и всё пойдёт не по плану, я в ближнем бою принесу больше всех пользы, так что в первую очередь я озаботился именно собственной защитой.
Вечером, если не останемся ночевать у терминала и вернёмся в избушку, Юля сделает ещё одну стёганку — и она отойдёт или Илье, или Олегу. Как лучше, я пока не решил.
Маркером цели служил отдалённый демонический хохот — промахнуться было нереально.
Конкретно в этой части леса я пару раз бывал, но ничего толком не помнил. Разведка покажет, как будем действовать. Надеюсь, одна тварь для всей нашей толпы не окажется слишком большой проблемой.
В крайнем случае, можно по английски свалить, не прощаясь. И даже никак не выдав своего присутствия.
Наконец, мы через влажную низину вышли к довольно крутому склону гривы, плотно поросшей тёмным ельником — смех раздавался откуда-то из-за вершины. Да уж, даже место под стать этим жутким звукам: ели строем тянутся к солнцу, толкаясь разлапистыми ветвями, а под ними — сумрак и голая земля с редкими пятнами растительности.
Это не солнечный сосновый бор, блин, а готовая локация для ужастика. Ещё и, как назло, в кустах тут прятались целые тучи комаров, которые поднялись и жадно на нас накинулись.
— Давим гадов жестоко, но тихо, — шёпотом скомандовал я, раздавив на щеке разом с полдесятка пищащих тварей. Чёрт, они даже штаны прокусывают… Пока в бане не помоемся, весь день будем чесаться.
Ладно, зато и биться злее будем — ребята вон звереют на глазах.
— Можно спрей от комаров, дядь Никит? — взмолилась Юля, яростно расчёсывая укусы на шее. — У нас есть, я уложила с собой.
— Отставить.
Будто мне не хотелось прибегнуть к этому простому решению. Только вот, так мы для нюха местных хищников будем как ярким маркером обозначены.
На обычной охоте такими мелочами редко кто озабочивается, мужики спокойно курят в лесу и пахнут шампунями и дезодорантами. Так разве что на пасеку выходить нельзя — пчёлы любят сладкие запахи, будут лезть в волосы и подмышки и одна-две нет-нет, да ужалят.
Сейчас же мы здесь не для засады на марала у солончака, опасность может быть за каждым кустом. Или, вон — ближайшая ржёт совсем рядом.
— Со мной Мэй и Илья, — бросил я. Пока что с ними мне работать комфортнее всего, но после знакомства с терминалом я очень надеюсь поднять боевой потенциал каждого из нас.
— Издеваешься? — зашипела Юля. — Да нас сожрут здесь, пока вы ходите!
— Нас сожрут, если кто-то из вас, медведей, неудачно на ветку наступит. А комаров можно перетерпеть.
Юля посмотрела на меня так, будто я у неё на глазах котёнка удушил. Да и остальные тоже, кроме Лены. Ей я отдал навык, выбитый с лобача — тот самый, укрепляющий кожу. Решил, что он и с сопротивлением ядов неплохо синергирует, и при сборке трав может быть полезен — чтобы не колоться шипами, не жечься ядовитым соком…
Вот её комары почти не трогали, будто чувствуя что-то.
— Идём.
С Ильёй и Мэй (ну и Бураном, конечно же) мы поднялись наверх. Ребятам я наказал ступать за мной след в след, чтобы не выдали нас хрустом подвернувшейся под ногу ветки.
Уже у вершины мы начали двигаться ползком — и мне это без одной руки давалось чертовски непросто.
Нашей целью была самая высокая часть гривы — вид оттуда должен быть приличный. Надеюсь, неизвестная тварь не скрывается за деревьями. Так разведка не то, что сильно усложнится — скорее всего, вообще потеряет смысл.
Я с одной рукой близко вряд ли подберусь, ребята тем более — у них просто нет опыта бесшумного перемещения по лесу. Их максимум, как это не прискорбно — ночью на цыпочках до холодильника ходить.
И то, мамка спалит…
Нам повезло — с другой стороны гривы, когда лесистый склон заканчивался, начиналось болотце. Там, скорее всего, била пара ручейков, ну и после дождей тоже скапливалась вода.
Ряска, рогоз и минимум деревьев вокруг. А ещё, скорее всего, ещё один рассадник комаров.
Тварь вновь начала ржать, так что заметил я её сразу. Это и не сложно было — она выделялась ярким пятном красного свободного платья.
Она, да.
В мутанта обратилась девушка.
Если в лобаче я подозреваю эволюцию из крюкача, эта явно была каким-то новым видом тварей, вчера нам не попавшихся. И, пожалуй — слава богу. Сегодня мы подготовлены в разы лучше.
Она сидела на дереве — у воды росла корявая старая ива. Все детали сквозь листву разглядеть было сложновато даже в бинокль, но самое главное я уловил.
Её превращение будто вытянуло, удлинило — но и сделало тоньше. Рост — метра три, не меньше, худющие длинные руки и ноги. Пальцы — с полметра каждый, на всех конечностях.
За ветку и ствол ивы она держалась, впившись в кору прямыми короткими когтями.
Платье было уделано грязью, подол превратился в лоскуты. Её золотистые волосы когда-то, наверное, были даже длиннее, чем у Мэй, но сейчас свисали мерзкими сосульками. И — время от времени будто шевелились. Сами по себе, вопреки ветру.
Срань господня. Она сюда прямиком из японских ужастиков просочилась?
Тварь дёрнулась, вскинула башку на длинной шее кверху — и опять заливисто захохотала. Пасть её при этом распахнулась так широко, будто кто-то топором разрубил ей надвое череп.
В бинокль я разглядел и несколько рядов треугольных зубов, и длинный мясистый язык чёрного цвета.
И чего ржёт? Вообще нихрена смешного не вижу.
Что хуже — она была не одна.
У подножия ивы лежал труп марала. Изменённого Системой и тоже ушедшего в гигантизм — размером он был раза в два больше нормы. Рога огромные, с такими по лесу не походишь — просто не пролезут между деревьями.
Здоровяка жадно жрали два крюкача, буквально сунув в разорванное брюхо головы целиком. Хотя, уверенно судить нельзя: это могут быть и лобачи.
Эски они или уже съели, или уступили даме в красном платье. Она как раз, будто почувствовав мои мысли, снова огласила округу инфернальным визгливым хохотом.
Ведьма, однозначно. Так её и назовём.
Что особенно странно, тут же были две бронированных лисицы, здоровенный — в холке мне как бы не по грудь — барсук и даже волк. Не вчерашний альфа, сбежавший от нас, но тоже изменённый Системой.
Животные просто полукругом стояли вокруг пиршества и смотрели прямо перед собой. Как чучела, блин, или реалистичные куклы.На голове у каждого пульсировало что-то чёрное, мерзкое даже на вид.
Я выдохнул, оглянулся на ребят — Мэй лежала слева, с сайгой наготове, Илья — справа. Ему я молча передал бинокль. Девушка самое интересное уже должна увидеть, с её-то новым зрением, а детали пусть рассмотрит после Ильи — он даже не представляет, что там внизу.
Вывод, в целом, простой: ведьма может заражать чем-то мозг и полностью контролировать заражённого. Крюкачи, скорее всего, ей подчиняются так же, как вчерашние подчинялись мороку и плевунам. У них это инстинкт, видимо — идти за собратом с высоким интеллектом.
А животным в башку подселили паразита.
Мерзко, ничего не скажешь. Ведьму к себе лучше не подпускать. Тем более, не ясно, какие у неё характеристики. Чует моё сердце — очень и очень высокие. Или, баланса ради, Система ей всё в интеллект запулила? Раз у неё миньоны есть?
Хм, мне, как повелителю двух миньонов, надо ещё разок приручение протестировать — с прошлой попытки я свой интеллект поднял на восемь пунктов.
К слову, умнее себя не чувствую. Но точно могу сказать, что меня вчерашнего лобач убил бы, а сегодня утром ничего — только потрепал и плечо вывихнул. Реакция у меня точно выросла, как и скорость. Теперь нужно поднять у терминала уровень, чтобы не стоять на месте и продолжать развиваться.
Главное, выше третьего уровня не прыгать — иначе провалю секретный квест. Как показал опыт, награды Система выдаёт полезные, их все нужно собирать по максимуму.
— Жесть, — пискнул Илья тихонько и вернул мне бинокль. Я тут же передал его Мэй.
Ладно, какой план?
Когда я спасал Олега, мне подвернулась удобная возвышенность с обрывом. Небольшим, конечно, но и тех трёх метров хватило по горло.
Здесь такой удобной позиции нет, а твари, ломанувшись к нам, ещё и двигаться будут не по открытому пространству, а среди деревьев. Замедлить их, калеча выстрелами, выйдет только уже на подходе к нам. Не говоря о том, что паразиты в головах животных могут оказаться агрессивными и броситься на нас.
Хотя, они-то не бронированные, просто куски бесформенной пульсирующей плоти. Хватит одного выстрела из ружья — только ошмётки по сторонам полетят.
Выживет ли после этого сам заражённый? Вряд ли, но стоит держать в голове вариант, что не просто выживет, но и нападёт на нас.
Можно окопаться прям тут, где мы и находимся, в принципе. Это господствующая высота, позиций лучше вокруг просто нет.
Фронт можно укрепить, натянув полукруглой сетью паракорд между деревьями, как я уже делал перед несостоявшимся боем с волками. Он тварей хотя бы задержит. По флангам поставить капканы — они себя уже проявили в бою, метод задержать тварей рабочий. Раз ведьма у нас вся из себя кукловодка, первой она точно в атаку не пойдёт. Как бы вообще не сбежала…
Два крюкача и животные, разделённые нашими укреплениями, станут лёгкой добычей для ружейный выстрелов. Хотя, в идеале бы стоило завалить всех системным оружием.
Сделать что-то сложнее не выйдет — у нас нет времени, и мы не можем шуметь. Даже колья не настрогаешь, чтобы врыть в землю перед позицией. Про волчьи ямы и прочее я вовсе молчу.
Жаль, мы с тварями в лесу встретились, а не в каком-нибудь из множества усыпанных валунами мест, где практически нет растительности. Там исход боя мог бы решить один меткий бросок коктейля Молотова.
Впрочем, мы должны справиться. Три ружья, сайга и мой обрез — это мощная огневая сила. Пистолеты только не в счёт — Лену и Олега лучше посадим рядом на деревьях. Пусть стреляют, только если твари полезут к ним.
Олег непредсказуем, его просто опасно включать в любой план. Лена боевого опыта совсем не имеет, вчера она после укуса змеи весь день валялась пластом. А для экспериментов она слишком ценна — мы не можем лишится травницы, которая в перспективе способна стать для нас ходячей аптечкой.