Пройдя метров сто – благодаря занятиям спортом Вера отлично знала, что такое стометровка, – она резко остановилась. На камешке в траве грелась змея, холодные блестящие глаза смотрели прямо на девочку. Значит, когда Вера зашла в сад, она встретила змею: это ее шкурка блеснула, а след колыхнул траву!
Вера вспомнила слова Вити, у которого дома жил уж – змейка маленькая и безобидная. Куличкин очень интересовался змеями и прочитал о них серьезную книжку. Он рассказывал, что со змеями нужно вести себя осторожно и спокойно. Если ты увидел, к примеру, гадюку, замри и дай ей уползти. Если у змеи угрожающая поза, лучше медленно отступить назад. Вера это запомнила, только как понять, угрожающая поза или нет? В любом случае надежнее отступить – хуже не будет. Стараясь не сорваться и не побежать, Вера стала пятиться, не выпуская из вида змею и постепенно ускоряя шаг. Потом ей стало страшно налететь на что-нибудь спиной, поэтому она резко остановилась и развернулась. Сердце екнуло. Она стояла перед тем самым странным домом, из подвала которого недавно убежала.
И тут пришла мысль, что это не она, Вера, уменьшилась, ведь деревья и кусты не стали по сравнению с ней больше. Это дом каким-то образом вырос.
Наверху скрипнуло, и тут же к ногам Веры что-то упало. Она подскочила от неожиданности. Это «что-то» было белым и мохнатым. Вера наклонилась и подняла упавший пушистый предмет, но, вскрикнув, разжала пальцы. У ног лежал игрушечный заяц без уха с испачканной грязью мордочкой. Под глазами у зайца виднелись потеки, оставленные мутной водой.
Вера оторвала взгляд от испорченной игрушки и перевела на желтую подвальную дверь, которая казалась свежеокрашенной. Значит, здесь бывают нормальные живые люди, а не только подросток, похожий на вылезшего из могилы зомби.
Вера продолжила разглядывать дом: два этажа, косая крыша, у которой словно неровно срезали верхушку. Он по-прежнему казался каким-то на удивление неправильным, даром что стал большим. Разного размера и разных цветов окна в кривых рамах напоминали детский рисунок. Именно ребенок, в отличие от скучных взрослых, мог нарисовать рядом с синим окном красное, а с красным – лиловое. И беспорядочно рассыпать на рисунке среди больших окошек маленькие. Большинство оконных рам покрывала облупившаяся и местами потускневшая краска. В целом здание напоминало большой сарай, но все же было красивым, каким бывает чуть смазанное живописное полотно или потекшая акварель. Вера видела такие картины дома у Саши Ивашовой.
Взгляд остановился на желтой раме, такой же свеженькой, как подвальная дверь. Непонятно было, на каком этаже находится желтое окно: не то высоко на первом, не то низко на втором. Казалось, будто оно повисло между этажами. Одна оконная створка открылась и покачивалась, поскрипывая. Вера догадалась, что именно отсюда свалилась страшная игрушка. За другой створкой виднелось чье-то бледное лицо и голова, похожая на медвежью.
С замирающим сердцем Вера всмотрелась и поняла, что в окне стоят плюшевый медведь и старая кукла. Девочке стало неуютно, даже как-то холодно: у куклы один глаз был белый, больной, а второй – черный, открытый, рот искривлен, взлохмаченные волосы стояли дыбом, руки подняты вверх. У медведя голова покачивалась на голой длинной пружине, одно ухо отсутствовало. Правый медвежий глаз спрятался за красным крестом.
Вера, не отрывая взгляда от жуткого окна, опустилась на песчаную дорожку. Ноги словно стали резиновыми, казалось, она больше не сможет на них встать. Откуда-то послышалось шипение и щелканье. Эти звуки, подумалось Вере, наверняка издает какое-то неизвестное чудовище или смертельно ядовитая змея. Девочка закрутила головой, не зная, где лучше спрятаться от новой опасности.
– Приветик! – услышала она приглушенный возглас и только тогда увидела в большом боковом окне белый силуэт: тонкая человеческая фигурка стояла там в полный рост и размахивала руками.
От оконного проема бежали вниз разноцветные деревянные ступеньки, словно кто-то опустил, растянув, большую гармошку. Послышался протяжный скрип, а следом за ним – звук, с которым отрывают или отклеивают что-то деревянное. Створки окна распахнулись, стало ясно, что силуэт принадлежит уже знакомому мальчику. Только волосы у него успели вырасти. При первой встрече они были короткими, лишь прямая белая челка спадала на правый глаз. На этот раз они белыми прядями струились по плечам и спине.
На голову парнишка нахлобучил красивый венок из белых, бледно-лиловых и черных цветов, похожих на розы, только о лиловых и черных розах Вера даже не слышала. Сомневаться не приходилось: венок сплетен из искусственных цветов. На носу обладателя венка сидели розовые круглые очки от солнца. Мальчик пробежал несколько ступенек вниз и спрыгнул на землю.
«А ведь это девочка!» – удивилась Вера тому, что ошиблась в прошлый раз.
– Привет! – ответила она, глядя на мальчика, оказавшегося девочкой. – Ты кто? Я – Вера, а ты? – Она решила на всякий случай представиться. Может быть, путаница произошла из-за того, что она-то себя не назвала.
– Меня зовут Алина, – четко произнесла странная девочка.
– Не Алик?
– Нет, Алина, – поправила та Веру.
– Красивое имя, – сказала Вера. – Ты говорил, то есть говорила, что все уходят из сада по домам. А ты? Почему ты не ушла домой?
– Я здесь работаю, – ответила Алина и добавила, хитро усмехнувшись: – Сторожем.
– Ничего себе! – удивилась Вера. – А никого посильнее для этой работы не нашлось?
– Нет, – помотала головой девочка и сняла очки.
Под очками Вера увидела лиловые глаза и почувствовала, как по телу побежали длинные струйки холодных мурашек.
– Я привидение, – легко пояснила новая знакомая и, надев очки, поправила висящую на боку белую сумочку. – Разве есть на свете сторож лучше?
Глава 7Лучший сон – на дереве
Вера Солнцева не верила в привидения и колдунов, считая их выдумками вроде Деда Мороза. И вот она столкнулась с настоящим привидением. Сомневаться в правдивости Алины Вера не могла: слишком странно та выглядела да и вела себя тоже необычно.
Лучше всего было бы убежать из опасного сада, но куда? Позади дорожку сторожит змея. И вообще неизвестно, сколько их ползает в траве. И непонятно, куда бежать: Вера ведь не знает, где выход.
– Ты не знаешь, здесь много змей? – спросила она.
– Много. Они сторожат сад, – не раздумывая ответило привидение. – Чтобы воры не пообрывали ананасы и не пообкусывали. Такое уже было.
– Тогда ты зачем, если сад сторожат змеи?
– Чтобы ими командовать. – Девочка с лиловыми глазами смешливо посмотрела на Веру и уточнила: – Я ими командую. Я – начальник.
– Правда? – засомневалась Вера.
– А ты как думаешь?
– Думаю, это невозможно.
– Тогда не спрашивай! – Девочка отвернулась и пошла прочь.
– Постой, ты куда? – заволновалась Вера.
– На Кудыкину гору.
Вера решила не обижаться и двинулась следом.
– Ты и ночью сторожишь?
– Конечно!
– А где ты спишь? Ночью?
– Я привидение. Ты забыла? Привидения не спят.
– Выведи меня из сада, пожалуйста, – жалобно попросила Вера. – Я хотела уйти, но мне встретилась змея. Я испугалась и вернулась. А сейчас темнеет. – Она с беспокойством посмотрела на небо, почти скрытое листьями. – Я даже не знаю, сколько сейчас времени, потому что забыла телефон.
– Я бы с радостью тебе помогла, – пожала плечами Алина, – но не могу. Поздно. Все выходы закрыты. Я-то могу пройти, я даже сквозь стену легко проникаю. Но у тебя не получится. Так что извини.
– А что, тут много выходов? – растерянно поинтересовалась Вера.
– В Главном доме одиннадцать выходов, из сада только два.
– И что мне делать, когда наступит ночь? – голос у Веры плаксиво дрогнул.
– Тебе – спать, – не раздумывая сказало привидение. – Ты же человек.
– Где? В подвале? – уточнила Вера, со страхом вспомнив красные огоньки внизу и уродливые игрушки за окнами.
– На дереве, – твердо сказало привидение и протянуло руку куда-то вверх и в сторону. – Самый лучший сон – на дереве.
– Но с него можно свалиться! – возразила Вера.
– Бедная девочка! – Алина жалостливо покачала головой. – Ты не знаешь, какое это удовольствие – спать на дереве!
– Может, на нем мягко и удобно, – неуверенно поддакнула Вера. – Но я человек, а не скворец какой-нибудь. И не ворона.
– Думаешь, тебя заставят всю ночь просидеть на ветке? – Алина неожиданно рассмеялась. – С тобой от скуки не помрешь! Видишь широкое дерево с домом на нижних ветвях? Этот дом мы называем Скворечником. Вот он, перед носом, ты ослепла, что ли? Посмотри наверх, вглядись. Видишь ветви, как великанские ладони, на них площадка, а на ней дом с круглой острой крышей, похожей на шляпу волшебника?
По слепящему отражению солнца в стекле небольшого окошка Вера догадалась, что нависающая над землей зелено-бурая масса и есть тот самый дом, на который показывала Алина. Это и впрямь было удивительное сооружение, построенное вокруг ствола большого дерева на высоте трех метров или чуть выше. Зеленый цвет делал его незаметным, особенно стирала очертания дома бурая сеть, накинутая снаружи на его стены. К дому была пристроена деревянная терраса с резными колоннами и перилами с двух сторон. С земли ее подпирали два деревянных столба и поднималась зеленая приставная лестница. С террасы свисали вниз, покачиваясь на ветру, коричневые толстые веревки, а еще под домом болтался странный сундук, похожий на маленькую избушку без окон.
– Это прекрасный дом, я его просто обожаю! – говорила Алина. – Он такой незаметный, но такой уютный внутри, и удобный. Подняться ко входу можно и по лестнице, и по любой из веревок.
Вера с восторгом относилась ко всему необыкновенному и новому, но становилась недоверчивой, когда рядом с ней оказывался другой любитель восхищаться. Видимо, так на нее повлияло общение с осмотрительной Сашей Ивашовой.
– Интересный дом, – согласилась она, – только похож на избушку на огромной деревянной ножище. И бегать туда-сюда вниз за каждой мелочью – можно устать.