Ева всхлипнула и уткнулась лицом в колени. Вий, наивный, ждал, что Кощей придет ее спасать. Да кому она нужна?
Вдруг ее руки коснулось что-то прохладное и шероховатое. Ева вздрогнула и, открыв глаза, отпрянула, едва сумев подавить крик. По подолу ее платья скользила красная змейка. Сглотнув, Ева попыталась отползти. Не то чтобы она панически боялась змей, но с детства знала, что они вообще-то опасны. Да, не все, но отличить ядовитую змею от неядовитой она, разумеется, не могла.
Однако змейка повела себя странно. Соскользнув с ее колена, она шустро отползла на пару метров, а потом остановилась и повернулась к Еве, будто чего-то ожидая. Чувствуя себя немного глупо, Ева шепотом спросила:
– Ты меня куда-то зовешь? – И не поверила своим глазам, когда голова змейки приподнялась над землей, а потом качнулась в ответ на ее вопрос.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, Ева вскочила на ноги и последовала за змейкой. Идти пришлось быстро, потому что красное тельце пружинисто извивалось, перетекая по земле с приличной скоростью.
Ева следила за рептилией, пытаясь уложить в голове тот факт, что она, кажется, призвала себе помощницу. Змейка то и дело останавливалась и оборачивалась, чтобы убедиться в том, что девочка следует за ней. Вскоре Ева устала и поняла, что в таком темпе долго не выдержит. Тогда ей в голову пришло очевидное решение: взлететь. Почему-то волшебный полет не отнимал столько сил, сколько ходьба или бег. Стоило ей оторваться от земли, как змейка поползла еще быстрее, но теперь Ева не боялась потерять ее из виду.
Сперва они двигались через лес, потом – через небольшую лужайку, но вскоре на земле стали появляться прогалины, а потом и вовсе трава сменилась камнями. Минут через тридцать они оказались в месте, очень похожем на то, где Ева разговаривала с Глебом о саде Вия и шапке-невидимке. С той лишь разницей, что моря видно не было. Местность была пустынной, каменистой и явно необитаемой. Змейка все двигалась и двигалась вперед, уводя Еву прочь от обжитого участка подземного царства.
Вокруг стало заметно темнее. Шары, развешенные под сводами волшебного мира, попадались все реже, и различать быстро движущуюся змейку становилось все сложнее. Где может находиться выход в надземный мир, Ева не могла даже представить: насколько хватало глаз, здесь не было ничего, кроме кое-где валявшихся камней.
– Ну наконец-то! – вдруг послышался женский голос.
От неожиданности Ева ойкнула и прищурилась, силясь разглядеть в скудном освещении обладательницу голоса.
– Мы с тобой виделись, – произнес голос, и на лежащий рядом крупный валун плавно скользнула женская фигура, на шее которой живым ожерельем скрутилась красная змейка.
Ева не успела удивиться плавности движений девушки, внимание отвлек на себя длинный змеиный хвост, обвивавший выступ камня.
– Я Вужалка, – сказала девушка. – Мы виделись, когда ты была с Никитой.
Ева торопливо кивнула, разглядывая ее во все глаза. Вужалка была все такой же красивой, только в этот раз не улыбалась.
– У нас мало времени. Я не могу находиться здесь больше трех ночей. Хорошо, что ты догадалась меня призвать.
– Тебя? – удивленно спросила Ева.
– Ну да. В замок мне нельзя. Моим змейкам – тоже. Но они хотя бы могут попасть в ближний круг. А вообще отец запретил мне здесь находиться. Так что давай скорее.
– Хорошо-хорошо, – закивала ничего не понимающая Ева.
– Держись за мои плечи и не бойся, – сказала Вужалка, соскользнув со своего валуна.
Ева, подлетев поближе, послушно взялась за плечи девушки-змеи и едва сумела подавить испуганный возглас, когда та рванула вперед с сумасшедшей скоростью.
Если змейка ползла быстро, то к скорости Вужалки Ева даже эпитета подобрать не могла. У нее заложило уши, а от страха пришлось зажмуриться. Под ее судорожно сжатыми пальцами перекатывались стальные мышцы Вужалки, и Ева почему-то была уверена в том, что будет спасена. Хотя верить подруге Никиты ей было, в общем-то, не с чего.
Движение прекратилось так резко, что Ева, не удержавшись, перелетела через голову Вужалки и больно врезалась плечом во что-то твердое. Вокруг было совершенно темно, как в подземелье Никиты, но, упершись ладонью в некую преграду, Ева почувствовала шероховатую кору дерева.
– Быстрее, – поторопила Вужалка и, схватив Еву за руку, перетянула ее себе на плечи, а потом поползла вверх по стволу.
Здесь не было веток, и Ева подумала, что забраться без помощи Вужалки у нее бы вряд ли получилось. Про умение летать она забыла напрочь.
Ствол был толстым и высоким, почти бесконечным. Ева слышала, как тяжело дышит девушка-змея, на которой она висела, и зачем-то отсчитывала в голове секунды. Пятьсот один, пятьсот два, пятьсот три, как учил в детстве папа.
На счете «пятьсот семьдесят» Вужалка остановилась и уперлась руками в… потолок.
– Помоги мне, – раздраженно сказала она, и Ева наконец вспомнила, что вообще-то умеет держаться в воздухе.
Отцепившись от Вужалки и удостоверившись, что не падает, она нащупала над головой деревянный люк.
– Толкаем на счет «три», – скомандовала Вужалка и принялась считать.
Но сил открыть люк у них не хватило. Ни на этот счет «три», ни на следующий.
– Я не могла пробыть здесь больше трех ночей, – возмущенно прошипела дочь ужиного царя.
Глаза Евы привыкли к темноте, и она видела, что девушка-змея злится, а еще, кажется, испугана.
– Что теперь делать? – спросила Ева.
– Нужно выбираться. Иначе нам конец.
Вужалка оглянулась, как будто ожидала опасности.
– Кто-нибудь, кто нам поможет, приди! Кто-нибудь, кто нам поможет, приди! Кто-нибудь, кто нам поможет, приди! – скороговоркой пробубнила Ева под удивленно-встревоженный взгляд Вужалки.
Однако после трех повторений ничего не случилось, как Ева ни вглядывалась в темноту, ожидая помощи. Землю она не видела – настолько далеко они поднялись, и в воздухе тоже было тихо. Их сбившиеся дыхания были единственным звуком, нарушавшим безмолвие вокруг.
– А можно его как-то левитировать? – отчаявшись дождаться помощи, спросила Ева и указала на люк.
– Я не знаю. Он должен был открыться. Я им не раз пользовалась.
– Может, Вий его закрыл из-за моего пребывания здесь?
– Об этом месте никто не знает. Его нужно специально искать, чтобы найти, – не очень уверенно произнесла Вужалка, удивив Еву своей наивностью. Как можно считать хоть какое-либо место безопасным в царстве, где существуют датчики слежения? Впрочем, о подобных тонкостях та наверняка не знала.
– Как ты вообще здесь оказалась? – поинтересовалась Ева.
– Пришла за тобой по просьбе Никиты, – нехотя ответила Вужалка, по-прежнему озираясь вокруг. – И мы уже должны были вернуться. Поверить не могу, что мы здесь застряли.
– Ты пошла на такой риск по просьбе Никиты? – спросила Ева, прикидывая, на что сама готова была ради друзей. Получалось, на многое. Во всяком случае, на словах.
– Ничего ты не понимаешь, – неожиданно разозлилась Вужалка. – Он самый лучший друг, и я готова во всем ему помогать и сделать все, чтобы обойти его проклятие. Ясно?
– Какое проклятие? – выдохнула Ева, и Вужалка совсем по-змеиному прошипела.
– Я не могу не отвечать на твои вопросы, человечек. Это злит.
– Это был последний вопрос. Обещаю, – опрометчиво заверила Ева.
Брать вопрос назад она не стала, потому что помнила, что это так не работает.
– Он «упокоится во гробе, прожив трижды по семь лет», – едва слышно сказала Вужалка.
Ева охнула и принялась считать в уме. Трижды семь – двадцать один. А Никите двадцать один сейчас. Выходит, проклятие должно исполниться в этом году.
– А кто?..
– Последний вопрос уже был! – отрезала Вужалка, и Ева прикусила язык.
– Мы должны что-то сделать, – твердо сказала Ева, разом позабыв, что за все время знакомства не один раз подозревала Никиту в недобрых намерениях.
Новость о проклятии будто обнулила все его прегрешения.
– Сперва мы должны выбраться отсюда, – хмуро заметила девушка-змея. – Давай еще раз на счет «три».
Было непонятно, что сработало на этот раз, но стоило Вужалке выдохнуть «три» и со стоном навалиться на люк, как раздался жуткий скрежет, который должен был непременно переполошить все подземное царство. За скрежетом последовал порыв свежего ветра, и Ева со счастливым всхлипом вдохнула влажный, пахнущий лесом воздух, с которым местный даже сравниться не мог.
– Руку давай! – раздался сверху голос Никиты, и Вужалка снова по-змеиному зашипела. – Понял, не в духе. Ев, ты здесь?
– Я – да, – откликнулась Ева и, подлетев поближе, ухватилась за протянутую руку.
– Тогда давай хоть тебя вытащу.
Никита с силой рванул ее вверх, и Ева, ожидая, что сможет взлететь, полностью расслабилась, но услышала сверху шорох, приглушенное ругательство и шипение – на этот раз Никиты.
– За край схватись!
Сила тяжести – вот сюрприз! – решила напомнить о себе, и сын Кощея едва не свалился в люк. Благо Вужалка, как бы ни сердилась, успела подстраховать и его, и Еву.
Кое-как, клубком из перепутавшихся конечностей и змеиного хвоста, они выбрались наружу, и люк, повинуясь взмаху Никиты, встал на место.
Несколько секунд Ева лежала на земле, глядя на сиявшие в небе звезды и прислушиваясь к стрекотанию сверчков. Прямо сейчас она была, пожалуй, счастлива. Даже несмотря на то, что, совершенно очевидно, утратила возможность летать.
– Я там летать могла, – зачем-то сказала она вслух.
– Там много чего получается, – откликнулся лежавший рядом Никита.
– Мне пора домой, пока не хватились, – сообщила Вужалка, и Никита сел.
– Спасибо тебе, солнце. – Он крепко обнял девушку, и та, несмотря на то что еще минуту назад вполне натурально шипела, обняла его в ответ и потрепала по взлохмаченной макушке.
– Ты все это время здесь был? – спросила девушка-змея.
– Неподалеку, – кивнул он. – Если бы вы не вышли до рассвета, я бы спустился.