– А что случилось с кубиком? – не выдержав молчания, спросила она. – Лика говорила, что стоит его бросить – и начнется игра.
Никита пожал плечами.
– Кубик исполняет желания и забирает что-то взамен. Чем серьезнее желание, тем выше плата. Обычно игра длится до того момента, пока игрок добровольно не расстается с кубиком. Но мало кто может остановиться. Играют до смерти. Физической или моральной.
Негромкий голос Никиты в темноте звучал пугающе буднично.
– Но он задымился и исчез. Почему?
– Я не знаю, – вздохнул Никита. – Думаю, потому, что ты поставила на кон все, а взамен пожелала не для себя, а для другого. Знаешь, как в программах бывает сбой, так и тут произошел. Система зависла, если хочешь, и самоуничтожилась.
Теперь в его голосе звучала улыбка, и Ева тоже улыбнулась.
– Давай немного поспим? Нам ехать еще часа два, – попросил Никита и, не дожидаясь ответа, прикрыл глаза.
Еве совсем не хотелось спать, поэтому остаток пути она смотрела на дремавшего Никиту, пытаясь понять, как к нему относиться и как уложить в голове то, что он вообще-то царевич, но самое главное, как сделать так, чтобы проклятие пало. Вужалка спасла ее потому, что дорожит дружбой с Никитой. А это значит, что он человек, ради которого можно так сильно рисковать. Ради плохих людей друзья на такое не пойдут. Наверное.
Впрочем, реальность была такова, что вне зависимости от того, плохой Никита или хороший, знать о его возможной скорой гибели и ничего при этом не делать Ева была не в силах. Оставался малюсенький шанс, что Вужалка преувеличивает опасность, но интуиция подсказывала Еве, что это не так.
Небо начало светлеть, а стрекот сверчков стал невыносимо громким. В лесу у дороги ухали совы и кричала какая-то неведомая птица. Наверное, эти звуки должны были пугать, но, сидя в движущихся санях, Ева чувствовала себя в безопасности. А еще она наконец-то чувствовала себя живой. В отличие от той Евы, которой она была в царстве Вия, где даже страх казался приглушенным. Что уж говорить о радости? Теперь она понимала разницу. Сумей она сейчас взлететь – наверное, рехнулась бы от счастья. Потому что все-таки она была права: лететь в небе и лететь под потолком, освещенным волшебными шарами, – это две совершенно разные вещи. Путешествие с Вужалкой как ничто показало, насколько ограничен мир Вия и насколько он фальшив. Ева запрокинула голову, глядя на предрассветное небо и даже не пытаясь сдержать счастливую улыбку. Она жива! Она может чувствовать!
Никита проснулся по-военному быстро. Просто открыл глаза и сел ровно. За доли секунды оглядел Еву и пространство вокруг.
– Скоро будем на месте, – сообщил хриплым со сна голосом.
– С добрым утром, – улыбнулась Ева, и он улыбнулся ей в ответ. По-настоящему.
А потом вдруг произнес:
– Вы так сглупили, что пришли сюда. Ты пойми: этот мир так просто не отпускает.
– Я не понимаю, зачем вы хотите нас здесь удержать, – сказала Ева, глядя ему в глаза. – Я не спрашиваю, но я хотела бы знать.
Никита невесело рассмеялся.
– Я тоже хотел бы знать, Ева, но я не знаю. Лично я просто не хотел, чтобы вы пострадали. А вот отцу ты нужна. Но можешь меня даже не спрашивать зачем. Я просто выполняю его волю.
Говоря это, Никита выглядел искренним, и Ева решила не перепроверять. Возможно, это и было глупо, но ей хотелось думать, что он неплохой человек. Ну или не человек.
– Я только надеюсь, что ты искренен с Ликой, – негромко произнесла она, и лицо юноши застыло.
– Ева, я очень-очень тебя прошу не поднимать со мной тему Анжелики. Вы – гости моего отца, и это все.
Сказано это было так, что Еве немедленно захотелось переспросить: «Точно все?» – но она не решилась. В конце концов, задать этот вопрос можно будет и позже. У них ведь еще будет время.
– Твой отец нас отпустит?
– Я не знаю, – повел плечом Никита. – Это будет зависеть от того, что ты ему расскажешь.
– А зачем?..
– Е-ва! Ты обещала! – Никита выглядел всерьез раздраженным.
– Какой отвратительный у меня дар, – пожаловалась Ева. – Даже не поговоришь нормально.
– Да уж, – смягчился он. – Послушай, я правда хорошо к тебе отношусь, но не могу вываливать все, что знаю. Это… ненормально. Представь, что я сейчас начну спрашивать тебя, ну… о Жене, например, о твоем первом поцелуе с кем-то и вообще.
Ева с ужасом почувствовала, что щеки заливает краской. И нет, не от мысли о Женьке. Она вспомнила, как пыталась разбудить спящего парня.
Закрыв лицо руками, она уперлась локтями в колени.
– Неприятно, правда? – подал голос Никита.
– Ужасно, – выдохнула Ева, отгоняя от себя мысли о неловком поцелуе.
Вообще-то ее первом поцелуе с кем-то. Отвратительно нелепом и стыдном. Немного облегчало ее страдания то, что никто об этом не узнает.
Глава 21. Долгожданная встреча
Замок Кощея был окутан предрассветной дымкой. Солнце едва тронуло золотом шпили, и все это выглядело настолько сказочным, что Ева почти перестала дышать.
– Как же красиво! – воскликнула она, когда сани покатили в гору и замок скрылся за листвой.
Никита угукнул, ничуть не воодушевленный. Если при встрече он выглядел уставшим, то теперь еще и раздраженным.
Помня о том, что не стоит задавать вопросы, Ева осторожно сказала:
– Если тебе нужна будет помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне.
Отвлекшийся от созерцания окрестностей Никита уставился на нее потрясенным взглядом, а потом изрек:
– Ты очень странная, знаешь об этом?
– Ну да. Меня в школе считали гиком из-за любви к волшебству, – пожала плечами Ева, хотя слышать такое было немного обидно.
– Да нет, не это. Ты почему-то… хочешь помочь.
– Но это же нормальное желание человека. Разве нет?
– Нет, – серьезно ответил Никита. – Помогают из симпатии и из выгоды.
Ева внимательно посмотрела на сына Кощея и поняла, что он искренне верит в то, что говорит. Кажется, спорить здесь было бесполезно.
– Если тебе так удобней, считай, что ты мне симпатичен и выгоден, – пожала плечами она.
Никиту это почему-то жутко рассмешило. Его смех согнал с веток птиц. Хлопанье крыльев на миг оглушило, а потом раздалось карканье, и Никитино веселье как ветром сдуло. Он проследил взглядом за крупным вороном, черной тенью метнувшимся к крепостной стене.
– Это был Корвин?
– Угу.
– Похоже на то, что вы не в лучших отношениях.
– Похоже на то, что кто-то все-таки никак не перестанет задавать вопросы.
– Это был не вопрос! – возмутилась Ева.
– Да вот, знаешь ли, сложно общаться: внутри все зудит, когда задают прямой вопрос, а потом, когда вроде возникает намек на вопрос и его можно было бы игнорировать, ты… Бесит, короче, – махнул рукой Никита, и Ева невесело усмехнулась.
Все-таки она по нему правда скучала. Не меньше, чем по ребятам.
Во внутреннем дворике было пусто. Никита помог ей выбраться из саней, потом направился к крыльцу и сам открыл тяжелые двери.
– Нас никто не встречает? – шепотом спросила Ева.
– Все спят, – пожал плечами Никита. – Ты голодная? Могу позвать слуг.
– Нет. Не нужно.
Они вошли в полутемный холл, и тут же на стене зажегся факел. С настоящим огнем. Ева застыла перед ним, с удивлением поняв, что он завораживает ее гораздо больше волшебных шаров в подземелье Вия, потому что огонь был живым. И Никита был живым. И сам замок.
– А Вий сказал, что ваши слуги живут у него, – сказала Ева, отведя наконец взгляд от факела и направившись за юношей.
Тот успел подняться на несколько ступней и теперь, обернувшись, смотрел на нее сверху вниз.
– Не все. Только те, кому отец позволил.
Никита продолжил путь, и Ева, догнав его, пристроилась рядом. Благо ширина и лестницы, и коридора, куда они потом свернули, позволяла здесь идти не то что вдвоем, а впятером.
– Мне бы жутко хотелось побольше узнать о Тридевятом царстве. Но мне запрещено мучить тебя вопросами, – пожаловалась Ева, и Никита тихо рассмеялся.
– В библиотеке есть «История Тридевятого царства». Помнишь?
– Ага, томов двести. Помню, – хмыкнула Ева.
– Ну, положим, не двести, а двадцать семь, три из которых утеряны.
– И, начав читать, я здесь точно состарюсь, потому что оторваться не смогу. Кстати, как это работает?
– Ну, здесь все живет волей моего отца. Он дал вам книги с тем, чтобы вы читали, не отрываясь. Если бы вы просто взяли эти книги, то, вполне возможно, читали бы как обычно.
– То есть ты не уверен?
– Ева, волшебство нестатично. Оно все время меняется и меняет мир вокруг. Ну это же в школе проходят. – Никита говорил так, как будто она была прогульщицей. – Одно и то же заклинание у разных волшебников сработает по-разному.
– Обалдеть. Как вы тут только живете? – сказала Ева, ожидая, что Никита привычно пошутит, но он ответил неожиданно серьезно:
– По-разному.
Чем дальше они шли, тем сильнее Ева убеждалась, что замок Кощея и замок Вия – зеркальные отражения друг друга. Просто в прошлый раз по этому замку она толком не ходила, а вот у Вия успела побродить по коридорам в одиночестве и заодно научиться ориентироваться в нем.
Никита привел ее в крыло, где они жили в прошлый раз, и остановился перед той комнатой, которую они раньше занимали с Ликой. Несколько секунд он смотрел на дверь так, будто что-то для себя решал, а потом указал на нее церемонным жестом и чуть склонил голову:
– Здесь живет Анжелика. Если захочешь жить отдельно, то вон та и вон та комнаты свободны и готовы к приему гостей.
Он взмахнул рукой, указывая на соответствующие двери.
– Ребята в своих прежних покоях. Если что-то понадобится, вызывай слуг колокольчиком. Все как раньше.
Никита еще раз бросил взгляд в сторону их с Ликой комнаты и, улыбнувшись Еве, пошел прочь по коридору.
– Да, видимо, не как раньше, – пробормотала Ева и тихонько толкнула дверь.
Та открылась бесшумно, но Лика тут же села на постели, а потом издала такой вопль, который непременно должен был разбудить все Тридевятое царство. Ну уж весь замок точно.