Анчутка не стал ничего ей говорить, молча двинулся по среднему коридору, и Ева вынуждена была пойти за ним.
Напоследок оглянувшись на друзей, она поняла, что прав был Никита, когда назвал их глупыми человечками. Такими они и были, раз решили, что смогут перехитрить волшебных существ. И если в справедливость Кощея Ева еще верила, то в благих намерениях того, к кому ведет ее анчутка, сильно сомневалась.
– Мои друзья останутся живы? – спросила она, глядя на чешуйчатую спину.
Факелы на стенах зажигались и гасли, как и при их путешествии с Никитой.
– Я оставил их живыми. Дальше не моя забота, – ответило существо, и Ева сглотнула, представив, что может случиться с ребятами в подземельях, в которых так спокойно разгуливает анчутка.
– Дайте мне слово, что их никто не тронет, иначе я никуда не пойду! – Ее голос противно дрожал, как и она сама.
Существо остановилось и повернулось к ней. Еве было так страшно, что заледенели кончики пальцев, но мысль о гибели кого-то из ребят была еще страшнее.
Желтые глаза оказались вдруг совсем близко, и Ева невольно отступила. Способность волшебных существ молниеносно перемещаться в пространстве бесила. «Интересно, Никита так умеет?» – подумала она, чтобы хоть немного уменьшить поднимающуюся панику.
На этот раз анчутка что-то прошипел, и в подземелье стало очень тихо. Ева только сейчас поняла, что до этого момента то там, то здесь что-то шуршало. Никита говорил, что не заделывал ходы разных зверушек.
– Здесь никого не будет, – сказал анчутка и, посмотрев Еве прямо в глаза, спросил: – Почему ты повелеваешь мной, человечек?
Ева нервно повела плечами, не уверенная в том, как ответить на этот вопрос. Рассказать черту о даре, которым наделил его Кощей? Учитывая, сколько усилий всякая нечисть прилагала для того, чтобы ее у Кощея забрать, идея была не самой хорошей.
– Я не знаю, – соврала Ева.
Анчутка, ничего не сказав, повернулся к ней спиной и продолжил путь. Они петляли коридорами целую вечность. У Евы заплетались ноги, и жутко хотелось пить.
– Долго нам еще идти? – спросила она, тяжело дыша.
– Я не знаю, как отмерить «долго», человечек. Я не хожу по подземелью ногами.
– В каком смысле? – не поняла Ева, и анчутка к ней повернулся.
– Я не понимаю твоего вопроса. – Еве показалось, что в его голосе прозвучала досада.
– Что значит «вы не ходите ногами»? Вы ведь сейчас идете, – пояснила Ева.
Разговор давал небольшую передышку, а еще ей казалось, что если завязать беседу, то даже самое страшное существо перестанет быть таким страшным. Это будет вроде как почти дружеское общение.
– Я появляюсь там, где хочу. Для этого мне не нужно идти, – пояснил анчутка.
– А почему тогда мы сейчас идем?
Не то чтобы Ева торопилась побыстрее оказаться там, куда он ее ведет, но сил идти уже и правда не было.
– Потому что я не могу до тебя дотронуться, – пояснило существо.
И Ева тут же вспомнила, как в их первую встречу анчутка действительно пытался ее коснуться, но что-то пошло не так.
– А если бы могли, вы бы меня перенесли?
– Да.
– Понятно, – вздохнула Ева и потащилась дальше по коридору, глядя под ноги, чтобы не смотреть на анчутку. Свет факелов отражался от его чешуек, окрашивая все его тело в цвет кипящей лавы, и Еве от этого было жутко.
Когда они свернули в, наверное, сотый по счету коридор и Ева мысленно вяло пожелала Никите икнуть три раза – нашелся сверхпродуктивный крот, все царство ходами перекопал, – анчутка неожиданно остановился. Оказалось, что они уперлись в тупик. Ева задрала голову в попытке разглядеть люк в потолке, но люка не было.
В этот момент ее окатило волной такого ужаса, что футболка прилипла к спине от пота. Не то чтобы она до этого считала, что находится в безопасности, но монотонная ходьба успела притупить страх.
– Это тупик, – севшим голосом пробормотала она.
– Тупик, – прогудел в ответ анчутка и провел когтем по стене. Царапина блеснула серебром, а потом засияла.
– Это лунный свет? – спросила Ева, хотя ответ был очевиден.
– Да, – подтвердил анчутка.
Тем временем лунный свет становился все ярче, а царапина на глазах превращалась в разлом в стене, пока наконец не появился проход, достаточный для того, чтобы они могли в него беспрепятственно войти.
Ева шагнула за своим проводником.
– Она здесь, – сказал анчутка и низко поклонился кому-то, невидимому ослепленной лунным светом Еве.
– Хорошо, – удовлетворенно ответил мужской голос.
Глава 12. Братья Кощея
Зал, в который привел Еву анчутка, был ярко освещен, потому что по центру с потолка лился поток лунного света. Прямо как в замке у Кощея. Несколько секунд Ева не могла отвести взгляда от серебристых частичек, отлетавших от основного потока и будто танцевавших в воздухе.
– Приветствую тебя, человечек, – послышалось в стороне, и Ева набралась наконец храбрости повернуться к говорившему.
Ожидала увидеть очередное чудовище, но обладатель голоса выглядел совсем как человек. Разве что его лицо отличалось необычайной бледностью.
У него были темные волосы с проседью, высокий лоб и глубоко посаженные глаза, а еще – крючковатый нос и, на взгляд Евы, слишком длинные пальцы на руках. Но это если совсем уж придираться. А если смотреть объективно – человек и человек. Подумаешь! Обычный человек, который сидит на каменном троне в холодном подземном зале, освещенном лишь лунным светом.
Так храбрилась Ева, в то время как ее сердце готово было разорваться от страха.
– Здравствуйте, – наконец сказала она, сообразив, что так и не ответила на приветствие.
Человек громко рассмеялся.
– Никто не желает здравствовать в подземном мире, человечек, – отсмеявшись, пояснил он.
– Простите, – пробормотала Ева. – Я здесь недавно.
– Знаю, – «успокоил» ее мужчина. – Зачем ты явилась в мои владения?
– В ваши? – удивилась Ева, пытаясь прикинуть, кто он такой. В голове, как назло, от страха было совершенно пусто.
– А ты думала, в чьи? – с любопытством спросил человек.
– Кощея, – честно сказала Ева, потому что другого ответа у нее все равно не было.
Лицо человека исказила злая гримаса.
– Ничто не принадлежит Кощею в подземном мире. Ни один камень, ни одно существо. Всем этим повелеваю я!
В его голосе послышались угрожающие нотки, и Ева отступила к проходу, через который вошла, но, оглянувшись на миг, поняла, что прохода больше нет. За ее спиной была глухая стена. И анчутка исчез, оставив ее с этим человеком один на один.
– Я не знала, – пролепетала она, отчего-то вспомнив данное маме обещание: не выходить за ворота академии. Какая же она была дура, что не послушалась!
– Впредь знай, – спокойным тоном произнес мужчина, будто и не злился секунду назад.
Ева торопливо кивнула, потому что, кажется, с психами нужно во всем соглашаться, чтобы не провоцировать.
Вдруг раздался скрежет, и стена справа от нее медленно разъехалась в разные стороны. Через образовавшийся разлом в зал вошел гигант, по сравнению с которым анчутка мог бы показаться карликом. Ева, задрав голову, оглядела человека, одетого в темные штаны и черную куртку, которая едва не трещала на могучих плечах. Видимо, в царстве Кощея еще и богатыри были.
Попятившись, Ева уперлась спиной в холодную стену. Вошедший повернулся к ней, несколько секунд разглядывал, а потом медленно подошел ближе. Ева не доставала ему даже до пояса.
– Это она и есть? – низким голосом спросил великан, и по залу прокатилось эхо.
– Представь себе.
– Но она же крошка!
Великан обернулся к сидящему на троне и показал огромной ладонью что-то на уровне своих коленей. Видимо, Евин рост. Ей стало немного обидно, потому что она была выше.
– Этим он и переигрывает: мы никогда не можем угадать наперед, что он сделает.
– Потому что это глупо! – воскликнул великан и, повернувшись к Еве, неожиданно спросил: – Ты живешь у Кощея, человечишко?
Ева испуганно замотала головой, не в силах вымолвить ни слова.
– Зачем ты пришла в царство Вия? – не унимался он.
Ева снова замотала головой: мол, не шла она в царство Вия, а заодно сообразила, что Вий – это, видимо, мужчина на троне. Осознав это, она уставилась на хозяина подземного царства.
О Вие в интернете писали еще меньше, чем о Кощее. Было сказано только, что он способен убивать взглядом. А еще, что глаза у него всегда закрыты и что без посторонней помощи он не в силах поднять веки. И вот теперь, глядя на Вия, который смотрел в ответ со смесью досады и усмешки, Ева понимала, что в интернете всё врут. Да как же вообще можно хоть чему-то верить?
– Ты говорить-то умеешь? – спросил великан и легонько, как ему, очевидно, показалось, тронул ее за плечо.
Еву впечатало в каменную стену.
– Полегче, брат, – попросил Вий и встал с трона.
– Вы Вий? – спросила Ева и тут же прикусила язык, опомнившись, что она вообще-то не должна пользоваться даром.
– Вий, – кивнул мужчина и подошел к ней. – А ты, вижу, можешь смотреть мне в глаза.
Ева действительно посмотрела ему в глаза. Они так глубоко утопали в глазницах, что были окружены тенью. Это выглядело жутковато, но падать замертво от его взгляда девочка явно не собиралась.
– Зачем вы меня украли? – спросила Ева, сообразив, что слышала упоминание Вия от Никиты.
Тот сказал, что его отец служит порядку, а дядя Вий мечтает, чтобы вокруг царил хаос. Еще говорил, что тягаться с Кощеем у Вия силенок маловато, поэтому он «по мелочи» отыгрывается на Никите. Сразу же вспомнились слова Блуда о том, что сыну Кощея было не до наведения порядка в подземелье. Что у них тут происходит?
– Никто тебя не крал, человечек, – жутковато улыбнулся Вий после продолжительной паузы. – Ты сама пришла в мое царство, а я как гостеприимный хозяин приглашаю тебя отужинать.
Он обвел рукой зал, в котором не было даже намека на еду.
Женька говорил, что в волшебном мире все строится на правде, к тому же Вий не мог ей соврать. Значит, он действительно считает себя вправе пригласить ее, потому что она сама спустилась в подземелье.