Карма села напротив меня, открыв вид на обольстительно прелестные ножки. И как тут о деле думать да злодеев ловить, когда от красоты ослепнуть впору.
Красавчег занял командирское место за столом шерифа. Только Джек Браун остался стоять. Ему просто кресла не хватило.
– Если проанализировать все обращения, то мы имеем дело с овеществленными чужими пожеланиями, проклятиями и прочими высказанными вслух пословицами, поговорками и присказками, – сказала Карма, показав ровный ряд белых зубов.
– Стоит альтеру пожелать прыщей на голову соседу, как пожелание обязательно сбывается. А если проклятие не имеет адресата, то падает на того, кто его озвучил, – внес корректировку Красавчег.
– И что мы можем поделать? – спросил Джек Браун и с надеждой уставился на меня.
– А Дамиан Болтун? Он, кажется, умеет создавать иллюзии. Просто мастер в этом деле, – предложил кандидатуру на роль злодея Красавчег.
– Плохо. Не потянет Болтун. Он, конечно, мастер, но слабо контролирует свой талант. Его иллюзии быстро тают и не нацелены на конкретный объект. Можно, конечно, проработать Болтуна, но я сомневаюсь, что работа принесет результат, – сказал я, пуская густые клубы дыма к потолку.
Карма смерила меня насмешливым взглядом. Она хотела что-то сказать, но не успела. Дверь распахнулась, и показался не на шутку встревоженный кентавр.
– Шериф, у нас полный капут. Там такое. Без вас никак.
В приемной зале, которую кентавры среди своих называли Сортировка, царил сущий хаос. Несколько десятков людей разного возраста, веса и пола гудели, как рой рассерженных пчел. Вокруг суетились кентавры и пытались унять назревающий бунт, но без особого успеха. Чем больше парни старались, тем больше возмущения вызывали у альтеров, пришедших со своими бедами к служителям закона. На лицах кентавров читалась растерянность. Они не понимали, как угомонить и привести к общему знаменателю закипающую толпу. Ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля. Требовалось что-то предпринять, пока не случился взрыв.
Я выдвинулся вперед, так, чтобы мою внушительную фигуру было видно отовсюду. И глубоко вдохнул, готовясь сымпровизировать проповедь, способную остановить надвигающееся цунами. Среди альтеров в зале я заметил много моих прихожан, да и у остальных жителей Большого Истока я пользовался авторитетом. Но проповедь опоздала.
Внезапно альтеры раздались в стороны, образовав проплешину, в центре которой возвышался седой бородатый мужик в синих джинсах и мешковатого вида свитере. Он потрясал кулаками в воздухе и багровел лицом. Выглядел мужик устрашающе и сразу стало ясно, что ничего хорошего от него ждать не следует.
– Да доколь же вы, свиньи бессовестные, будете изгаляться над нами. Да чтобы вас, трать-тарарать, хрюкнуло через… – смачно выругался он хриплым похмельным голосом.
Двух стоявших ближе всего кентавров подхватила неведомая сила, протащила по полу и швырнула под рабочий стол. Стол перевернулся, девушка, принимавшая заявления от пострадавших, с визгом отскочила в сторону, толкнув пожилую даму в мехах, и из-за перевернутого стола выскочили, похрюкивая, два розовых поросенка. Прощайте, два дежурных кентавра!
Бородатый ругатель набрал воздуху в легкие и выдал новую оглушительную тираду, которая ударила в ближайших альтеров. Двое подлетели в воздух и стали выполнять замысловатые сальто, благо потолок позволял.
Дама в мехах, которую неосторожно толкнули, не устояла на ногах и приземлилась на обширную задницу. Скривившись от боли, она громогласно прошлась по ближайшим родственникам «профурсетки, которую непонятно на какой ляд устроили работать в полицию». Девушка в погонах ахнула и покраснела, ее лицо густо покрыли прыщи, которые, впрочем, не сильно ее испортили. Но оскорбления она терпеть не собиралась и тут же залепила увесистое проклятие в адрес обидчицы. Меховое манто на даме ожило и принялось ее душить.
Бородатый топнул ногой и крепко припечатал двух ринувшихся к нему кентавров. Служаки резко замерли и окаменели. Ошеломленный эффектом бородатый пожелал всем присутствующим пойти в гадское болото. Неожиданно громыхнул гром, и с потолка ливанул дождь из лягушек и змей. Такого поворота событий не ожидал никто. Естественно, началась паника. Женщины вопили и визжали на разные голоса, мужики с грехом пополам пытались спасти своих дам от общения с земноводными и пресмыкающимися. Несколько альтеров вознамерились отомстить бородатому за причиненные неудобства, но схлопотали по проклятию в лоб, покорно опустились на колени, стали ловить лягушек и распихивать их по карманам.
Ситуация явно вышла из-под контроля. Пожалуй, проповедью тут не поможешь. Люди настолько раскалились, что не станут и слушать. Скорее настучат по голове, не разбираясь, кто прав, кто виноват. Вот бы окатить их всех из пожарного шланга, да не дождем с лягушками, а чем-нибудь похолоднее… А мысль!
Я сделал шаг вперед и громко рявкнул:
– Да чтобы вас всех трезвяк пробрал до конца дня. Одумайтесь, люди!
Мои слова оказались посильнее ледяного душа. Сам того не желая, я сыграл по предложенным правилам и, кажется, выиграл. Правда, всего лишь маленькую битву, генеральное сражение предстояло впереди.
Только вот на бородача это не произвело никакого впечатления. Он увидел меня, глаза его налились кровью, и мужик открыл рот, собираясь произнести что-то особо впечатляющее. Я схватился за голову, живо вообразив, чем именно, по мнению ругателя, я сейчас порасту.
Ник Красавчег опередил бородача. Он отпихнул меня в сторону, коварно ухмыльнулся, сделавшись при этом сногсшибательным красавцем, вскинул правую руку и выстрелил огненным шаром прямо в лоб скандалисту. Огненный разряд в голову – серьезная мера. И она оказалась своевременной и действенной. Глаза бородача широко раскрылись от удивления, он бревном рухнул на пол.
– Расходитесь по домам. И старайтесь держать язык за зубами, – громко и весомо заявил Ник Красавчег. – Мы разберемся в ваших проблемах. И виновные будут наказаны. А пока что от греха подальше забейтесь в норы, а дома будьте вежливыми и милыми. Уверен, у всех получится!
Люди послушались. Один за другим с поникшими головами они потянулись к выходу. Еще несколько минут назад бузотеры готовы были разгромить участок и наказать окружающих по всей строгости закона независимо от того, виновны они или нет. А сейчас альтерам стало стыдно за то, что они натворили. Я чувствовал их стыд, он сочился из каждой поры их кожи. И беднягам хотелось забиться в норы, как рекомендовал Красавчег, чтобы никто не мог их найти.
Когда Сортировка опустела (поросята и кентавры не в счет), я предложил вернуться в кабинет и выпить что-нибудь для снятия нервной дрожи. Лучше не думать, какой участи я только что избег.
Красавчег поднял руку и сказал:
– Минуту.
Затем обратился к кентавру с погонами лейтенанта:
– Лео, посмотрите, как наш герой там?
Лейтенант кивнул, наклонился над распростертым на полу бородачом и проверил жилу на его шее.
– Жить будет, – вынес он вердикт.
– Хорошо. Отнесите его в камеру, но двери не запирайте, посадите дежурного. Нехорошо выйдет, если он, когда очнется, обнаружит себя под замком. Лучше не злить мужика, пока проклятие действует.
Первой, когда мы оказались в кабинете, заговорила Карма.
– Скверно выглядит дельце. Мы прошли на волосок от гибели.
– Кто бы ни пожелал нам всего хорошего, он избрал верную стратегию уничтожения альтеров. Нас нельзя уничтожить извне, мы сами это сделаем, – задумчиво произнес я.
Признаться честно, мне срочно требовалось что- нибудь выпить, желательно покрепче. Кто бы ни устроил нам представление, он хотел до нас дотянуться, и у него получилось.
Красавчег подошел к бару, открыл его, взял два стакана, налил в них виски, один из них протянул мне.
– Остальных не угощаю. Вам еще работать.
– А вам? – ехидно поинтересовалась Карма.
– А нам думать, – отрезал он, опускаясь в кресло шерифа.
И правда, подумать было о чем. Кто-то выпустил чуму на наши улицы, и теперь нам придется найти способ загнать ее обратно. А времени для этого у нас в обрез. И с каждой минутой его становилось все меньше.
– Есть мысль, – сказал я и отхлебнул виски.
– Не томи уж. Что придумал? – потребовал Красавчег.
Джек Браун с интересом уставился на меня. Того и гляди протрет во мне взглядом дырку. Карма, казалось, даже не заметила, что я что-то сказал. Ее взгляд был безучастен и направлен куда-то вдаль. Похоже, в этот момент она пыталась разглядеть нечто внутри себя, и у нее это хорошо получалось.
– Помнишь, в прошлый раз с Плаксой нам Зеленый и Злой помогли?
– Было дело, – признал Красавчег и нахмурился.
– Тогда они патрулировали небо и заметили, что над школой творится неладное. А что если мы запустим их снова в полет, и пусть отслеживают, где что происходит. Быть может, мы сможем выяснить закономерность срабатывания проклятий. И она приведет нас к их источнику.
– Идея, конечно, хорошая, – задумчиво произнес Джек Браун.
Вид у него стал донельзя виноватый, словно он где-то ужасно напроказил и хулиганство вот-вот всплывет.
– Но в чем «но»? – спросил заподозривший неладное Красавчег.
– Злой и Зеленый сегодня утром поступили в больницу. Пока ты за преподобным мотался. Они первые попали под раздачу. Повздорили как обычно да припечатали друг дружку в сердцах. Сейчас уже отходят потихоньку. Краем под раздачу попал наш библиотекарь Цер Хаос. Ничего, оклемаются все.
Злой и Зеленый в больнице. Плохо, очень плохо. Они, конечно, те еще хулиганы и забияки, но когда надо, всегда готовы во всем помочь, и помощь их оказывается очень весомой.
– Вот что я думаю, – неожиданно очнулась Карма. – Мы имеем дело с овеществленным проклятьем. Но Исток накрыло не прицельное проклятие. Такое чувство, что наш город окутало магическое поле. И в пределах концентрации поля любое дурное слово оборачивается и превращается в действие.