– Где-где… В Караганде! – совсем по-детски ответила Вера и, закатав штанины, побежала в воду, поднимая брызги.
– Ты что делаешь? – удивленно ахнула девочка-привидение.
– Хочу кувшинки понюхать! – воскликнула Вера, стоя по колено в воде.
– Немедленно выходи! – донесся сверху мальчишеский голос, но Вера даже не взглянула в сторону Алика.
– Здесь вода ядовитая! – припугнул он.
– Потому что цветы искусственные? – спросила Вера, с усилием отрывая лепесток. – Сплошной полиэтилен вроде искусственной елки!
– У тебя тепловой удар! – воскликнула Алина, бросившись в воду.
Вера зачерпнула воды и плеснула Алине в глаза. Та зажмурилась и принялась тереть лицо кулаками. Лиловые, серые, голубые капли потекли по щекам.
– Тебе не надоело врать? – спросила Вера. – Какой ты призрак? Обыкновенная девочка, раскрашиваешь себя, как в театре, и сочиняешь всякую чушь!
– Держи Верку! – крикнула Алина Алику и бросилась по воде к Вере. – Утопим ее!
Вера увидела, что Алик перекрыл ей дорогу к Скворечнику. Подняв тучи брызг, она выскочила из воды, схватила кроссовки и что было духу босиком помчалась к Главному дому.
– Бегом! – кричала Алина. – Загоним ее, как зайца.
Она завыла, хлопая ладонью по губам, чтобы звук казался еще страшнее. Уродливые подтеки грима исказили ее лицо. Она помчалась за Верой, а на бегу въедливо поинтересовалась:
– С чего ты взяла, что я обычная девочка? Разве ты не видела, что я могу светиться? И даже летать?
– На качелях! – выпалила Вера и помчалась через кочки по траве. – Как я догадалась, что ты живая? Тебя укусил комар! Рукав задери и посмотри на руку! Ты даже расчесала то место. У привидения не должно быть следа от укуса, и укуса тоже, потому что у призраков нет крови! – крикнула Вера через плечо. Ей надоело молчать, скрывая свои догадки. – Ты врешь на каждом шагу! Сломала ветки, а сказала: заяц! И догнать меня ты не сможешь, хоть и старше!
И все же Вера продолжала сомневаться: вдруг Алина все-таки не лжет? Этот сад вселил в Верину душу страх, который так никуда и не делся. Показался Главный дом, и она влетела в столовую, уверенная, что Марианна ее защитит. Та обещала вывести ее из сада, вот пусть теперь выполняет обещание.
Но Марианны в столовой не оказалось. Вера подумала ринуться в комнату напротив, но в коридоре раздался топот ног.
«Тоже мне, призрак!» – усмехнулась Вера, торопливо надевая кроссовки.
Она подбежала к раскрытому окну, встала на подоконник и выглянула наружу. Над головой в стене виднелось то самое низкое желтое окошко. Одной рукой ухватившись за карниз, другой за раму, Вера ловко подтянулась. Створки желтого окна и на этот раз оказались всего лишь прикрытыми, они легко распахнулись. Вера без усилий влезла в желтый проем. Под подоконником отсвечивала серебром парчовая скатерть, закрывающая широкий стол.
– Куда она делась? – донесся громкий голос Алика. – В столовой ее нет!
– Может, она у тети Марианны? – предположила Алина. – Та сроду свою дверь не закрывает!
– Пока мы оба этажа у Марианны перероем, Верка успеет сбежать из сада, и мы ее уже никогда не найдем! – возразил Алик. – А если тетя Марианна застанет нас у себя? Сразу пожалуется тете Изабелле, и они обе начнут пугать нас детским домом.
– Ладно, сдалась нам эта Вера! У нас отличные ролики с ее участием. Никогда еще не было столько лайков!
Голоса стихли. Вера оперлась на руку и спрыгнула со стола. На полу около швейной машины стояла высокая серебристая коробка, наполненная листьями. Только положив на ладонь один листочек, Вера поняла, что он искусственный. Шелковый, атласный, он выглядел свежим, словно сорванным с настоящего клена. Он и пах живыми растениями, только к этому аромату примешивался едва уловимый запах пыли.
Поспешно вернув в коробку вышитые листья, Вера выскочила на лестницу и остановилась, разочарованная. Тут царила темнота, а значит, увидеть себя в колдовском зеркале не удастся. Уже во второй раз Вера была близка к заветной цели, но та вновь оказалась недостижимой. Угораздило же забыть где-то фонарь, подаренный колдуньей Изабеллой!
Глаза, привыкнув к темноте, стали видеть даже щели в деревянных ступенях. Вера сбежала по лестнице, почти на ощупь скользнула под нее, опустилась на колени и заметила во тьме смутный светлый предмет. Зеркало! В прошлый раз оно стояло примерно там же, но было занавешено. А сейчас… открыто? Будь у Веры фонарь, можно было бы сотворить чудо и создать двойника, как у Алины!
По коридору ураганом пронесся топот ног и стих, а через несколько минут раздались крадущиеся шаги, которые остановились у двери. Вера, которая совсем было собралась выйти, снова насторожилась, забилась в угол и принялась лихорадочно искать в деревянной лестнице подходящую щель, чтобы наблюдать за теми, кто войдет. И это наверняка будет не Марианна Ричардовна: зачем ей красться в свою же комнату?
Дверь скрипнула, и до слуха Веры долетел невнятный шепот, сопровождаемый шорохами.
– Веди… рукой, – с трудом разобрала Вера, а выпавшие из речи слова показались не то шипением, не то шуршанием. – На стене… выключатель… спрятан… шишечкой такой.
Вспыхнул свет. Одновременно с этим протяжно заскрипела дверь, и голос Марианны Ричардовны громко приказал:
– А ну-ка марш отсюда! И чтобы я вас больше здесь не видела!
Ответом стало виноватое бормотание, звук быстрых шагов и стук хлопнувшей двери.
Вера надеялась, как и в прошлый раз, отсидеться под лестницей. Она во все глаза смотрела на высокое зеркало на боковой стене, которое не было занавешено. Но его почти сразу закрыла женская фигура в простом халате.
Женщина наклонилась, и глаза Веры встретились с холодным взглядом серых глаз Марианны Ричардовны.
Строгий голос недовольно спросил:
– Что ты здесь делаешь? Тебе говорили, что без спроса в гости не ходят? Тем более в отсутствие хозяев!
– За мной гнались, – принялась оправдываться Вера, продолжая стоять на коленках.
– Вылезай! – коротко скомандовала Марианна Ричардовна.
Вера отползла в сторону и, выпрямившись, вышла из-под лестницы.
– Как вы догадались, что я здесь? – жалобно спросила она.
– Не знаю, – резко сказала женщина; так отвечают, когда нужно, чтобы любопытный человек отстал. – Знала б – объяснила б. Ты и раньше сюда заходила. – В голосе Марианны Вера услышала осуждение.
– Я тогда не увидела выхода из коридора и хотела спросить, куда идти. Почему-то здесь, в саду, я всегда заблуждаюсь. – Вера подумала и поправила себя: – Заблудиваюсь…
– Плутаешь, – помогла со словом женщина.
– Ну да, плутаю. Дорогу теряю. Интересно, мы десять минут стоим перед зеркалом?
Вдруг откуда-то сверху раздался треск и стеклянный звон.
Марианна Ричардовна побледнела.
– Изабеллочка! – прошептала она и неуклюже выбежала из комнаты.
Вера хотела броситься следом, но остановилась перед зеркалом и стала размеренно считать про себя секунды, рассматривая позеленевшую в углах тяжелую раму. Это была удача – остаться в одиночестве перед Суперзеркалом. Будучи спортсменкой, Вера знала, как быстро пролетает секунда. В минуте их шестьдесят. Вере надо было простоять шестьсот секунд.
Глава 23Нападение огненных муравьев
Вера досчитала до ста пятидесяти, когда до нее донесся страшный вопль. Непонятно было, кто это кричит, голос казался совершенно незнакомым.
Вера бросилась на крик. Вдруг она сможет помочь? Зеркало ведь никуда не убежит. Да и не так уж оно и важно, это зеркало, важнее понять, где кричали. И Вера стала ломиться во все двери подряд, однако они оказывались либо заперты на ключ, либо пусты. Наконец Вера оказалась у кабинета Изабеллы Ричардовны, откуда доносились громкие голоса. Она постучалась, но на ее стук никто не обратил внимания. Наверное, он потонул в шуме громкого спора и причитаний.
Тогда Вера толкнула дверь, да так и осталась стоять на пороге. На подоконнике жались ссутулившиеся Алина с Аликом, они упирались головами в раму. Каждый из них держался за ближайшую оконную створку, то и дело с опаской выглядывая наружу. Казалось, они прикидывают расстояние до земли, но не решаются спрыгнуть. Вера подумала, что створки старого окна могут не выдержать, и тогда ребята вместе с ними вылетят вниз, на траву.
Изабелла Ричардовна стояла на неустойчивом вертящемся сиденье, вцепившись левой рукой в спинку офисного кресла, чтобы не упасть. В правой руке она держала какие-то бумаги и судорожно хлопала ими себя по ногам. Белая полосатая юбка была подоткнута с одного бока, зеленые туфли небрежно валялись на полу.
Вера с ужасом увидела, как по стопам и голым икрам колдуньи бегут крупные красные муравьи. Некоторое время они довольно лениво вылезали из разбитого стекла формикария, а потом вдруг повалили оттуда, как кипящая каша из кастрюли. Алина и Алик тут же с испуганными криками выпустили из рук оконные створки, уцепились друг за друга и сиганули в окно.
Вера попятилась за порог и только тогда заметила стоящую у стены Марианну Ричардовну.
– Почему их так много? – обратилась к ней девочка. – Прямо тьма…
– У них большой муравейник в подвале, он связан с формикарием, – ответила бледная повариха.
Вера неожиданно для себя воскликнула:
– Нужно вызвать скорую помощь! Моя мама всегда так делает, если кто-то болен. Тут под бумагами телефон!
– Уходи немедленно! – проговорила Марианна и бросилась к столу.
Вера посмотрела на ее ноги в гладких блестящих калошах и плотных носках. На Марианне Ричардовне был надет, как всегда, халат из грубой ткани, на голове – белый платок.
«Еще бы маску, шлем и перчатки, – подумала девочка, – и выйдет полный костюм для защиты от муравьев».
Надо было убегать, но Вера, словно заговоренная, смотрела, как Марианна Ричардовна сметает со стола бумаги, поднимает черную телефонную трубку, набирает номер, а потом хриплым голосом объясняет причину вызова: укусы ядовитых насекомых – экзотических огненных муравьев.