Изабелла Ричардовна продолжала объяснять:
– Когда ты в гневе, то можешь причинить большой вред другим, а это плохо. – Лицо ведьмы потемнело, словно на него пала ночная тьма.
– А почему дом такой кривой? – задала Вера второй волновавший ее вопрос. – Окна какие-то неодинаковые.
– Это старый дом, его много раз перестраивали. А я решила его освежить, покрасить в разные цвета. Разве получилось плохо?
– Вообще-то получилось странно.
– Да? – удивилась Изабелла Ричардовна. – Главное в жилье – комфорт. Мне в доме удобно. Здесь все на своих местах.
– А в нашем доме что вы делали? Вы же вышли из моей парадной, – напомнила Вера.
– На первом этаже твоего дома я хочу обустроить лечебный кабинет. – Изабелла Ричардовна посмотрела на тень от здания, словно измеряя ее, и добавила раздраженно: – Хватит болтать! Пришло время работы.
Они подошли не к желтой двери в подвал, а к другой, незаметной двери справа. Ведьма дернула ее, и та, протяжно заскрипев, распахнулась. Глазам открылся темный проход и узкая лестница с крутыми ступенями и бугристой стеной, окрашенной масляной синей краской.
Вера пошла следом за Изабеллой Ричардовной, утешая себя тем, что поднимается, а не спускается в подвал, а значит, ей не придется сидеть в яме под красными глазками камер и слушать странное шуршание.
Глава 13Рабочий кабинет Веры
Лестница вывела их в мрачный коридор, освещенный запыленной лампочкой. Изабелла Ричардовна дернула за ручку первую дверь и сказала:
– Это твой рабочий кабинет. Ты отвечаешь за чистоту и порядок в нем.
В кабинете стоял стол с ящиками, рядом офисное кресло, у стены – обычный стул. На столе лежали горкой пушистые игрушечные кошки. Они дружно повернули головы к вошедшим и враз заговорили:
– Я люблю тебя.
– Возьми меня на ручки.
– Погладь меня. Мяу-мяу-мяу. Погладь меня.
– Это партия новых игрушек, – объяснила Изабелла Ричардовна. – Они очаровашки. Твоя задача – превратить каждую из них в монстра, то есть в игрушку, способную напугать. Но для начала ты должна нарисовать, как собираешься изменить этих кошек. Я жду от тебя хотя бы два рисунка изувеченных котят. Вот инструменты: ножницы, клей, краски, карандаши, кисточки, бумага. Кресло удобное, устать ты не должна. На обед тебя позовут.
Вера села за стол и взяла в руки мяукающую кошку.
– И не теряй времени! – посоветовала Изабелла Ричардовна. – Жду от тебя два рисунка. Если я их одобрю, приступишь к работе над самими игрушками. – Она показала пальцем на горку пушистых кошек.
Ведьма отошла к окну и, открыв настежь створку, высунулась наружу. Влажный воздух хлынул в комнату.
– Погладь меня, – вразнобой повторяли кошки. – Погладь меня. Мяу-мяу!
Вера вздохнула и, взяв ближайшую игрушку, прижала к себе.
– И не испорти мне заготовки! – раздраженно произнесла ведьма, она уже отвернулась от окна и заметила движение Веры.
– Я не поняла, – пожаловалась Вера. – Что значит «испортить заготовки», если моя задача – изуродовать этих кошечек?
– Ты действительно не поняла! – Ведьма неожиданно топнула ногой. То ли она не умела объяснять, то ли у нее не хватало терпения.
Она подошла к столу, дернула, открывая, ящик и достала из него рисунки собачек. У одной собачки был зашит глаз, у другой от пасти шла жуткая красная полоса. Вере не хотелось разглядывать все эти ужасы.
– Вот такие эскизы ты должна сделать и подать мне на утверждение! – Изабелла Ричардовна потрясла листами. – Но твоя тема – не собаки, а кошки. Кош-ки! И без повторений! Не копируй чужие идеи, а придумай что-нибудь свое. Страшное! – Зеленые глаза ведьмы сначала расширились, а потом стали узкими, как черные щелочки.
Открывая дверь, она произнесла:
– Мой кабинет в конце коридора. С эскизами туда. – И скрюченным указательным пальцем ткнула куда-то в стену.
Уже выйдя за порог, Изабелла повернулась к Вере и, покусав кривящиеся губы, сказала:
– Ты хотела узнать, почему я выбрала тебя?
– Да. – Вера побледнела. – Но не говорила этого. Просто подумала.
– Не говорила, потому что побоялась сказать. Я остановила на тебе выбор, потому что ты спортсменка, а спортсмены не бывают ленивыми. С ленивыми я расправляюсь легко. Кроме того, ты милая. Но это, поверь мне, мелочи, когда девочка лентяйка.
И она закрыла дверь, которая, похоже, от страха не посмела скрипнуть.
«Ведьма не сказала правду, – подумала Вера, – но захотела меня припугнуть».
Глава 14Рабочий день
Вера оглядела кошек, которые лежали на столе. У нее уже сил не было слушать неживое мяуканье и просящие голоса. Такие игрушки реагируют на приближение человека. Папа объяснял, что в них срабатывает датчик движения. Как бы их выключить? Она покрутила в руках одну кошку, но нигде не нашла кнопочку. Пришлось отнести половину игрушек угол комнаты, и они замолчали. Остальных Вера повернула так, чтобы они сидели к ней спинами, и в комнате стало тихо, лишь за окном шелестел листвой ветер.
Вот теперь Вера смогла подумать о своем задании. Ей не хотелось уродовать котят: хоть и игрушечные, они слишком напоминали живых. Но невозможно перечить колдунье, которая взрослого человека Ивана Ивановича превратила в беспомощную куклу!
Вере нравилось рисовать, только на это вечно не хватало времени. И вот подвернулся случай. Она пододвинула к себе лист бумаги и принялась чертить. Сначала нарисовала перевернутый углом вниз треугольник, который должен был означать голову котенка. Эта «голова» входила в треугольник побольше, длинная сторона которого находилась внизу рисунка. Это было «тело» котенка. Маленькими треугольниками Вера отметила кошачьи уши, глаза, нос. Так геометрическими фигурами она изобразила схему котика. Он выглядел менее настоящим, чем мохнатая игрушка.
Закончив схему, Вера взялась за ее разрушение. На месте правого треугольника-глаза нарисовала цветок – розу с длинными шипами. Из левого уха тоже выросла роза с колючим шипом. По всей длине хвоста потянулись цветы с острыми, словно швейными, иглами.
Вера критически посмотрела на свой рисунок и пробормотала:
– Один эскиз готов. Он дурацкий, но я не обязана иметь талант рисовальщика!
Все-таки странная эта колдунья! Ведь Вера могла вообще не уметь рисовать. Правда, чтобы изуродовать игрушку, способности художника не обязательны.
Вера вдруг пожалела, что не спросила ведьму о муравьях, когда у той было хорошее настроение. Ведь зачем-то Алина шепнула, что их надо бояться!
Эти мысли навели Веру на новую идею. Она вновь изобразила схематичного кота, на этот раз он получился лучше и забавнее. Один кошачий глаз она закрыла, как пуговицей, роем мелких муравьев, и протянула цепочку насекомых вниз, словно капельки слез. От другого глаза спускались две цепочки. Рисунок получился еще более странным, чем первый. Его даже можно было назвать страшным.
Взяв листы, Вера вышла в коридор. Пыльная лампа под потолком моргала: наверняка вот-вот перегорит. От вспыхивающего и гаснущего света Вере стало совсем не по себе. В ней всегда жил страх темноты, порой ночами ей становилось неуютно даже в собственной комнате, хотя там было окно. От него даже ночью шел пусть слабый, но свет луны и уличных фонарей.
Если в этом коридоре, где нет ни единого окошка, погаснет последняя лампочка, что станет с Верой? Мало ли что может произойти в сплошной темноте!
Вера бросилась бежать, чтобы успеть добраться до кабинета ведьмы, пока свет не потух, но от топота собственных ног стало еще страшнее. Она протянула руку к двери, и тут лампа, вспыхнув ярче прежнего, с треском погасла окончательно.
Веру окутала чернильная тьма, в которой слышались шорохи, слабые скрипы, вздохи и всхлипы. Дом вообще был полон странных шумов. В лесу тоже всегда слышны звуки, там ведь и птицы поют, и листья шумят, ветер гудит, кузнечики стрекочут, заяц пробежит. А в многоэтажке, где жила Вера, негромко гудел холодильник, бормотал телевизор, играла гаммы девочка-соседка, стучали мячом братья Куличкины. Но откуда столько непонятных звуков в этом старом доме?
Глава 15Красные муравьи
В кромешной тьме Вера постучала в кабинет ведьмы, но не получила ответа. С замирающим сердцем она стукнула громче и через секунды, которые показались ужасно долгими, толкнула дверь.
Свет из открытого окна ударил в глаза, и Вера зажмурилась. Подняв веки, она увидела Изабеллу Ричардовну, сидящую за массивным столом. Откинувшись на спинку широкого кресла, та склонила голову к правому плечу и посапывала. Вера опешила: грозная ведьма спала, как обычный человек!
Поднятые руки женщины, одетые в белые резиновые перчатки, уперлись локтями в подлокотники кресла. На столе теснилось много предметов: пузатая зеленая бутылка, воронки, пипетки, стеклянные трубочки, прозрачные круглые бутылочки, чуть подальше – графин с водой и два стакана: высокий и маленький с цифрами. На краю стола белели исписанные листы бумаги, сверху веером лежали ручки и фломастеры. У окна почти до потолка возвышался шкаф, полный папок и бумаг. На рассохшемся полу, с которого почти облезла краска, по левую сторону от рабочего места стояла стеклянная коробка, которая была даже выше стола. Она напомнила большой аквариум. В ней копошилось что-то темное.
Вера сделала шаг, и пол скрипнул. Вздрогнув, девочка сняла кроссовки. Держа в левой руке рисунки, в правой – обувь, она на цыпочках подошла к тому, что приняла за аквариум. Это было устройство для разведения муравьев. Вера слышала о муравьиных фермах, но забыла, как они называются. В голову пришло слово «террариум», но в них вроде бы держат всяких змей и ящериц.
Аквариум делили на несколько уровней-этажей прозрачные полки. Было хорошо видно, как за стеклом по извилистым дорожкам текут ручейки из крупных красных муравьев. Их было так много, что у Веры появился новый страх – как бы они не выбрались из своего стеклянного жилища и, облепив все вокруг, не сделали из дома муравейник. Девочка уже убедилась, что муравьи кусаются, и поду