– Пойдем, пойдем со мной! – шепнула она кошке на ушко. – Играть хочешь? Ты как человек: если его не остановить, он все превратит в игрушку, и земля станет игровой площадкой для каких-нибудь солдатиков или привидений.
Вдруг сердце подпрыгнуло: Вера заметила рядом с дорожкой кучку свернувшихся змей. Они лежали друг на дружке, не шевелясь, и только змеиная шкурка поблескивала в солнечном свете.
Вера замерла, а потом решила: надо еще разобраться, настоящие ли они. В саду она натерпелась столько страхов! Но ее так часто обманывали, что она перестала верить собственным глазам.
Тут за спиной у Веры раздались шаркающие шаги, и она оглянулась. По дорожке тяжело шла Марианна Ричардовна. На ней были те же резиновые калоши. Распущенные пряди рыжеватых волос змеились по плечам. Широко раскрытые глаза, не мигая, смотрели на Веру.
– Подожди, – произнесла она и сглотнула, как от жажды. – Я обещала тебя проводить, поэтому поднялась и пошла за тобой.
– Я сама! – отойдя от страха, закричала Вера. – Ваша помощь – обман! У вас все ненастоящее! Все! Кувшинки на болоте – полиэтиленовые! Зеркало особой четкости – обыкновенное! Призраки – никакие! Представляете, они – ряженые! Дети так играют, оказывается! У нас во дворе ребята играют в футбол, а ваши – в привидения и в ролики для интернета.
– Тише! – хрипло произнесла Марианна. – Светку испугаешь.
Кошка и вправду дрожала, прижимая уши, а Вера не могла остановиться:
– Фокусы и обман, обман и фокусы – это ваше все!
– Не все, – неожиданно возразила Марианна. – Ну, дети немного пошутили, наворотили глупостей…
– Ну да, у Алины и Алика богатая фантазия, особенно Алина здорово сочиняет, – горько согласилась Вера. – Они столько всего придумали, чтобы испугать меня посильнее! Я до сих пор не разобралась, где ложь, а где правда… Они сказали, что вы у… ушли, а вы живы! Вот так веселенькие шутки!
– Это не шутка, – смягчившимся голосом возразила Марианна. – Меня спасло лекарство, которое дал Алик. Для моего больного сердца его изобрела Изабеллочка, – женщина продолжала говорить, но Вера ее уже не слушала.
Она подошла к змеиной куче и яростно пнула сваленные горкой резиновые чучела. Все разом ожило: зашуршало, задвигалось, расползлось. Раздвигая неживые тушки, из центра рассыпавшегося клубка с шипением поднялась змея. Ее глаза-ледышки уставились на Веру. Змея вытягивалась вверх и чуть раскачивалась, из ее открытой пасти выглядывал и опять прятался раздвоенный язык.
Вот тут Вера поняла, что такое угрожающая змеиная поза. Вставшая на хвост змея без сомнения собиралась напасть! Вера отступила на шаг назад, споткнулась о корень и упала. Казалось, будто ей подставили подножку.
Кошка зло зашипела. К шипению добавился тихий свист. Этот звук издавала Марианна Ричардовна, округлив губы и пристально глядя на змею, пока та не опустила медленно плоскую голову и не скользнула мимо Веры.
– Теперь беги, – велела колдунья, – и сюда не возвращайся. В этом саду сменилось несколько поколений колдунов, он пропитался заклятиями, как водой во время дождя… Сад давно живет собственной жизнью.
Вера сделала шаг и остановилась: ей захотелось, пока можно, хоть что-нибудь выяснить.
– Вы сказали о нескольких поколениях. Откуда взялась самая первая колдунья?
– Заурядная история. В обычной семье родилась необычная девочка. Все были дети как дети, а она – ведьма. Ее интересовали цветочки, листочки. Она разговаривала с кустиками, травинками, жучками, слышала их и чувствовала. В ней был талант родства со всей землей, пришедший из глубин времени. Маленькая ведьма угадывала, какая трава вылечит от кашля, а какая от язвы. Она стала учиться дальше: экспериментировать, пробовать, наблюдать. Сад полюбил ее, в нем до сих пор живет ее душа. Ее портрет висит в Скворечнике. Ты похожа на нее, поэтому сад не хотел тебя отпускать. Дети поняли это, и им стало досадно. Они злились. Я… я отпускаю тебя. Беги. Навстречу тебе идут твои друзья.
Вера недоверчиво посмотрела на бледную, как выцветшее фото, женщину.
– Я вижу светловолосую девочку, – продолжала та, – мальчиков с собакой, женщину и…
– Мишу! Это мой брат! – не дала ей договорить Вера и побежала по колючей траве на долетевший до слуха собачий лай.
Через мгновение она оглянулась, но не увидела Марианну. А потом неожиданно наткнулась на ограду, которая была обшита рекламной пленкой с изображением деревьев. Отличная маскировка, неудивительно, что Вере никак не удавалось увидеть изгородь. Вместо прутьев перед глазами повсюду стоял зеленый лес.
Она пошла вдоль спрятанного за фото-тканью забора, перебирая руками невидимые глазу прутья. Наконец ограда под пленкой качнулась и заскрипела. Здесь был выход!
Рядом из маленькой ямки тянулась вверх бело-крахмальная кувшинка – живой цветок поднимался из круглого свежего листа, лежащего на воде. Вера потрогала пальцем упругие лепестки и прошептала:
– Спасибо, сад! Я не сорву этот цветок. Пусть твое чудо растет тут и впредь.
Вера попробовала поднять ткань, и скрепленные сверху полотнища легко раздались в стороны. Стали видны грязные прутья железной калитки. Через них она выпустила кошку, вставила в навесной замок ключ и дрожащей от нетерпения рукой повернула его. Между дужкой замка и его корпусом сразу появилась щель, будто замок только и ждал, когда его откроют. Калитка со стуком отворилась, и Вера вышла. Замок с ключом остался висеть на калитке изнутри. С наружной стороны забора была натянута полупрозрачная ткань, разрисованная графическими изображениями зданий. Вера ткнула в нее рукой, и полотнище сдвинулось в сторону.
Девочка вновь оказалась в привычном мире. По улице шагали прохожие, по дороге мчались машины. Странным был только зависший вертолет с надписью «Полиция». На переходе стояла группа людей. Вспыхнул зеленый свет светофора, и через дорогу помчались два мальчика. Впереди них натягивала поводок собака.
– Бунчик! – воскликнула счастливая Вера.
Пес, подбежав, несколько раз гавкнул для порядка и нерешительно вильнул хвостом.
– Как всегда, портим чужую собаку, – ворчливо заметил подбежавший Никита.
Вокруг радостно галдели друзья и одноклассники.
– Верочка! – ласково сказала сияющая Саша Ивашова. – Мы с Бунчем несколько раз ходили тебя искать. Но нашел тебя Витин брат на сайте «Жутковатая жизнь», а твоя мама обратилась в полицию. – Она вдруг понизила голос. – Витя теперь мечтает стать полицейским и летать на вертолете в поисках пропавших людей.
Вера взглянула на приятеля. Куличкин стоял в сторонке и молчал, только глаза его щурились от солнца.
– Мамочка! – Вера бросилась к подошедшей маме.
Та прижала дочку к себе, уткнувшись в ее волосы, и спросила:
– Где ты была?
– В заброшенном саду. Я оставила там больную тетю Марианну и двух детей и чувствую себя виноватой.
– Дети маленькие?
– Старше меня.
– Ну-ну, не плачь…
Подошли двое полицейских, мужчина сжимал в руках рацию, а женщина строго спросила:
– Вера Солнцева?
Вера принялась энергично кивать, боясь, что, если откроет рот, будет только рыдать.
– Почему сбегаем из дома?
– Я не сбегала, – возразила Вера, и слезы из глаз мигом исчезли. – Я заблудилась.
– Мы получили сообщение от работников скорой помощи о нескольких детях, оказавшихся в опасной ситуации. Где остальные? – спросил мужчина-полицейский с круглым лицом.
– Они там, у дома. – Вера махнула в сторону сада.
– Иван Иванович, составим акт обследования жилищных условий и отправим детей в детский дом, – обратилась женщина к коллеге.
– Их можно будет навещать? – вмешалась Вера.
– Конечно, деточка, навещай, если твои родители не будут против. – Женщина взглянула на маму Веры. – Пойдемте, Иван Иванович. Надо детей устроить, страшно подумать, как они там одни. Врачи сказали, место совершенно дикое. Надо вызвать еще наряд.
Полицейский отошел и что-то передал по рации. Вскоре вертолет взлетел и направился в сторону сада.
Вера, встав на цыпочки, шепнула маме:
– Мамочка, в нашем роду были колдуны?
– Ну что ты, Верочка! У нас совершенно обычная семья, – ответила мама и, не удержавшись, громко всхлипнула от счастья.