Судя по всему, на сей раз она не сумела причинить боль, поскольку существо снова прыгнуло на неё. Она отчаянно взмахнула веткой, чтобы ударить тварь по морде, и та схватила оружие зубами.
Ласка наступала, заставляя Шамур отходить, и жевала ветку так остервенело, что только щепки летели. От оружия могло ничего не остаться уже через секунду, и ничто не могло помешать зверю прыгнуть на Шамур и прикончить её тем же образом.
Неожиданно она отпустила ветку, бросилась вперёд мимо жующих клыков, схватилась за красный глаз-цветок существа и вырвала его травянистую, волокнистую головку.
Атака оставила её уязвимой. Горностаю нужно было лишь повернуть морду, чтобы поймать её в свои челюсти. Но она знала, что большинство созданий берегут свои глаза, и молилась, чтобы эта рана заставила отпрянуть даже этот противоестественный ужас.
Так и случилось. На самом деле этот манёвр, который должен был выиграть ей время на поиски нового оружия, сработал даже лучше, чем она ожидала. Чудовище отступило, затем повернулось и сбежало в постоянные сумерки.
Шамур поняла, что усмехается. Это было настоящее безумие. Она по-прежнему была заперта в жутком потустороннем мире. Вопрос, сумеет ли она убить Садовника, оставался по меньшей мере спорным, а кроме того, она даже не знала, улучшит ли это её положение; казалось вполне вероятным, что появится другой демонический мучитель и займёт место первого. Единственное, в чём она могла быть уверенной – в том, что понятия не имеет, как вернуться в мир живых.
Однако нельзя было отрицать, что внутри Шамур всё пело от радости. Это – испытание её смекалки и доблести в неравной борьбе – было именно тем, что приносило ей наслаждение, тем, что нужно было Шамур для счастья, прежде чем она заточила себя в темницу банальной жизни своей внучатой племянницы. И оказалось, что будучи запертой в этом ужасном месте, вдалеке от всего, что она когда-либо знала, она всё равно ощущала, что снова стала собой.
Она посмотрела на древесный замок, пытаясь понять, не привлекли ли звуки битвы чьего-то внимания. Судя по всему, нет. Она понюхала алый цветок – оказалось, что его запах похож на корицу – а затем направилась к замку. Ещё через минуту она оказалась в тихом, тенистом месте среди огромных красноватых стволов.
Здесь было мирно, как внутри какого-то тускло освещённого храма с высокими колоннами, но она подозревала, что такая атмосфера обманчива. Она сделала два шага к ближайшей лестнице и оказалась совершенно права.
Из почвы вырвались растения, заточая её в круг, и в мгновение ока выросли до семи футов в высоту. Подобно некоторым хищным цветкам, которые она знала, они выпустили раздвоенные почки с мясистыми шипами по краям. В отличие от мелких особей в её собственном саду, эти не стали неподвижно ждать, пока жертва попадёт к ним в пасть. Зелёные челюсти устремились к ней с проворностью разъярённых змей.
Шамур испугалась, но голые рефлексы заставили её ринуться в брешь между двумя стеблями. Зубастая почка едва не схватила её за руку, осыпав каплями, что прожгли крохотные дырочки в рукаве, но затем Шамур вырвалась из кольца. Она пробежала три шага, достаточно, чтобы оказаться за пределами досягаемости растений, а потом обернулась.
Ещё несколько мгновений растения бессильно тянулись к ней, но потом увяли, осыпав землю сухими коричневыми листьями. Очевидно, они выросли слишком быстро и исчерпали всю жизненную силу, которой обладали.
Шамур подняла взгляд. Не было видно, чтобы суматоха кого-то привлекла, так что она замерла совершенно неподвижно, обдумывая ситуацию.
Хищные растения охраняли землю между деревьями. Она угодила в одну такую западню и уцелела лишь благодаря удаче. Если попадёт в другие – удача может и подвести, но как Шамур ни вглядывалась, она не смогла различить каких-то следов этих капканов. Это часто бывало главной проблемой волшебных ловушек.
Похоже, ей придётся активировать по меньшей мере ещё одну. Она медленно зашагала вперёд, глядя под ноги и изучая землю. Ей едва хватило времени заметить почву всего на один оттенок темнее остальной, по редким травинкам немного более бледного зелёного оттенка, когда вокруг неё взметнулся ещё один круг высоких растений.
Эти выпустили белые, шаровидные цветы, которые изрыгнули бурлящий серый дым. Она сразу же задержала дыхание, но пары всё равно обожгли глаза и кожу. Она бросилась в прореху между двумя стеблями, но растения неожиданно схватили её большими, тёмно-зелёными листьями, похожими на тугую кожу, и отбросили назад в центр круга.
Наполовину ослепнув от слёз, почти исчерпав запас воздух в лёгких, она встала перед той же парой цветов. Тогда она несколько раз притворилась, что бросается вперёд, пытаясь спровоцировать их на удар. Наконец, они поддались на обман. Она скользнула назад, и листья прошли мимо на какой-то волосок от неё. Мгновенно, пока ещё цветы не успели выпрямиться для следующей атаки, она скользнула между ними.
Опустившись на землю, вытирая зудящие глаза и лихорадочно вдыхая холодный, чистый воздух, она с удовлетворением наблюдала, как ядовитые цветы вянут и рассыпаются. В следующую минуту она достаточно пришла в себя, чтобы двигаться дальше.
Теперь она знала, как заметить капканы, и достигла ступеней без дальнейших трудностей. Она подняла ногу, чтобы поставить её на первую ступеньку, и замерла. Инстинкты твердили, что на лестнице тоже должны быть ловушки. Может быть, она могла пережить их, как предыдущие, но проще было их обойти. Она перешла в другое место у основания дерева и стала взбираться по стволу. Поверхность была достаточно неровной, чтобы обеспечить упоры для ног и рук умелой воровки.
Через несколько минут она вылезла на пролёт на вершине лестницы. Она решила, что дальше ловушек должно быть меньше. Как правило, жители крепости расставляли больше всего капканов на подходах к их жилищу, чем нутрии. Иначе им самим сложно было бы перемещаться внутри. С другой стороны, она решила, что риск наткнуться на одного из стражей или слуг Садовника, которые могли её заметить, здесь повыше.
Но следующие два часа доказали, что последнее предположение было ошибочным. Она кралась по проходам ветвей и лабиринтам палат в стволах огромных деревьев, никого не замечая и не слыша. В конце концов, она решила, что Садовник обитает в этом просторном дворце один, и это было поистине необычайным везением. Ей придётся сразиться только с самим дьяволом, а не с войском его приспешников.
Но какое-то время Шамур опасалась, что это последнее, в чём ей повезло, потому что исследование не приносило никаких плодов. Большинство помещений замка пустовало. Несколько были отведены под тёмную магию, со сложными пентаклями и сигилами, растущими на поверхности стен и полов и следами щиплющей кожу энергии в воздухе. Нигде не было ничего, что могло бы послужить ей оружием. Однако в конце концов, на одном из самых высоких проходов у зала на вершине одного из деревьев, она заметила слабый блеск в арочном проходе впереди – блеск, который мог принадлежать железу.
Взволнованная, она поспешила вперёд, но одёрнула себя. Прежде она решила, что обитатели замка не станут расставлять многочисленные ловушки внутри. Но запросто могут поставить их для охраны ценностей. Она посмотрела вниз и увидела несколько рядов бледных пятен в красноватом дереве у себя под ногами – пятен, напомнивших ей капканы, с которыми она уже повстречалась.
Ухмыляясь от того, что едва не погубила себя, она задумалась, как лучше всего обойти эту западню. Если разбежаться, он могла бы перепрыгнуть через все ряды пятен, но могла и не перепрыгнуть. Существовал способ понадёжнее. Ветвь, служившая мостиком, вырастила себе нечто вроде естественных перил. Вершина балюстрады была шириной всего в дюйм, но для женщины, которая когда-то ходила по канату, этого было вполне достаточно. Она взобралась на перила и затем, совершенно не беспокоясь по поводу головокружительной пропасти внизу, легко прошла по ним до конца. Она спрыгнула и приземлилась прямо под аркой.
Она ещё поздравляла себя с этим ловким манёвром, когда что-то с шорохом и стуком поднялось в сумраке комнаты и бросилось на неё.
Безоружная, пойманная в дверном проёме стражником с одной стороны и ловушками с другой, Шамур могла сбежать лишь в одно место. Она развернулась и перемахнула через перила, по которым только что прошла.
Она вывернулась в воздухе и схватилась за перила руками. Руки заныли, принимая её вес, и она повисла снаружи прохода.
Могучая ветвь содрогнулась. Над головой зазвучала какофония грохота, треска и шлепков. Преследуя её через дверной проём, существо-стражник привёл в действие ловушки.
Шамур напряглась. Если одно из растений-капканов перегнётся за балюстраду и нападёт на неё, она не сможет защищаться. Но этого не произошло. Их целью было нападать на тех, кто входил на их участок пути, и только эту цель они выполняли.
Через какое-то время ветвь перестала дрожать, а шум прекратился. В воздухе пахло разложением. Шамур осторожно подтянулась и выглянула наверх. Ловушки уничтожили своего коллегу-охранника – ещё одно существо из листьев и стеблей, судя по останкам – и прекратили действие. Она перемахнула через перила, вошла в помещение и тихонько рассмеялась.
Комната оказалась оружейной, а замеченный ранее блеск – отражением от умбона на щите.
На самом деле, щит был Шамур ни к чему. Она никогда не училась сражаться со щитом. Ей нужен был меч, лучше всего – палаш, и в следующий миг она заметила такой – полосу голубой стали, блестящую так, как будто светилась изнутри. Она сняла оружие со стены, испробовала остроту его острия и кромки и нашла их необычайно острыми. Она взвесила клинок. Вес и баланс пришлись ей по вкусу.
Меч был великолепен, но неожиданно она задумалась – а подходит ли это оружие для её целей? Никто не пользовался мечом, чтобы рубить дерево – а именно из дерева состоял Садовник. Может быть, секира подойдёт лучше, хотя бою с топором она тоже не обучалась.
Не желая бросать меч, не испробовав его, она рубанула по стене. Синий клинок глубоко впился в дерево – с той же лёгкостью, с какой обычное лезвие рассекало плоть. На мгновение вокруг прорехи зазмеились трещины, поедая куски древесины, не затронутой основным ударом.