– Да ты что! – не согласилась Алина. – Тут одна терраса чего стоит! С нее так приятно наблюдать за тем, что происходит внизу и вообще вокруг. В Скворечнике есть все-все: удобный диван, холодильник, стол. Внизу на веревке висит комод. Он похож на избушку, избеночку, у нее даже курьи ножки есть. – Она ткнула пальцем в подвешенный домик без окон. – Посмотри: его можно опустить или подтянуть повыше. И бегать не обязательно. Хочешь, спустим избушку? – Алина лукаво посмотрела на Веру.
Она подошла к резному колесу, на которое была намотана веревка, ухватилась за его рукоятку и принялась крутить. Похожий на большущую шкатулку с высокой крышкой домик, висевший под верандой, стал спускаться. Все устройство напомнило Вере старинную прялку из фильма-сказки о Спящей царевне.
– Следи, чтобы комод не упал, – предупредила Алина, придержав веревку. – С ним такое случается. В доме он не умещается, вот его и подвесили снизу.
Избушка медленно поплыла вниз и аккуратно опустилась на землю. На ее стене золотом блестели три круглые ручки. Девочка-привидение ухватилась за нижнюю ручку и потянула ее. Из комода выкатился ящичек, в котором лежали туфли, кроссовки, тапочки и даже сапоги.
Алина придирчиво посмотрела на ноги Веры и сказала:
– Ну, с этим у тебя все отлично. Обувь тебе пока не нужна. Если только тапки? В другом ящике лежит одежда. Возьми какую хочешь.
– Никакую не хочу. – Вера помотала головой.
– Тогда третий ящик посмотрим, в нем шляпы, перчатки, часики и всякие фенечки. Хочешь?
Вера упрямо замотала головой.
– Я домой хочу. Завтра мама вернется из командировки, сегодня Мишка приедет. Потом папа… – у Веры запершило в горле, – из плавания придет. Только я боюсь, что не смогу вернуться. Я ведь стала совсем маленькая. Может, ты выберешь себе какие-нибудь вещи поприличнее? А то какая-то ты оборванная. Или привидения не одеваются красиво?
– Это я-то некрасиво одета? Посмотри на мой венок! А вообще привидениям все равно, что носить, – недовольно буркнула Алина. – Так ты собираешься спать или нет? Давай поднимайся быстрее по лестнице на террасу. – Она покачала головой. – Такой классный домик! Такой Скворечничек! Книжки есть, постель удобная. От змей защита.
– Какая защита? – прервала хвалебные речи Вера.
– Специальная, – туманно ответила девочка-привидение, возведя глаза к небу, но тут же прыснула. – Сеть на стенах, ты думаешь, для чего? От змей защищаться! Ни одна умная змея не полезет в опутанный сетью дом! Будешь спать себе спокойненько и видеть красивые сны о прекрасных привидениях.
– А глупая змея? – спросила Вера. – Глупая залезет?
– Глупая запутается! Я бы все лето здесь спала… Если была бы человеком.
Вера поставила ногу на первую ступеньку и попрыгала на ней, словно испытывая на прочность.
– Ты что делаешь? – удивилась Алина.
– Проверяю, надежно ли висит – простодушно объяснила девочка. – Не могу разобраться: я стала меньше или дом больше? Вдруг я внезапно увеличусь? Тогда сломаю все это… всю конструкцию. Могу крышу головой пробить. Лучше под открытым небом остаться.
Глаза у привидения округлились настолько, что стало ясно раз и навсегда: призраки тоже умеют удивляться.
– Это ты сказку вспомнила об Алисе, попавшей в Страну чудес? – наконец хмыкнула Алина. – Так там сказка, а здесь правда. Чистая.
Вере показалось, что щеки девочки-призрака покраснели, но, вероятно, их окрасило заходящее солнце. У нее и одежда стала светиться, и даже рваные кеды.
А Алина продолжала:
– Если ты уменьшилась, то, как максимум, на день. Здесь, в саду, так и бывает. Один день – один размер, другой день – другой.
– Но ты ненамного больше меня. Значит, ты маленький призрак? – спросила Вера.
– У привидений нет роста. Они легко меняют размер, – не сразу ответила Алина. – Это происходит по настроению. Если я злюсь, то становлюсь больше. Если мне хорошо, я могу стать крохотной, как пышная снежинка, и летать по воздуху.
– Ты произносишь какое-нибудь заклятие?
– Нет, это происходит само собой. У людей тоже так. Тетя Марианна говорит, что рост у человека в голове. Какой ты себя чувствуешь, так и выглядишь.
– Тетя Марианна – кто это?
– Ты с ней познакомишься! – Алина, помолчав, снова заговорила: – Хорошо, что напомнила. Существуют могущественные колдуны, которые со временем становятся сильными призраками, они много знают и кучу всего умеют. Они могут стать такими огромными, могут закрыть солнце. Вот представь привидение, у которого нога размером с целый город, а это значит, что весь город у него под башмаком.
У Веры по телу пробежала легкая дрожь.
– Не бойся, – засмеялась Алина, – такое бывает редко. Здесь таких мощных привидений нет.
– Призраки умирают? – полюбопытствовала Вера. – Понимаешь, если они накапливаются и накапливаются, то как тогда людям жить? Места для них не останется, все вокруг в призраках…
Алина вздохнула.
– Все на свете умирает, даже звезды! Призраки сначала увеличиваются в размере, а потом тают, как облака. И все. И уходят. – Она помолчала. – И колдуны так же. Ладно, поднимайся в Скворечник. Комнату посмотри. А я тебе ягод соберу. Ты ягод хочешь?
– Хочу, – призналась Вера, вспомнив, что не ела с утра. – Я бы и от сухарика не отказалась.
– Тогда я иду за ягодами, а ты посмотри, что в холодильнике есть. В комнате. Там печенье должно быть.
Вера стала подниматься по лестнице, которая из-за неловкого движения на короткое мгновение закачалась. У Веры екнуло сердце, но все обошлось, и скоро она уже оказалась на террасе. Дверь в дом была не заперта.
Глава 8Дом под названием Скворечник
В центре комнаты находился ствол дерева с высохшими сучьями, от одного из них отходили ветки со свежими листочками.
Вера мизинцем погладила их и прошептала:
– Ах, какие вы миленькие, хорошенькие, маленькие… Я вас не обижу. – Затем, ласково проведя по корявой коре дерева, добавила: – Бедняжка! Тяжело держать на себе целый дом! Да еще с комодом.
Она зашла за ствол и оказалась лицом к лицу с большим портретом. Изображенная на нем дама показалась на кого-то похожей. Зеленые глаза высокомерно смотрели на девочку.
Под картиной стоял лиловый диван, накрытый одеялом. Сбоку от него возвышался стеллаж с книгами. Вера прочитала названия: «Самая страшная сказка», «Черное колдовство», «Пособие для начинающей ведьмы», «Магия белая и черная», «Самые сильные заклинания». Стало не по себе, и Вера отвернулась. В углу она заметила небольшой холодильник и сразу почувствовала сильный голод. Она почти не ела перед тренировкой, а после нее проглотила несколько орешков, и на этом все. Но волнений и страхов испытала за день – не сосчитать! На сто тысяч калорий!
Девочка открыла пластиковую дверцу и увидела сплетенную из черной соломы вазочку со странным печеньем в виде человечков с кривыми рожками на голове. Голод стал нестерпимым, и Вера не раздумывая надкусила песочную фигурку. Печенье оказалось хоть и сухим, но сладким. Оно таяло во рту, как конфетка. Вера, держа вазочку в руке, одно за другим закидывала печеньица в рот и продолжала разглядывать комнату.
На выкрашенных в серый цвет стенах висело множество черных рамочек. Вроде бы пустых, но Вера пригляделась и заметила, что в каждой виднеется какое-то насекомое. В основном это были муравьи, от маленьких до крупных – о таких она и не слыхивала. Под коллекцией насекомых на белой полке лежала черная лупа. Девочка поставила соломенную вазочку на стол, взяла лупу, посмотрела сквозь нее на самого маленького муравья и ойкнула от неожиданности: под стеклом хорошо видны были круглые глаза и жесткие усики. Удалось даже разглядеть крючки на лапках. Вера догадалась, что они нужны муравью, чтобы не падать, когда он бежит за добычей или лезет наверх по стволу дерева, стене или по камню.
Вера разглядывала одного насекомого за другим, когда дверь распахнулась и на пороге появилась Алина с чашкой, полной ягод крыжовника.
– Спасибо! Но я уже не хочу, – скривилась Вера при виде ягод, которые, как она знала, часто оказывались кислыми, и словно невзначай спросила: – А тебе когда исполнится четырнадцать лет?
– Через год, в июле, – ответила снизу девочка-привидение и смутилась. – То есть исполнилось бы, если бы я не была привидением. А так мне всегда будет тринадцать лет.
– Ужас какой! – не сдержалась Вера.
– Ну да, – согласилось привидение. – Только я уже привыкла.
– Я согласна спать на дереве, – сказала Вера, – а что будешь делать ты?
Привидение вздохнуло.
– Караулить. Я же говорила, что работаю сторожем.
– Тебе и зарплату платят?
– Ну какая может быть зарплата у привидения? – спросила девочка и недовольно скривилась. – Что ты все расспрашиваешь? Спрашиваешь и спрашиваешь без остановки!
– Так я впервые в жизни разговариваю с настоящим привидением! Мне даже спать расхотелось. И почти не страшно.
– Я тебя покараулю, – сказала Алина и поставила чашку с ягодами в холодильник. – Могу сказку рассказать.
– Я не маленькая, – обиделась Вера.
– Тогда быль расскажу. Пойдем на террасу. Дом, который стоит в саду, очень старый. Прямо очень. В нем когда-то была большая печь. На печи готовили кашу, в ней пекли пироги, на ней грелись и спали. А еще в этом доме, как в любом другом, жил кот. Это был очень умный кот, он отлично ловил мышей. И любил спать на печке – коты любят все тепленькое. Но печка ветшала, разрушалась, из нее стали вываливаться кирпичи, и однажды кот – а он был уже старенький – провалился в дымоход… Или не в дымоход? В общем, куда-то там провалился… Может быть, забрался в трубу. Он целый день мяукал, а потом ушел. И вскоре здесь, в саду, появился светящийся кот. Ты разгадала ребус? Старый обычный кот стал привидением. Теперь он в саду и живет. Мышей ловит. Тут везде мыши валяются. Ты не заметила? Он же их не ест, потому что призрак, а привычка осталась. И мы мышей не едим. Вот они и разбросаны кругом. Иногда их собирают и вывозят на машине.