что. Варвар потом жаловался, что такие развлечения продолжались часами, поскольку эльфийка оказалась очень ненасытной. А уж когда она подруг с собой приводила, про сон Модо вообще забывал.
— Но он силен, — в голосе паладина слышалось неподдельное восхищение и уважение.
— Ну, с его слов, когда мужская сила иссякала, волшебница начинала втирать какой-то очень жгучий порошок. Удивительно, но именно это обижало варвара больше всего. Его госпожа любила оставлять ему на груди мелкие порезы ножом и пила кровь как вампирша, порола кнутом, прижигала кожу раскаленным прутом, но Модо счёл это нормой вещей. А вот всякие стимуляторы его бесили.
— И как же такой ценный экземпляр отпустили?
— Он сбежал. Эльфийку пригласили на бал, но она не смогла поехать без своего дорогого раба. По дороги они проезжали через реку, и Модо, которому надоело рабское существование, решил утопиться. Ему удалось порвать одну из цепей и прыгнуть с моста, но об воду варвар чудом не разбился, а проплывавшее мимо дерево не дало утонуть. Так и спасся.
— И после этого не может смотреть на женщин?
— Почему? Может, и нормально, но та эльфийка сильно запала ему в душу. С тех пор Модо и вздыхает по ней втайне от всех. И, если честно, он и в поход подрядился, чтобы на полученные сокровища собрать нормальную армию, сжечь Длизираух, а с волшебницей проделать всё то же самое, что и она с ним. Я считаю, нормальная цель.
В этом месте соратники, наконец, заметили, что их подслушивают, и поспешили свернуть разговор. Но Катя теперь смотрела на Модо совсем иными глазами, осознав, что у них с варваром немало общего. Хотелось даже утешить здоровяка, но это могло нарушить тайну. Как девушка поняла, Лазурель вовсе не хотел, чтобы историю Модо узнали многие.
Через полчаса отряд продолжил путь, и очень быстро выяснилось, что дорога через лес тоже малопроходима. Лазурель ругался, когда прямо посреди тропы обнаруживались вековые сосны или овраги. Каждый раз приходилось искать обходной путь, но уже через пять часов командир не выдержал.
— Похоже, заклинание добралось и сюда, — пробурчал он. — Поэтому пойдем по старой дороге.
— Ты же говорил, что она непроходима, — удивился Зандукей.
— Перед нами прошло три отряда, поэтому в течение ближайших суток она будет вполне проходима. Тем более мы уже рядом с ней.
Впрочем, оказалось, что на этот тракт выйти крайне тяжело. Заросли созданного друидами кустарника надежно преграждали путь. Катя с интересом исследовала растительность и мрачно покачала головой. Внешне это напоминало переплетение жутких колючих лиан. Попытки проложить дорогу при помощи тесака окончились провалом — как и рассказывал Лазурель, ветки пружинили под ударами, отказываясь рубиться. Решение проблемы внезапно нашлось у Мулиса. В его запасе оказались несколько зажигательных бомб, которыми маг и расчистил путь. Кустарник, несмотря на жар, обугливался плохо, поэтому удалось проделать лишь небольшой проход, в который едва-едва могла проехать повозка. Зато на дороге сразу стало полегче. Конкуренты выжгли растительность на всю ширину проезжей части, и теперь поход стал куда более комфортным.
Правда, из земли уже пробивались новые ростки. По словам Лазуреля, растениям требовалось около суток, чтобы сделать проезд затруднительным, поэтому надо было спешить. В ускоренном темпе отряд преодолел несколько миль, прежде чем наткнулся на очередную проблему. Точнее, на тень проблемы, но весьма существенную. Дорога оказалась заваленной трупами. Пришлось останавливаться и изучать местность.
— Это «Детки», — сразу заявил Зандукей, показывая на ближайшее тело. — Видите оскаленного младенца, вышитого на плаще? Насколько мне помнится, это их любимый символ.
— И их даже толком не обчистили, — удивился Вальдемар, вытащивший у трёх трупов довольно тугие кошельки.
— Устроившие эту резню не хотели терять времени даром, — вздохнул Лазурель, затем немного прошелся по полю боя и свистом подозвал всех к себе. — Смотрите, один из мифов можно считать реальностью.
В кустах, уцелевших после выжигания, валялось несколько тел наемников, и, судя по искаженным ужасом лицам, умирали они долго и мучительно. Каждого плотным слоем оплетали ветки кустарника, и иглы уходили глубоко под кожу. Паладин ради интереса отрезал одну из ветвей и поморщился, поскольку из отрубленной части тут же закапала кровь.
— Похоже, их туда забросили и оставили умирать в объятиях колючек, — прокомментировал Вальдемар. — Могу сказать, что наши противники обладают изрядной фантазией.
— По крайней мере, одним конкурентом меньше, — мрачно буркнул Лазурель.
Поход продолжился. Через пару часов они пересекли первую из обещанных рек. К всеобщему удивлению, особых проблем это не вызвало. Берега соединял мост, сделанный словно бы из целого куска хрусталя. Правда, Мулис опознал в материале обычный лёд, только слегка укрепленный. По его словам, требовалось переправиться как можно быстрее, иначе мост мог растаять.
Заодно с интересом посмотрели на то, что осталось от попытавшихся форсировать реку вплавь. У самого берега лежали обломки плота, а между ними на мелководье хорошо просматривались куски мяса. Причина катастрофы также чётко бросалась в глаза: несколько крупных зубастых рыб терзали оторванные части тел, а из глубин на поверхность пару раз выплывали настоящие монстры. Даже Кате, в свое время посмотревшей немало фильмов ужасов, стало не по себе.
Тем не менее, у противоположного берега путешественники увидели еще несколько целых плотов. Похоже, не для всех переправа прошла столь печально. Членов отряда этот факт изрядно огорчил, ведь количество конкурентов должно быть сведено к нулю.
Ночевать пришлось прямо на дороге. Кустарник по обочинам кое-где уходил в глубину леса на сотню шагов, и тратить драгоценные заряды на выжигание совсем не хотелось. Помня, что случилось с наемниками, ночевали прямо в повозке, потому что никому не хотелось проснуться опутанным колючими лианами.
К утру кустарник на дороге уже поднимался до уровня лодыжек, и скорость передвижения резко упала. Пришлось обвязать копыта лошади тряпками, чтобы хоть как-то защитить её ноги от болезненных колючек. Сами растения оказались очень коварными и частенько росли не вверх, а по горизонтали, свиваясь в петли. И если закованному в доспехи паладину падения были не страшны, то остальным пришлось вспомнить немало ругательств, особенно после вытаскивания застрявших колючек из различных частей тела.
Что касается Кати, то в её модифицированном костюме идти пешком даже не стоило и пытаться. Поэтому девушка молча ехала на телеге, жадно пожирая паладина взглядом. Тяжелая дорога не давала ей возможности расслабиться, да еще и эти проклятые демоны за спиной. Не стоило забывать и гнома, управлявшего повозкой и вполголоса отпускающего неприличные предложения.
К полудню они набрели на еще одно поле боя. На этот раз победители явно никуда не спешили, поскольку тела были тщательно обобраны. Похоже, один из отрядов встал здесь на ночлег (кустарник в этом месте был выжжен и за пределами дороги), а конкуренты сумели нанести внезапный удар. И, как и в прошлый раз, не обошлось без издевательств.
Нескольких выживших привязали к деревьям, растущим вдоль обочины, после чего обвили шипастой лозой. Почти все они уже были мертвы, но, когда Лазурель приблизился к месту расправы, крайний боец слабо застонал. Паладин и Модо сработали максимально быстро. Раненого освободили от пьющих кровь шипов и уложили на повозку, где Мулис влил ему в рот одно из своих бодрящих зелий.
— Вы из какого отряда? — поспешил приступить к допросу Лазурель.
— «Хромые», — слабым голосом ответил пострадавший от коварных растений и тут же добавил со всеми эмоциями, на какие был способен — Эти порождения демонов, «Весельчаки», обманули нас. Предложили идти вместе, а сами сманили обоих магов и затем ударили в спину.