— Здорово, гвардейцы! — приветствовал нарочито бодро Мирон.
Ему никто не ответил.
Мирон переглянулся с пришедшим с ним мужчиной. Тот развел руками. Мирон сказал ему:
— Михаил Иванович, отберите карты. Михаил Иванович несогласно помотал головой и объяснил:
— Изобьют.
— А ну, встать! — рявкнул Мирон.
— Дядя очень голосистый, — пробормотал один из игроков.
— Граммофон, — лениво заметил другой.
— Вот и окрестили, — вздохнул Михаил Иванович. — Поздравляю. А я — Квадрат.
И это вывело из терпения Мирона, он рванулся к игрокам, схватил карты и стал рвать. Игроки вскочили.
— Ты кто такой?
— А ну, отдай!
Один из лежавших на кровати недовольно высунул голову из-под одеяла и вдруг вскочил:
— Мирон Афанасьевич! — Это был Лепик. — Дядька Мирон!
— Лепик! Леня! — обрадовался и прижал к себе мальчика Мнрон. — Живой! Друг ты мой партизанский…
— Я ждал тебя, дядька Мирон! Я так ждал… Возьми меня отсюда, с тобой хочу…
— Так я ж директор детдома… Понял?
Ои отстранил от себя мальчика, усадил на кровать, выпрямился и строго окинул взглядом притихших детдомовцев.
— Почему не в школе?
— А пошли вы со своей школой! — отмахнулся кучерявый парень.
— Не пойдете?
— Зиму покантуемся, а там…
— Не пойдешь, на плечах отнесу, — сказал Мирон кучерявому. — Как тебя зовут?
— Кубик Вася.
— Будешь ты учиться, Вася. И все будете.
По одному таскать буду… пока жилы не лопнут.
— Согласен, — сказал Вася, — нагнись, дядя…
Деревенская, размытая дождями улица. Мирон несет па закорках Васю Кубика, рядом шагает хмурый Михаил Иванович, чуть отстав, идет женщина, а уж за нею детдомовцы.
— Дай прикурить, — просит Вася Михаила Ивановича и держит в свободной руке папиросу.
— Я б тебе дал, паразит, — ворчит Михаил Иванович. — Я б тебя…
— Дайте ему прикурить, Михаил Иванович, — приказывает Мирон.
Тот сердито лезет в карман.
— А со школы кто меня понесет? — уже покуривая, спрашивает Вася Кубик.
— Сам поползешь, сукин ты кот, — отвечает Мирон.
— Не согласен.
— Останешься без обеда. Обед-то не в школе…
— Ну, тогда ладно, приду сам, — согласился Вася Кубик.
Мирон размашисто открыл дверь, и женщина, его сопровождавшая, увидела маленькую захламленную комнату с одним окном.
— Вот, — сказал Мирон. — Обживайте.
Он собрался уходить, но женщина удержала его за локоть, повела в комнату и закрыла дверь.
— Поговорим, — сказала она, заложив руки за спину, в лице ее появилась волевая строгость.
— О чем, Ольга Ивановна? — подосадовал Мирон на неожиданную задержку.
— Обо мне.
Мирон подумал, уставясь в пол, и спросил:
— Долго работали в школе?
— Одну зиму… после института.
— Не густо.
— Потом была война. Осталась в родном городе: Работала в комендатуре, переводчицей.
Мирон озадаченно уставился на нее.
— Городок невеликий, меня знали, потому я не осталась там, когда ушли немцы.
— Испугались расплаты? — отчужденно проговорил Мирон.
Она улыбнулась.
Он смотрел на нее пристально и молча. Она поправила волосы и отвечала Мирону открытым, чуть насмешливым взглядом.
— Чем заслужил ваши откровения? — спросил он глухо.
И се лицо изменилось, что-то бойцовское, твердое появилось в нем.
— Нам вместе работать, — сказала она. — Я не хочу таиться. Вы должны мне поверить, иначе…
— Должен?
— Да. Я работала у немцев по заданию подполья. Все мои товарищи погибли. Думаю, был провокатор.
— Все погибли, а вы остались?
— Он все рассчитал… Подумают на меня. А я ничего не докажу. И я испугалась… Коли вы не поверите, я уйду.
Мирон думал долго, в упор глядя на нее. Она не отводила взгляда.
— Устраивайтесь, — сказал Мирон и вышел.
Она устало опустилась на стул.
Комнату освещала одна керосиновая лампа. В полутьме копошились детдомовцы, кто укладывался спать, кто в карты играл, кто от скуки рожи корчил.
— Лепик, — позвал Васька Кубик, сидевший в окружении своих дружков, — поди сюда.
— Не дождешься, — ответил Лепик.
Один из компании поднялся:
— Ах ты, сопля…
Но Васька остановил:
— Мы не гордые. Не трожь… Сексотом будешь, Лепик, при директоре?
— Сам ты сексот, — презрительно плюнул Лепик.
— Так решили, — продолжал Васька, — вали отсюда к своему Граммофону.
И тут будто пружиной выкинуло Лепика из кровати.
— Если еще кто-то обзовет дядьку Мирона! — кричал Лепик. — Если сядет на шею! Если вы с ним, как с Квадратом, ночью всех зарежу! Зарежу! Как свиней! По глоткам!
И такая была ярость в маленьком тельце Лепика, что Васька оторопел, а в комнате стало тихо, как в могиле.
— Зарежет, — сказал Васька. — Ладно. Мирон вроде мужик ничего… Остынь, Лепик.
Лепик опустошенно сел на кровать.
— Дядька Мирон боевой командир, — сказал он тихо, для себя, как сокровенное.
Лепик и молодой мужик в брезентовом плаще запрягали коня.
— Жидкий ты, — говорил мужик, — давай супонь затяну.
К ним подошел Мирон в своей неизменной шинели.
Мужик затянул супонь, усадил на телегу Лепика, подал вожжи, сказал:
— Не замори коня.
Лепик поехал, важно восседая на передке телеги.
— Здорово, Якуб, — протянул руку Мирон. Якуб молча ответил рукопожатием.
— Доволен моим войском, председатель? — спросил Мирон.
На поле, вытянувшись неровной цепочкой, детдомовцы убирали картошку.
— Крестьянского сына, — сказал Якуб, — коня учу запрягать. А он мужицкую науку должен у батьки перенять, как на ноги встал. Но батьки нет, война посекла…
— Ничего, Якуб, — ответил Мирон, — мы его к мужицкой науке приохотим.
— Куды там! — горестно махнул рукой Якуб. — Заберут в ФЗУ… А земля без мужика… как и баба — не рожает.
На поле что-то произошло, детдомовцы сбежались в одну кучу, и там стоял шум.
Якуб и Мирон поспешили туда.
Сидор держал мальца за ухо и, завидев Мирона, стал в голос кричать:
— Что делает, подлюга! Отберет получше картофелину и обратно в землю закопает! Ну, не вор?!
Мирон пробился через толпу детдомовцев, отстранил от мальчика гневного Сидора, присев, спросил:
— Зачем ты это делаешь, Мыса?
— На весну оставляю, — хныча, малец потирал багровое ухо. — Голодно будет.
— Зачем в земле-то? Ведь померзнет за зиму.
— Сохранней будет… В погребе шаром покати, а тут — хватай тошнотики.
— Какие тошнотики?
— Тошнит, а вкусно, — пояснил другой детдомовец. — Не ели мороженую бульбу?
Мирон выпрямился, потрепал по голове Мысу, поглядел на всех.
— Собирайте до последней картофелины, — сказал он. — Я вас прошу. А весной голодать не будете. Обещаю. Даю вам слово гвардейца. По местам!
Детдомовцы побежали, побрели по полю.
— Я не баловал бы, — сказал Сидор. — Бандиты растут.
Он подхватил полную корзину и понес.
— Тошнотики, — скрипнул зубами Мирон. — Им бы яблоки, витамины… Где, Якуб, достать саженцы?
— Опять со своим садом!
— Какая деревня была! Вся в садах! А тот пролетарский сад? Забыл? Все вывели. На всю весну одна яблоня, и та у Сидора.
— Эх, братка, не до яблонь… Да и не будет садить мужик. На каждую яблоню такой налог…
— Ты мне помоги, — убежденно заговорил Мирон. — Сад посажу. Детдом налогом не обложат. Я тебе яблоки, излишки, ты мне бульбу, мясца когда… Дело говорю.
Якуб, щурясь, смотрел куда-то вдаль.
— Оно, конечно, — произнес он, соглашаясь. — Деревня без сада, что женщина…
— Без чего?
— Без красоты.
— Жениться тебе надо, Якуб, — сказал Мирон. — Сравнения у тебя все какие-то…
— Ты вот загодя подумал, красивую привез…
— Брось!
— Не зевай, Мирон, — коснулся рукой плеча товарища Якуб. — Сидор перехватит. Тот зоркий на все, что плохо лежит.
Якуб подмигнул.
Стены по углам закружавели, стекла покрылись наледью. Местами из окон торчали подушки. По комнате ходил холодный ветер.
Девчонки, одетые в тряпье, собрались вокруг топящейся печки и вырезали из газеты снежинки, птичек, то есть новогодние игрушки. С ними Ольга Ивановна. Кого-то она похвалила:
— Хорошо, молодец. — Кого-то поучала:
— Вот так делай… Во-от так.
Мальчишки под руководством Квадрата, то бишь, Михаила Ивановича, занимались строевой подготовкой. Топали от души.
— На месте, шагом марш!
Махали руками, грелись.
Прижимаясь к стене, с кожушком под мышкой, пробирался по коридору Сидор.
— Нам бы только до весны продержаться, — говорила Ольга Ивановна, — а там всс будет хорошо. Мирон Афанасьевич всего добьется. Будет у нас дом. Наш дом. Будем мы в нем жить, учиться, расти.
— А когда вырастем? — спросила маленькая девочка.
— Замуж, наверно, повыходите, — ответила Ольга Ивановна.
Девчонки засмеялись.
В комнату осторожно прошел Сидор, жестами показывая, что он мешать не будет, набросил на плечи Ольге Ивановне кожушок и на цыпочках пошел назад, тихо скрипнул дверью.
Девчонки молча смотрели на Ольгу Ивановну.
— Вот хорошо! — сказала она, поднялась и подошла к кровати, на которой, прикрытая драными одеялами, лежала больная девочка. Ольга Ивановна прикрыла еще ее и кожушком, вернулась назад.
— Это правда?.. — начала все та же маленькая.
— Что правда? — отозвалась Ольга Ивановна.
— Что вы с Мироном Афанасьевичем воевали в одном отряде? — спросила вторая девочка.
— Кто вам сказал? — удивилась Ольга Ивановна.
— Он вас от смерти спас, — торопливо подсказала третья.
И пошло:
— Из рук фашистов вырвал.
— На коне увез.
— Потом белого коня подарил.
— А сам ездил на черном.
— Вы вместе ходили в бой.
— И фашисты тряслись, когда видели черного и белого коня…
— Лепик вам рассказывал? — догадалась Ольга Ивановна.
— Он. Сам видел.
— Придумщик! — произнесла дрогнувшим голосом Ольга Ивановна, и на глазах выступили слезы.