– Извините… – не сразу сообразила, что сказать, Вера.
– Это вы меня извините, я слишком долго копался у двери, – ответил мужчина мягким баритоном и улыбнулся. В уголках лучистых глаз пролегли мелкие морщинки, а между губами показались белые ровные зубы.
Вера стояла столбом, подсознательно понимая, что молчание слишком затягивается, но будучи не в состоянии выйти из ступора. Мужчина взял из ее рук трость и вышел на улицу, заметно хромая на правую ногу.
«Интересно, кто он такой? – подумала Вера. – Живет здесь или приезжал в гости? Какое необычное лицо! А собственно, почему меня это так интересует?»
«Скорее всего, большеглазая девушка и есть новая жиличка, приехавшая неделю назад со скромным набором вещей, – думал тем временем мужчина, которого звали Валерий Юрьевич. – Вблизи она еще красивее, но моложе, чем я решил, наблюдая за ней сверху».
После этого случая Вера несколько раз входила в подъезд вместе с хромым мужчиной и поднималась с ним в лифте, испытывая неприятное волнение и даже трепет. Мужчина всегда нажимал на кнопку шестого этажа, а она – на девятый, и они ехали в полном молчании, но каждой клеточкой своего тела Вера чувствовала его присутствие. Словно она внезапно заболевала клаустрофобией в присутствии этого человека. Он был почти на голову выше ее и широк в плечах. Вера чувствовала себя под его взглядом словно кролик перед удавом.
«Интересно, а он чувствует, что от меня идут флюиды интереса к нему?» – с ужасом думала Вера, совершенно не понимавшая своего поведения. Она вообще не узнавала себя. Обычно такая внутренне циничная, видящая представителей противоположного пола насквозь и не любящая их, Вера едва могла поднять глаза на мужчину с тростью.
Входя в подъезд вместе с ним, Вера не знала, что он специально поджидал ее на лавочке во дворе.
Один раз они снова оказались в лифте вместе, но Вера не услышала привычного щелчка кнопки шестого этажа и обернулась к нему.
– Вам шестой?
– Вы уже знаете… – радостно улыбнулся мужчина и вдруг неожиданно добавил: – Я очень хотел бы пригласить вас к себе в гости.
– В гости? – переспросила Вера, на сто процентов уверенная, что сейчас оскорбленным тоном отвергнет недвусмысленное предложение, но, глядя в умоляющие глаза спутника, вдруг ответила, сама от себя не ожидая:
– С большим удовольствием.
Лифт остановился на шестом этаже. Мужчина пропустил девушку вперед и прошел к двери, обитой черной кожей и с золотым номером квартиры.
– Вообще-то я опасаюсь ходить вечером к мужчинам в гости, – запоздало произнесла Вера.
– Я не обижу вас, просто давно хотел познакомиться с вами, – бесхитростно ответил мужчина и представился: – Валера.
– Вера, – ответила она, с трудом отлепив язык от нёба.
– Красивое имя… Впрочем, как и вы сами.
Валерий открыл дверь и посторонился, жестом приглашая войти в квартиру. Вера ощущала его воспитанность, галантность и интеллигентность, и это еще больше взволновало ее.
Одета она была в короткую замшевую юбку цвета спелой пшеницы, такие же босоножки и короткую белую кофточку-топик. Вера вошла и собралась наклониться, чтобы сбросить босоножки.
– Не надо разуваться, Вера, – остановил ее хозяин квартиры. – Пожалуйста, проходите в комнату!
Вера простучала каблучками босоножек по паркету и оказалась в большой гостиной. Сразу же в глаза ей бросились добротная, дубовая, старинная мебель, и прежде всего – большой книжный шкаф. Вся мягкая мебель была кожаной.
– Располагайтесь, – пригласил ее Валерий, входя в комнату хромая.
– С кем вы живете? – спросила Вера.
– Один, – ответил Валерий.
– И я одна, в точно такой же квартире…
– Только на девятом этаже, – улыбаясь, добавил он.
– Точно! – Вера подошла к книжному шкафу и увидела толстые, в одинаковых темно-зеленых и бордовых переплетах книги с иностранными названиями. – Какие красивые книги… словно старинные… – не удержалась девушка от замечания.
– Это энциклопедия на английском и норвежском языках, – пояснил хозяин квартиры.
– Вы знаете иностранные языки?
– Пять, – ответил Валера.
– Здорово! А я фактически ни одного, даже с английским в институте у меня проблемы.
– Приглашаю вас за границу, буду вашим переводчиком.
– Вы меня только что в свою квартиру пригласили, а теперь уже и за границу приглашаете, – усмехнулась Вера, присаживаясь на кожаный диван и закидывая стройные ножки одна на другую.
– А что, я бы с удовольствием взял вас за границу. – Валерий оперся о трость с набалдашником. – Хотите выпить?
– У вас есть мартини? – немного кокетливо спросила она.
– Сию минуту! – Валерий похромал на кухню, а Вера увязалась следом.
Кухня представляла собой типичную кухню одинокого мужчины-холостяка: минимум посуды, никаких вазочек, статуэточек и тарелочек на стенах. Кухонный стол без клеенки и шкафчики серого цвета. Валерий открыл дверцу бара и принялся готовить Вере коктейль – мартини со льдом.
Вера видела, что трость ему мешает.
– Вам помочь? – спросила она.
– Отдыхайте, вы гостья, а я справлюсь сам.
Валерий подал ей высокий бокал с соломинкой.
– Попробуйте.
– Очень вкусно. Спасибо.
Вера исподтишка наблюдала за ним, отмечая, что новый знакомый пропорционально сложен и красив.
– Извините за нескромный вопрос, но почему вы хромаете? – поинтересовалась она и тут же пожалела об этом.
Валеру словно ударили, он как-то сжался и опустил плечи. Потом молча сел на стул напротив Веры и поднял одну штанину.
– Протез… – прошептала она.
– Я вас шокирую? – спросил он, и во взгляде его темных глаз ясно читались печаль, боль и ожидание.
Вере стало нестерпимо жаль Валерия.
– Нисколько! Для человека без ноги вы прекрасно ходите.
– Вы так думаете?
– Я уверена! – воскликнула Вера и тут же спросила: – А как это получилось?
Валерий грустно улыбнулся.
– Я бывший военный. В одной горячей точке подорвался на мине… Контузия, переломы и год госпиталя… Только не жалейте меня! – предостерег он.
Вера отпила мартини и осмелилась посмотреть ему в лицо.
– Все равно буду, и ничего вы со мной не сделаете! Это нормальная человеческая реакция.
Валерий усмехнулся и вдруг предложил:
– Будете кекс домашнего изготовления?
– Буду. Вы сами пекли? – удивилась Вера.
– Нет, что вы, я не очень хорошо готовлю. Раз в три дня ко мне приходит Варвара Тихоновна – убирает квартиру и готовит.
– На три дня?
– Почти, – усмехнулся Валерий. – Собственно, каждый день я ужинаю в ресторане.
– А почему вы один? – спросила Вера. – Извините, что задаю слишком много вопросов, но мне действительно интересно.
– Во-первых, я отдаю себе отчет, что я калека, – ответил Валерий.
– Что? – Веру даже зазнобило от несправедливости. – Вы очень привлекательный мужчина! Да у вас отбоя от женщин быть не должно, а вы…
– Я был женат когда-то, очень давно, а потом жена ушла от меня, не выдержав испытания, – ответил Валерий, ставя перед Верой аппетитного вида кекс, нарезанный кусочками. Темные волосы снова упали ему на лицо.
– Позвольте, попробую угадать. Это случилось в то тяжелое для вас время, когда вы лежали в госпитале? – Вера снова отхлебнула мартини.
– Вы догадливая.
– И вы обиделись на всех женщин?
– Может быть, – пожал он мощными плечами под черным шелком рубашки. – А может быть, я не прав. Это нормальная реакция нормального человека. Врачи тогда сказали ей, что я и слышать не буду, и ходить не буду… А ей было двадцать лет, вся жизнь впереди… – Валерий задумался.
– Я не думаю, что это – нормальная реакция. – Вера откусила кекс. – Извините, очень вкусный кекс, передайте благодарность вашей домработнице. Если человека любишь, никогда не сможешь оставить его, тем более в беде, я так думаю. Знаете, Валерий, я ведь тоже обижена на своего отца… Вся жизнь моя была испорчена мыслями о том, почему он меня не любил. Я уверена, что не смогла бы не любить своего ребенка, а вот он не любил меня вполне откровенно. Я тут на досуге задумалась и пришла к выводу: не все люди умеют любить. Ну, не дано им это! Вот у вас нет ноги, а у них – этой способности. Они же просто ущербны, а мы на них обижаемся. Смешно! Надо махнуть рукой, посочувствовать им и жить дальше.
Валерий внимательно посмотрел на девушку.
– Вы сейчас как бы провели сеанс психоанализа. Вы такая молодая и уже такая мудрая. Почему я вас не встретил лет в восемнадцать?
– Сколько вам лет?
– Тридцать восемь.
– Когда вам было восемнадцать, я еще лежала с пустышкой в кроватке, – хихикнула Вера. – Ой, что-то меня повело, не буду больше пить. Можно я пойду в комнату?
– Конечно, чувствуйте себя как дома.
Лицо Веры раскраснелось, она несколько раскрепостилась, но продолжала смущаться Валерия, особенно если он подходил к ней поближе. Ее внимание снова привлекли красивые книги.
– Валерий, а чем вы занимаетесь?
– Я целый год был обездвижен и понял, что могу изучать иностранные языки и осваивать сложные компьютерные программы. Заочно окончил институт по специальности программирование и курсы иностранных языков. А когда заново научился ходить и мог заниматься чем угодно, решил продолжить начатое. Теперь пишу программы – иногда серьезные, иногда детские игры – и занимаюсь профессиональным переводом с нескольких языков. У меня две свои фирмы и еще кое-какой бизнес, что приносит неплохой доход. В общем, я человек вполне обеспеченный и успешный в своей профессиональной деятельности.
– Я рада за вас, вы умный, и мне с вами интересно.
– А я рад это услышать от вас. Только почему мы говорим все время обо мне? Расскажите, Вера, о себе. У вас есть друг, жених, муж? Чем вы занимаетесь?
– Можно я посмотрю другую вашу комнату? – спросила Вера и открыла дверь, зная планировку квартиры.
Вторая комната была больше первой и больше захламленной. В углу стоял большой тренажер, возле которого валялись гантели, на стене висел большой плазменный телевизор, над ним современная аудиовидеосистема. Центральное место занимала широкая кровать под зеленым покрывалом.