– Руфус Бродяга, – ответил Попугай.
– Такого человека на Истоке нет. Я проверил.
– Если искать по адресам проживания, то нет. А если копнуть глубже, то можно и найти. Для этого надо поговорить со старшими, кто помнит, как здесь все начиналось, как прибыли первые из необычных, как они строили город. Может, тогда и станет что-либо ясно.
Попугай мечтательно закатил глаза и причмокнул губами. Он вспоминал то далекое время, когда все еще только начиналось.
– Зачем ты это делаешь?
– Я мусорщик. Я собираю мусор. Убираю все лишнее и ненужное. В последнее время на Большом Истоке слишком много скопилось мусора. Я должен убрать его.
– Люди – мусор? – спросил я.
– Люди – это люди. Со всеми их проблемами, мечтами и всем, всем, всем. Но когда люди забывают о том, что они люди, они становятся мусором.
Я попытался посмотреть на Попугая своим особым взглядом, но ничего не получилось. Он словно здесь, и в то же время его нет. Точно мираж в пустыне, знойное марево. Черты его лица и костюма таяли, расплывались, обнажая другого человека, совсем не похожего на Попугая.
– Я должен арестовать вас.
– Вряд ли получится. Меня нельзя арестовать. Нельзя арестовать дым или дождь, нельзя арестовать улицу или легенду, нельзя арестовать историю, – открыл глаза Попугай и уставился на меня пристально.
– Тогда скажи, как нам спасти всех этих людей? Их много, и все они обречены? Если ты хотел им помочь, то помоги им и сейчас. Они не мусор, они из плоти и крови.
– Я не в силах им помочь. У них есть три шанса. Три желания. Если они используют все, то начнется борьба. Борьба за душу, за жизнь. Если они вытерпят, справятся, сосуд снова наполнится, то все в порядке. Если нет, то они обречены. Все в их руках. Главное вовремя отступить, а не проявить жадность души.
– Я все-таки попробую арестовать вас, – сказал я с угрозой в голосе.
– Воля ваша. Попробуйте, – разрешил мне Попугай.
Но стоило мне сделать шаг к нему, как он исчез. Исчез Попугай, но на его месте оказался совсем другой человек, которого я где-то уже видел.
Он растерянно хлопал глазами, словно пытался понять, кто он, где он и как здесь очутился.
Я его узнал. Патрокл Груша, глава семейства, недавно переехавшего на Большой Исток.
– Вы арестованы, господин Груша, до выяснения всех обстоятельств, – сообщил я растерянному человеку.
– Ты можешь мне объяснить, что происходит? И куда мы вообще идем? – спросил уже в который раз Ник Красавчег.
– Мы идем в библиотеку. Если уж кто и знает про Руфуса Бродягу, то только Цер Хаос.
– Я так и не понял, почему ты не арестовал прощелыгу? И куда он потом делся?
– Я не знаю.
Цер Хаос должность главного библиотекаря совмещал с должностью архивариуса. Архив Большого Истока располагался в том же здании, что и библиотека. Я редко к нему заходил, чаще мы встречались за покерным столом.
Цер Хаос был старым, но увлеченным работой человеком. Часто он даже не замечал, сколько прошло времени с последнего посещения. Ему всегда казалось, что все его отвлекают, что у него только что кто-то был и теперь вот опять «приперлись со своими глупыми проблемами».
В архиве было душно и сыро, словно в подземелье средневекового замка. Цер Хаос сидел за большим дубовым столом, заваленным бумагами, и внимательно изучал древний манускрипт, чудом оказавшийся на Большом Истоке.
– Здравствуйте, уважаемый, – поздоровался я.
Ник Красавчег старался держаться за моей спиной. У него с библиотекарем всегда были натянутые отношения.
Цер Хаос обернулся.
– Ах, преподобный, ну что вам оказалось непонятно? Я же все ясно и четко изложил. Все по полочкам. А не прошло и пяти минут, как вы опять ко мне за советом, – разворчался старик в больших очках в красной оправе.
– Я отвлеку вас всего на минуту. Я хотел бы узнать у вас, кто такой Руфус Бродяга.
Цер Хаос снял очки, посмотрел на меня с прищуром и улыбнулся.
– Друг мой, это городская легенда. Старая городская легенда.
– Почему я о ней ничего не слышал? – возмутился Красавчег.
– Потому что вы, молодежь, совсем обо всем позабыли. Всю культуру, всю историю, все легенды и обычаи. Всё пустили под откос. Не осталось в вас уважения к старшим, – завелся Цер Хаос.
Мы молча слушали его возмущения, потому что вслед за выплеском эмоций нас ожидала увлекательная экскурсия в мир городских легенд.
– Руфус Бродяга – одна из самых старых легенд нашего местечка. Никто уже и не помнит, откуда она появилась и кто первый ее рассказал. Нет никаких письменных преданий первых дней Большого Истока. Все, что мы знаем, записано уже намного позднее, спустя десять-пятнадцать лет после первой Эпидемии. Да и этой информации крайне мало. Сейчас я вам найду пару полезных книжечек. Секундочку, секундочку.
Цер Хаос, кряхтя, стал подниматься из кресла.
– Нам не обязательны первоисточники. Можете рассказать сами, что помните, – попросил я.
Цер Хаос посмотрел на меня как на умалишенного, но все же прекратил подъем и приступил к спуску назад в кресло. Медленно, с осмыслением каждого движения.
– У нас нет документальных подтверждений существования Руфуса Бродяги. Никто никогда его не задерживал, не разговаривал. Только видели издалека. Те же, кому довелось с ним общаться, обычно не выживали. Так, Монтгомери Пшик в далеком…
– Давайте без примеров, по существу, – оборвал воспоминания старика Ник Красавчег.
Цер Хаос смерил его уничижительным взглядом и возмутился:
– Какая нервная обстановка. Я не могу работать в такой нервной обстановке.
– Продолжайте, прошу вас. Мы не будем больше перебивать, – последнюю фразу я адресовал Нику Красавчегу.
Тот состроил гримасу, должную показать, что он все понял и больше не скажет ни слова, на деле же создалось впечатление, что он еще больше издевается над библиотекарем, при этом выглядит донельзя счастливым и красивым.
– В какой-то мере Руфуса Бродяги никогда не существовало. Я вообще уверен, что он плод чьей-то больной фантазии. Но даже если за всеми этими историями стоят реальные события, то Руфус Бродяга не человек и даже не альтер. Он собирательный образ, символ, предвестник, что ли.
– Что он делает? Что предвещает? – тут же нарушил я свое обещание, но Цер Хаос этого не заметил.
– Руфус Бродяга появляется на Большом Истоке в то время, когда людей становится слишком много, когда люди забывают о своем предназначении и тратят жизнь впустую. Он предлагает исполнить три сокровенных желания, самое важное, о чем мечтает человек. Согласитесь, преподобный, не каждый может отказаться. Хотя именно это верный путь. Те же, кто соглашается, получают все, о чем они мечтали, но зачастую эти воплощенные в жизнь мечты сжигают их душу. Они выгорают, опустошаются, теряют интерес к жизни и погибают. Он приходил уже три раза, и каждый раз начиналась эпидемия суицидов, странных и нелепых смертей и прочего, прочего. Большой Исток терял до трети своих жителей. И возрождался вновь.
– Есть ли способ спасти обреченных? – спросил я.
– А есть ли в этом смысл? Руфус Бродяга отбраковывает лишний материал, ненужных никчемных людишек, мусор человеческий, – сказал Цер Хаос, а у меня перед глазами возник образ Кости Музыканта.
Разве он был мусором человеческим, никчемным человеком, лишним альтером. Замечательный парень, по воспоминаниям близких, гениальный музыкант и композитор, он пожелал лишь дописать свою симфонию, за что и поплатился. Нет уж, господа хорошие, подбрось да выбрось, никчемных людей нет, тут каждый ценен, за каждого бороться надо. Так что мы еще повоюем.
– А все же? Как спасти народ?
– Заполнить их пустоту, отвлечь, заставить полюбить жизнь вновь.
– Кажется, у меня есть одна мысль, – сказал я Нику Красавчегу. – Должно сработать.
Он хотел было спросить, о чем я говорю, но передумал. Решил обождать.
– Скажите, а кто же такой Руфус Бродяга? Он не человек, не альтер? Кто же тогда? – спросил я у библиотекаря.
Без ответа на этот вопрос я не мог уйти.
– Одни исследователи считают, что он закон природы, воплощенный в жизнь. Ответ Вселенной на наши действия. Он имеет облик, странный, кичливый, чем-то на попугая похож, но в то же время он не имеет своего тела. Каждый раз, когда появляется, он вселяется в новое. Поэтому его нельзя поймать, арестовать, посадить под замок и допросить. Каждый раз он новый и наносит удар в непредвиденном месте.
– А откуда вы все это знаете? – спросил я, заранее зная ответ.
Цер Хаос посмотрел на меня ясными голубыми глазами, ухмыльнулся и произнес:
– В прошлое свое пришествие Руфус Бродяга гостил в моем теле.
Мы больше ни о чем не спрашивали. Спрашивать было не о чем. Холодно попрощавшись, мы ушли.
Когда мы вышли на улицу, Ник Красавчег спросил:
– Что ты придумал? Как мы спасем этих несчастных?
– Подбрось да выбрось, мы устроим грандиозный карнавал, и уж если он не способен зажечь огонь жизни в этих отчаявшихся людях, значит, их ничто не может спасти.
– Карнавал на Большом Истоке – отличная идея, – оценил Ник Красавчег.
Он щелкнул пальцами, вышибая искру, прикурил от большого пальца и довольно закашлялся дымом.
Ирина ЛазаренкоДевятый виток
Ранчо «Весёлая улитка», южнее болот фэйри
Ходили слухи, что над ранчо Брянца висит проклятие, так толково слепленное, что за десять лет эльфские чародеи не сумели от него избавиться, и такое жуткое, что в конце концов они решили вернуть ранчо наследникам.
Десять лет Койот мечтал вернуться сюда.
– Как думаешь, проклятие дружелюбно? – спросил он, издалека оглядывая свои новые владения.
Ездовой завр не ответил, потому как был тварью бессловесной и неразумной, во всяком случае, очень старательно прикидывался именно таким. Койот знал, что эта чешуйчатая нечисть поумнее некоторых людей и кентавров, не говоря уж о кобольдах и гоблинах, но делал вид, что верит в тупоголовость завра.
– Не представляю, что могло согнать эльфийских выкормышей с такой земли, – добавил Койот и сдвинул шляпу на затылок.
Он не был на ранчо десять лет, с самых похорон деда, но с тех пор здесь, кажется, ничего не изменилось: редкие хлебные и железные деревья, загоны для единорогов и само небольшое стадо да пустующие сейчас огороды подле дома, устроенного в панцире глубоководной радужной улитки. Только в воздухе веяло неуловимым холодком, словно зимние пикси мимолётно касались крылышками щёк.
Прищурившись, Койот долго вглядывался в единорогов, которых импы пасли далеко на пригорке, и с досадой понял, что редкие животные серебряной масти почти все метисировали – значит, ранчо уже не приносит такого дохода, как прежде. Но куда больше ему, отличному объездчику, было жаль не кусочков серебра, которые в период линьки выбивали из земли те единороги, а их неутомимой мощи: полдня могли они нестись по дорогам без передышки, и никакие другие породы не обладали такой выносливостью.
Десять лет Койот мечтал снова увидеть это ранчо, эти луга и этих единорогов.
Приставив руку ко лбу козырьком, чтобы защитить глаза от солнца, он продолжил придирчивый осмотр и решил:
– Луга как будто стало меньше. Или это я стал больше? А дом! Ну здравствуй, дом, совсем как прежний, даже кострище во дворе, смотрю, осталось!
В детстве дедов дом казался Койоту и его сестре Надежде отличным местом для игр в прятки, пока сестра не застряла в самом дальнем, девятом, витке, где был свален всякий годами копившийся хлам. Не послушалась деда, как все дети не слушаются старших, а ведь дед говорил, что дальше седьмого витка ходить нечего, потому как ничего там нет, помимо пыли и остатков улиточной памяти. В девятом Надежде тогда пришлось просидеть довольно долго, и она говорила, что всё время слышала шум волн и песни рыбаков, которые пришли её убить. Тот случай напугал её до ночных кошмаров, и со временем они делались только хуже, и в конце концов пришлось звать на помощь эльфскую шептуху, чтобы та вылила испуг с горячим воском. После этого Надежда перестала бояться дома, улиток и темноты, но всё равно с тех пор и она, и Койот едва ли хоть раз заходили в дом дальше пятого витка, где у деда была мастерская.
– Как думаешь, для Надежды найдется дело на ранчо? Всё ведь лучше, чем её работа на плантации летучей пыльцы, а? В последний раз, когда я её видел, она уже кашляла, не дело. Да и её мальчишкам хорошо расти на воздухе, я-то во какой замечательный вымахал!
Завр нетерпеливо клацнул зубами и потянул повод короткой передней лапой. Что за дело порядочному животному до человеческих женщин, их кашлей и детей! Пойдем уже к дому, хозяин, там вокруг такие сочные, такие упоительные заросли пырея, аж тебе и мне по пояс! Жрать хочу!
Койот понял, повел завра к дому. Он выглядел запущенным, но не брошенным, хотя импы едва ли сюда приходили, не по душе им были такие дома и вообще всё, что прежде жило, а теперь не живет: панцири улиток, деревянные навесы и такое прочее. Они даже на сено неизменно плевали, хотя без него единорогам зимой пришлось бы туго. Что ели сами импы – наверняка никто не знал. Эльфы считали, что они питаются звуками дня и пьют звездный свет. Говоря об этом, эльфы всякий раз с укором смотрели на людей, работающих на их приисках и плантациях, поскольку люди были куда как прожорливей.
У дома Койот бросил завров повод и неспешно прошел по двору, пиная заржавелые кружки, деревянные бруски и прочее барахло. Под лопатками щекотало ощущение чьего-то взгляда.
– Что же за проклятие висит над тобой, а? – спросил Койот и обернулся к двери дома.
Словно дожидаясь его вопроса, та принялась отворяться со протяжным «скри-ип», и Койот едва не отпрыгнул. Шелест пыли, синие хлопья отпадающей краски, еще более громкий «скри-ип», бросающий мурашки на кожу, медленно поднимающий голову завр поодаль, «скри-ип» и тёмный провал проёма, из которого прямо на Койота шагает…
– Мама!
– А ты надолго приехал? – спрашивала мать и, не дождавшись ответа, сама себя перебивала: – Вот мясо бери, холодное, правда, но вкусное, это папа в травках вялит, а вот каша, тоже холодная, ясное дело, а это у тебя чего? Сыр, лепешки, а это чего за юшка давленая?
– Это из овощей, чтоб с кашей мешать, – пояснил Койот.
Он сидел за столом у кострища и задумчиво разглядывал мать. Она совсем не постарела, стала лишь толще и какой- то… блеклой? Хотя Койот знал, что искристой материной энергии, во всяком случае, словесной, хватит на троих.
– Отец-то приехал?
– Да некогда ему этой ерундой заниматься, – отмахнулась мать, и застиранные оборки заколыхались вокруг её полных рук, – он с дровосеками нынче в лесах, неподалеку от болот фэйрячьих, так эти фэйри гадкие чего там творят – слушать страх! Какие ж вредные они, просто ужас, и как отец вообще согласился, не знаю, я тех фэйри прям боюсь, они ж издевались над нами, гадости такие, я тебе рассказывала, как тебя когда еще не было, они целую деревню ночью утащили в трясину, и мы тогда.
– Рассказывала, – заверил Койот, – раз двести. Никто не любит фэйри.
А также эльфов, кентавров, гоблинов и всех коренных обитателей этих земель. А те в ответ не больно-то жалуют людей, считая их кем-то вроде умной рабочей живности. Тем и прекрасно дедовское ранчо: хоть ближайшие соседи – эльфы и кобольды, а их жилища далеко, не разглядишь, не прищурившись.
– Ага, – мать неловко помолчала, покосилась на завра, который прореживал заросли пырея у дома.
Дверь дома она оставила нараспашку, «чтобы выветрился пыльный дух». Койот не мог припомнить, когда мать тревожил пыльный дух, ничего на это не сказал, но подметил странность.
– Так я ему и говорю: ты работай, раз уж взялся, нечего тебе мотаться леший знает куда, я сама ранчо не продам, что ли.
Койот поперхнулся вяленым мясом, вкусным и в травках.
– Что это вы тут продавать собрались?
– Ну что, вот это всё, – на веснушчатом лице матери медленно расцветали красные пятна, на Койота она не смотрела. – Ну, оно отцовское, конечно, он тут сколько лет был, ну и дальше-то чего? Нам ведь тоже жить как-то надо! Как мы с отцом должны старость коротать? Вы ж с Надеждой бессовестные, хотя дед вас по земным обычаям воспитывал, но вы ж на всё наплевали, на родителей, на гнездо родное, вылетели – только и поминай, как вас прозывали…
– Еще как вылетели! – рассердился Койот. – Вы ж нас и выкинули! Ты тогда что сказала, а? Что «земные обычаи не для этих мест, тут дети работают и сами себя кормят», нет?
Не говоря уж о том, что это дети местных жителей просто помогали родителям в семейных предприятиях, а вот дети людей-колонистов работали с утра до ночи в шахтах дымных кристаллов и других неприятных местах, куда никогда бы не отправили эльфёнка, кентаврёнка и так далее.
Койот этого не сказал, мать всё знала, и тогда, и теперь. Все знали.
– И что, что выкинули? – красные пятна на её лице стали ярче. – А сколько лет мы вас растили и кормили? И что за это? А еще говорите, что дед на вас повлиял с его земными историями, как же!
Она отвернулась.
Впрочем, родители оставили их с Надеждой не совсем уж в беспомощном возрасте, когда ничего, помимо шахт, им не светило бы. Когда дед умер, они были уже подростками, а до того времени мать с отцом и не заикались о том, чтобы отправить детей на вольные хлеба.
Койот стал очень хорошим объездчиком. Но сколько всего для этого ему пришлось вытерпеть от эльфов и кентавров, сколько сражаться за хорошие уговоры с гоблинами и другими людьми – страх сказать. А Надежда поначалу еще лучше устроилась, кружева плела, только потом.
– Словом, продам я это ранчо вместе с импами, единорогами и домом. Глядишь, тогда и проживем с отцом до старости, а иначе-то всё, голодать, холодовать…
– Вы что, опять подсели на кристальный дым? – осенило Койота.
– И нет на этом месте никаких проклятий, – словно не слыша его, продолжала мать, – понятия не имею, о чём эти эльфские трепачи говорили.
– Ма-ам?
– Потому как от вас с Надеждой помощи нет. Раз в год заглянете к старикам-родителям, да и всё тут! Ты вообще с позатой зимы носа не кажешь, бессовестный! А еще сын!
– Так ты ж мне сама кричала, чтоб я на порог не появлялся! И чугунок в башку мне запустила! Во какой шрам остался!
– Так это когда было? – удивилась мать. – Мог бы уже успокоиться и приехать!
Койот только рукой махнул. И еще отчего-то оробел и не смог сказать матери, что стряпчий кобольд указал это ранчо его, Койотовым, наследством. Несколько раз он открывал рот и почти начинал говорить, но слова отчего-то путались на языке, а над виском зудел шрам от чугунка.
– Вот и выходит, – заключила мать, – что ты бессовестный, а Надежда и была-то нищая со своими детьми, а теперь вообще умерла, выходит, некому нас досмотреть, приходится самим выкру…
– Надежда – что?!
Мать махнула рукой, отвернулась.
– Кашель её убил, тебе Мамык не сказал? Да она еще в том году кашляла, отец ей говорил: уходи с той плантации, так она ж в жизни не слушала никого, сама всё знала лучше всех, говорила, мандрагоровый отвар помогает. Ну да, видать, плохо помогает.
Койот вздохнул.
– А мальчишки где?
– Вот и выходит, что ничего твой дед не понимал про эту жизнь, – мать водрузила на стол локти. – Это ж он настоял, чтоб так её назвали, по-земному, хорошее имя, говорил, светлое, на долгую радостную жизнь. А вышло нерадостно и недолго, раз Надежда умерла первой из всех, да притом молодой. Так что… нечего деда было слушать. Тебя вот назвали по-нормальному – и чего, тебе хуже, чем ей?
– Мама, где мальчишки?
– Вот заладил, как мавка! Привезут их скоро! Я тебе про дело говорю, а ты мне про что?
– Продавать дедовское ранчо – это вовсе даже не дело!
– Еще какое! И ты помоги матери, раз уж приехал! Единорогов погляди, попробуй у импов чего-нибудь разузнать, я-то в этом ничего не смыслю. А я порядок наведу и продавать начну, соседи-то давно сюда поглядывают, только те эльфы дурные перепугали их насчёт проклятия… И шляпу надень!
Десять лет Койот мечтал вернуться сюда, на это ранчо среди лугов и единорогов, чтобы навсегда поселиться в единственном месте, где эльфы, кентавры и гоблины не мозолят тебе глаза ежедневно! И вот на тебе – не успел приехать, а мать зазывает их же на смотрины и пытается продать им дом!
Вот уж нетушки, дорогие, обойдётесь!
– Ну ничего, – не замечая прищуренных глаз Койота, говорила мать, – пусть приходят, пусть посмотрят, сами увидят, что нет тут ничего эдакого! И с чего те чародеи ерунды напридумывали, чего они тут испугались, а, скажи мне?
Койот в самом деле пошел к стаду единорогов, только не из-за материного повеления, а потому что сам собирался выяснить, что там и как. Потому как, дело ясное, это он станет наследником ранчо и всего, что здесь есть, даже если стряпчий что-то напутал!
Это он, Койот, знает всё про единорогов, он любит это ранчо, его тошнит от эльфских порядков – кто лучше него будет беречь «Весёлую улитку» и заботиться о ней? И вовсе он не собирается отдавать ранчо родителям, которые только и хотят, что поскорее сбыть его с рук и потратить все деньги на кристальный дым!
Импы общаться с Койотом не захотели, сделали вид, будто они еще тупее завра: мерно качались в воздухе черными тучами с перепончатыми крылами, смотрели огромными пустыми глазами и держали перед грудью руки со скрюченными пальцами, что по-имповски означало «Я не знаю, кто ты, я не хочу знать, кто ты, я не рад тебя видеть».
Койот провозился долго, терпеливо повторял и повторял знаки, издавал всем знакомый свист гоблинских объездчиков, пошире открывал глаза, давая узнать его – всё без толку. Вредные импы не могли не определить в нем наследника Брянца, но так убедительно показывали неузнавание, что с этим ничего нельзя было поделать, и Койот в конце концов рассердился и плюнул на все попытки.
Единороги содержались очень хорошо, но к объезду их никто, конечно же, не готовил. Только один, молодой серебристо-черный зверь, позволил подойти к себе, другие же отбегали или вовсе обращались в туман, стоило Койоту приблизиться на десять шагов.
Крайне рассерженный, он не стал больше утруждаться свистом и взглядными сигналами, а просто на пальцах показал импам всё, что думает о них, и что с ними сделает на правах наследника, если они немедля не начнут готовить единорогов так, как положено.
Наведёт он тут порядок, а то ишь, распоясались без присмотра! Все распоясались! Всем ремня!
Ночью в его окно стучался небольшой зверь с треугольной мордой и полосатым хвостом, в лапах он держал неизвестный Койоту мягкий красный плод. Дождавшись, когда на него обратят внимание, зверь откусывал от плода, быстро-быстро заглатывал кусок и вгрызался в мякоть снова. В конце концов остался только зеленый хвостик на обкусанной белой шляпке, и зверь аккуратно пристроил этот хвостик в оконном углу, а затем пропал из виду.
Койот пошел к окну и увидел, что по земле насколько глаз хватает простирается карта, и что зверь убежал по ней на юго-запад. Тут Койот окончательно растерялся и проснулся.
Он долго лежал в темноте, силясь рассмотреть в стене настоящий оконный проем, пока вспомнил, что в этой части дома, в спальном втором витке, окон нет. Светлокоричневый потолок слегка мерцал, за ширмой громко храпела мать. Койот поворочался и вышел в первый виток, где слева была устроена кухня с очагом и едальная, а справа – путаная система чуланов и кладовых. Стоял там, смотрел в окно, а потолок бросал вокруг серые сполохи. За окном не было никаких карт, неведомых зверей и плодов, был только привычный двор и несколько круглысов, шныряющих по столу. Видно, запах вяленого в травках мяса их приманил. Небо над ними было бархатным, звезды – большими и яркими, как в детстве.
Что должно быть в голове у человека, который хочет всё это продать? Вместе с домом из радужной улитки, бархатным небом, луговыми просторами, единорогами и круглысами!
Глядя, как звери дерутся за объедки, Койот вдруг сообразил, что в окне из его сна отражались синие потолочные блики, а значит, это окно было на девятом витке. Хотя в настоящем мире там, разумеется, никогда не было окна.
Как водится, запал у матери быстро прошел, еще вчера она решительно собиралась «выкинуть весь этот хлам, расчистить двор, покрасить дверь» и много чего еще сделать. С утра же бесконечно долго грела воду в котелке и пила кружку за кружкой отвар из мятовых листьев, скорбным взглядом окидывала дом, двор и единорогов на лугу и громко вздыхала, всем видом показывая, как же ей не хочется приниматься за труды.
– А что животная твоя? – спросила наконец мать. – Давай волокушу сделаем, запряжем ее хлам вывозить.
Завр при этих словах повесил на морду выражение совершенной тупости и степенно убрел за дом объедать пырей, хотя вовсе не был голоден – поодаль валялись груды чьих-то объеденных косточек, утренняя охота была доброй.
– Лучше сами волокушу потащим, быстрее будет, – сказал Койот, прекрасно зная, что до выноса хлама дело не дойдет.
Мать еще повздыхала и ушла в дом. Сперва оттуда доносилось ленивое шварканье метлы, потом всё затихло.
И Койот пошел обследовать заднюю часть дома – до девятого витка быстрей было добраться снаружи.
Ну и здоровенный был дом! Даже сейчас – здоровенный, а в детстве он казался совсем необъятным, не жилище, а целая волшебная страна. Дед рассказывал много сказок с Планеты Земля: про заколдованных людей-лебедей, про говорящий хлеб, который поёт песенки животным, про волшебного солдатика, про мышиного короля. Койот и Надежда были уверены, что где-то рядом с ними на самом деле живут все эти удивительные существа, что дедушка не выучил эти истории в собственном детстве, а подсмотрел в потаенных углах дома, где жили сказки.
Брат и сестра в это твердо верили, несмотря даже на то, что в доме не было никаких углов. Но ведь не просто так дедушке построили такой огромный и такой невероятный дом, непохожий на жилища, где ютились их приятели. Дед объяснял, что дом из радужной улитки – знак великого расположения к первому человеку, который прилетел в эти места с Другой Планеты, хотя никто в толк не мог взять, что такое Планета и как человек может летать. Дедушка сначала пытался объяснять, потом что-то себе надумал и пояснять бросил, и еще сам останавливал каждого, кто пытался разобраться в этом.
Эльфы и кентавры, встретившие тогда дедушку, очень обрадовались его Знаниям и Технологиям, а дедушка очень обрадовался такому удивительному месту, хотя что удивительного в эльфах, магических артефактах или плантациях пикси? Словом, дедушка был тогда молодым, и все думали, что у него будет много-много детей, потому построили ему такой замечательный дом. Но у него родилась только одна дочка, да и та не очень-то долго жила в радужном доме.
Койот долго продирался через пырей, а высокая стена возвышалась слева, как небольшая гора. Наконец, он добрался до девятого витка и уставился на оконцовку раковины. Ну и ничего особенного, никаких окон, диковинных зверей и карт. Только воздух необычный, такой густой и трепещущий, словно роится сам по себе или боится чего-то. Койоту приходилось видеть, как такой воздух густится возле магических артефактов, и он крепко задумался – поди знай, может, эти эльфы что-нибудь и прикопали за домом. От них всего можно ждать. Может, теперь это «что-то» отравит всю землю или других гадостей наделает. Это деда коренные жители любили, а его дочь и внуков ничем не выделяют среди других людей, а с другими людьми местные обходятся известно как.
Жаль, что сестра не дожила до того дня, когда он всё тут устроил бы, наладил и подыскал здесь какое-нибудь дело для неё, чтобы она ушла с плантаций летучей пыльцы. Интересно, что будет с её детьми теперь – едва ли люди, выставившие из дому детей, захотят забрать к себе внуков! Но мать сказала, что мальчишки скоро приедут сюда. Что она задумала?
Койот сходил за лопатой, принялся копать. Долго рылся, устал, вспотел от солнца, всё хотел плюнуть и уйти, подумать, попить воды, потрясти импов. Посмотреть еще раз на серебристо-черного единорога. Может быть, расспросить мать. Но со двора доносились голоса – видно, кто-то из соседей пришел узнать, что тут делается, и показываться им на глаза Койот не хотел – берёг ярость на «смотрины», мать затеяла их сегодня вечером. Никакого обещанного порядка она, конечно, не навела, а Койот – наоборот, разбросал по двору всякое барахло.
Из зарослей выбрался завр, посмотрел укоризненно, фыркнул и протянул короткую переднюю лапу к маленькому завитку, которым оканчивалась огромная раковина.
– Чего? – буркнул Койот, но посмотрел.
Завиток на черно-синем витке был бурый, похожий на любопытно вытянутый пёсий нос. Сильно заляпанный грязью, с приставшими сухими травинками, в нижней части оплетенный вьюнком. Ничего интересного.
– Балбес ты, вот и всё, – сказал Койот и снова взялся за лопату, но завр с сердитым рыканьем боднул его в плечо и снова указал на раковину.
Койот обошел завиток так и сяк, даже приставшую грязь поскреб. А потом понял, что вокруг любопытно вытянутого «носика» воздух клубится особенно густо, а сам «носик» – это поворотная дверная ручка.
– Сюда-сюда, да не отсюда, да не то, да что ты неловкий- то какой, а?
– Ну прости, дед, – пыхтел Койот, сваливая в яму очередную груду деревяшек, – ты б как-то яснее выражался, а то всё «те» да «эти». Живой ты, знаешь, попонятнее был!
– Нельзя мне теперь понятнее, – с гордостью за свои страдания ответствовал призрак, – очень уж сильное втручательство тогда получится, законы есть законы, знаешь ли! Но эк хорошо-то, что ты явилси, теперя мы ух как отстоим земельку-то мою, а то мне, вишь ли, трудно очень деревяшки-то ворочать, ямы-то копать…
– Ты странно разговаривать стал, – заметил Койот. – Но ты ведь точно мой дед?
– Сам не видишь, что ль? – призрак упер в бока полупрозрачные руки. – А что говорю иначе – так сам ты странный, ежели понимания нет по такому простому делу, я ж десять лет-то с одними лишь умертвиями и говорил, а они-то разные, некоторые уже пятьсот лет как мёртвые, от них-то понаберёшьси всякого, понахватаишьси…
– Фух, – Койот принялся наматывать веревку вокруг ствола молодого хлебного дерева. Дерево чуяло подвох, не одобряло его и отчаянно трясло листьями. – Так?
– Так-то так, – радовался призрак и беззвучно хлопал в ладоши. – Ай, хорошо будет, ай и здорово дело пойдет! Самому то-то трудно с матерьяльным, самострелики энти почитай месяц делал, ну а с тобой-та, эх, наведем шороху с тобой-та, внучек!
– Ты не перебрал с шорохом, а, дедуля? А если эти штуки кого-нибудь насмерть подстрелят? Или если кто через твои распорки споткнется и шею себе свернет?
– И чего? – не понял призрак. – Я тож мёртвый, хуже стал от этого, что ли? Неча на чужую землю клювы-та разевать!
Койот возражать не стал – какой толк, если сам он в послежизни и правда ничего не понимает? К тому же деда и живого было невозможно переспорить.
– Развелось наследников, тоже мне, – ворчал он. – Вот как я сам с этой земельки-то уйду, лет через двести – тогда и приходите, а пока нечего его, того, это. Моя земелька, мои единороги, луга и деревца, дык знали б вы, человеки, сколько всего глазу-то открывается, когда он видит! Какие жучки-трудяги под землицей бегают, как травка поёт для единорогов, а уж какие цветастые души у каждого деревца, какие они сказки сказывают, как солнце золотыми струнами играет с волосьями ветра, хр-р-р.
Койот удивленно посмотрел на уснувшего призрака, почесал затылок и пошел во двор, наблюдать. Вечерело, соседи вот-вот должны были начать сходиться, а мать готовилась встречать их: на костре булькало крупяное варево, на столе стояли лепешки и плошка растопленного масла с травами. По двору уже носились чьи-то эльфята, видно, убежавшие вперед. Они размахивали плевательными трубочками, орали: «Еще шаг, человек, и в твоём глазу будет торчать игла!» – а мать деревянно улыбалась. Койот сперва хотел было выйти и отвесить эльфятам подзатыльники, но потом передумал: кто решил иметь дело с соседями, тот пусть и разбирается.
А дед вам устроит, пожалуй. Если уж он собственных наследников не хочет видеть на ранчо – с чужаками церемониться и вовсе не будет, да и опыт какой-то накопил за десять лет, не зря же эльфские чародеи убрались с этой земли. А земля хорошая, не чета каменистым, глиняным, засушливым местам, где принято было селить людей. Не досмотрели когда-то люди хитрых оговорок в уговорах, теперь кулаками не помашешь.
Койот, конечно, рассчитывал, что ему-то дед позволит остаться, когда все прочие претенденты разбегутся – в благодарность за помощь хотя бы, а кроме того, когда дед был живым, он очень любил внуков, а еще кроме того – Койот был отличным объездчиком и мог принести пользу на ранчо. И вообще, не в его привычках было поворачивать назад, если уж куда добрался.
Дед удивлял Койота, он вёл себя настолько по- другому, что поневоле думалось: а не повредился ли старик умом после смерти? А еще – если соседи или эльфские чародеи прознают, что страшное проклятие, висящее над ранчо Брянца – всего лишь дух самого Брянца, то быстро с ним разделаются, а этого Койоту не хотелось, хотя и мелькнула мыслишка, что если призрак так и не позволит внуку остаться на ранчо…
Когда стемнело, соседи наконец собрались и расселись у кострища, и Койоту всё хотелось уронить кого-нибудь из них в огонь, а лучше – всех разом. Откормленных эльфов, что пришли не то в худших собственных одеждах, не то в тряпках, отобранных у огородных пугал, и всем видом показывали, какая это жертва с их стороны – ходить в гости к людям и есть приготовленную ими еду. Семейство кобольдов, выряженное в пух и прах, которое деловито подчищало угощение и тонко смеялось, пригибая головы, отчего у эльфов делались лицевые дерганья.
– Хорошее место! – разливалась мать и нервно, не к месту, хихикала. – Чисто-привольно, а деревца какие растут, а единорожки до чего гладкие, а дом-то, хи-хи, дом, где еще вы такое найдете, а?
Койот сидел молча и ничего не предпринимал, хотя и собирался разогнать всю эту шушеру, заявив свои права на наследство. Но раз первый владелец «Весёлой улитки» здесь, то какой смысл вообще разговаривать с матерью или соседями? И, кажется, дед получше Койота знает, как согнать посторонних со своей земли, в конце концов, это он прожил тут тридцать лет, а вовсе не Койот.
Эльфята верещали, носились вокруг, то и дело забегали со двора в кухню, громко хлопая дверью, и мать всякий раз морщилась, видно, жалея, что не завалила дверь срубленным деревом или воловьей тушей. Потом эльфята затеяли прятки, и тут уж без дома никак было не обойтись, а Койот порадовался, что нынешняя его захламленность не дает пройти дальше третьего витка, рыжего, где на деревянных распорках висели оставшиеся от бабушки нарядные платья, стояли ткацкий станок и веретено у большого окна.
– Скажи, Койот, никакое, хи-хи, проклятье нас тут не тревожило?
– Не тревожило, – кисло подтвердил он.
Хорошо, что мать не спросила как-нибудь иначе, вроде «Скажи-ка, ничего необычного мы тут не видели!» – тогда бы пришлось выкручиваться. Дед говорил, что на Планете Земля люди умели говорить неправду, и что это было очень плохо, что вся история человечества – история вранья, что потому он и открыл человечеству путь в этот мир, где никто не может изречь ложь. Койот так до конца и не понял, как это люди умели – не умалчивать, не выкручиваться, а говорить чистую неправду так, чтобы при этом не выдавать себя, чтобы самый воздух не сжимал горло, чтобы не брызгали слезы из глаз.
– А кроме того, – заявила мать, и улыбка её в свете костра выглядела оскалом, – вместе с ранчо я продаю всех единорогов, импов и двух мальчишек для работы на полях и огоро…
– Что? – вскричал Койот. – Каких мальчишек?
– Обучены ли они полевым работам? – просипел старый кобольд, поднимая голову от тарелки.
Его пышный воротник был заляпан маслом с травами и, судя по старым застиранным пятнам, для кобольда это было делом обычным.
– Не знаю, не знаю, чему обучены, – замахала руками мать. – Их вообще-то в шахты кристаллов определили, да пока не переправили, так я попросила сюда завезти, хи-хи, вдруг срастется чего. Им уж по десять лет, кажется, так что работники будут славные, быстро всему обучатся!
– Мама?!
Светловолосая эльфийка с тремя серьгами в острие уха тоже заинтересовалась и хотела что-то спросить, но тут из дома раздался истошный детский вопль, следом – еще один, другим голосом, а потом оба завопили разом, и каждый крик был громче другого, а потом дом, казалось, затрясся и… пополз?
Гости вскочили, опрокидывая стол, тарелки и плошку с маслом и травами, она, как живая, поскакала прямо в костер, а он стал трещать и плеваться. Кобольды побежали прочь от дома, эльфы – к нему, дети выбежали им навстречу, продолжая истошно вопить, и пронеслись мимо, не узнав родителей. Далеко не убежали, повалились вслед за кобольдами на утоптанную тропу, потому что в деревья словно вселились злобоглазы: они выбрасывали над землей побеги и гибкие корни, ставили бегущим подножки, хлестали по ногам. Над их головами свистели веточки из маленьких самострелов, которые, Койот знал, привязаны к деревьям, но со стороны это выглядело так, словно сами деревья гонят непрошеных гостей. Земля тряслась и гудела, там-сям из-под ног разбегались трещины. Из темноты вылетали импы с распахнутыми для объятий руками, что приблизительно означало «Я рад видеть это, оно станет моей едой». Гости орали, бежали, падали, поднимались, орали и бежали, а мать, заламывая руки, трусила следом и умоляла остановиться. За себя она почему-то совсем не испугалась.
Койот смотрел на это, покатываясь от хохота, и всё спрашивал: «Ну как ты это устроил, дед, а?» – но призрак не появлялся и ответом его не удостаивал, только громко бабахал дверью дома, и от этого с неё осыпались невидимые в темноте последние хлопья краски.
Мальчишек привезли рано утром. Телега, сопровождаемая держимордовскими эльфами, остановилась у края незасаженного огорода, и близнецы тут же помчались к дому, а надзиратели пошли за ними с обманной ленивостью, держа руки на рукоятях оплетающих жезлов, если вдруг мальчишки вздумают побежать куда-нибудь еще.
Койот думал, племянники будут грустить, ведь недавно они потеряли мать, но они выглядели довольно оживленными и лишь слегка пришибленными. Видно, в последнее время видели Надежду так редко, что теперь мало замечали её отсутствие. А при виде дома из панциря радужной улитки они и вовсе ожили.
– О-о-о, какой домище! – восторгались мальчишки. – Мы будем тут жить? Ну пожалуйста-пожалуйста!
Мать, злющая после вчерашнего, в ответ лишь глухо взрыкивала и махала на внуков метёлкой. Сама она вечерних безобразий не испугалась, но очень рассердилась и грозила «повыдергать ноги этому проклятию», если только доберется до него. В запале она с утра разобрала немного хлама на четвертом витке, где была дедовская спальня, но на большее воодушевления не хватило, и она принялась ходить по двору, подозрительно присматриваясь к поредевшим зарослям пырея, завру, Койоту и всякому мелкому барахлу, которое так и валялось где попало.
Мать не оставила надежду продать ранчо и отправила весточку дальним соседям, семейству кентавров, из-за чего у них с Койотом с утра вышла громкая ссора. Мало того, что сама мысль о продаже ранчо была дикой, так еще и кентавры. Всякому известно, что они терпеть не могут единорогов и при первой возможности продадут животных кому попало, а то и просто выгонят!
Близнецы с воплями носились по двору, Койот доваривал кашу на костре, держимордовские эльфы по- хозяйски устраивали себе спальные места в доме. Детей они сначала хотели привязать за ноги, чтобы не разбежались, но добрая бабушка заверила, что сама им ноги повыдергает, если они попробуют сбежать, да и вообще, никуда они не побегут, потому как тут им нравится, а в округе они никого не знают. Эльфы пожали плечами и согласились взыскать виру с хозяйки ранчо, если дети разбегутся, после чего ушли устраиваться, а «хозяйка» начала обеспокоенно коситься на мальчишек и на моток веревки, что валялся среди груды хлама во дворе.
Койот в конце концов плюнул и на эти взгляды, и на доносящийся из дома гогот эльфов, которые не пойми чему так бурно радовались, и повел племянников смотреть на единорогов.
По правде сказать, на Койота накатило желание сжечь радужный дом вместе с эльфами, так что он не столько мальчишек, сколько самого себя увёл таким образом подальше. Импы-то, конечно, говорить не захотят, они знают, что старый хозяин здесь, и нового не признают, но единороги, быть может, будут более расположены к людям. Возможно, серебристо-черный зверь сегодня окажется в таком хорошем расположении духа, что даже даст мальчишкам погладить себя.
– Вы мне еще помогайте чуток, а я-то вам тоже чего доброго соображу! Надо б еще одну вещичку сделать, чтобы немного вот это туда и так у-ух! – и тогда всё уж, ни одна поганина сюда носу не сунет еще лет двести, а мне того и надо же, а?
– Де-ед, ты о чем-нибудь другом думаешь вообще, а? Про место печешься, а про потомков своих – ничуть, так получается? Ты нас другому учил, когда был жив! Мы должны здесь остаться, мы единорогов объезжать будем, за деревьями ухаживать, огороды там, поля…
– Неча-неча мне! Не потерпит сё место живых людёв, загаснут соки в деревьях, одичают единороги, разозлятся импы, я другое обещал им, ясно? Безлюдное место должно быть, тогда только мы тут развернемся во всю нашу радость под солнечным пением и журчаньем древесным! Нет тут места живым! Помрёте – тогда приходите, тогда примем вас радостно, потому как родные вы мне, дорогие.
– Какие еще древесные журчания? Если мальчишки тут не останутся, их до смерти загоняют в кристальных шахтах, а денег у меня столько нет, чтоб выкупить их.
– Так я ж говорю: помрут – приму их тут с удовольствием! Чего вы за жизнь так цепляетесь, внук? Короткая она и бестолочная, живые слепы и глухи к волшебству земному, даже чародеи – и те глухи, самое-то хорошее после смерти и начинается, уж поверь старику!
– Да что ж такое! Дед! Мы жить еще хотим! Я сюда не просто так приехал, а поселиться навсегда, ясно? Где еще, если не здесь-то, места тут хорошие и родные, соседи далеко – если не звать нарочно, так не будет рядом ни одной эльфской морды, ни одного кобольдского уха! Ты бы знал, как меня от них тошнит! И почему тошнит – из-за твоих же историй, это ж ты нам рассказывал, как люди были сами себе хозяева, когда жили на Планете Земля, помнишь? И во что нас превратили в этих краях? В подметки, в тряпки! Не хочу больше всего этого видеть, тут жить останусь, на ранчо!
– Хм-м, хм-м…
– Дед!
– Вон ты чего желаешь, внучек. Ага-ага. Не хочешь жить рядом с эльфами.
– Не хочу!
– И кобольды тебе не нравятся, и кентавры, и…
– Никто мне не нравится, дед! И мальчишкам они не нравятся, и помирать в шахтах они не хотят, спроси их!
– Хм-хм.
– А еще я понять хочу, докопаться хочу, какими люди были прежде, как они думали, что они знали, почему на Планете Земля всё было по-иному. Ты мне и расскажешь всё, чего в детстве не досказал.
– Знаний хочешь, сталбыть.
– Хочу.
– Эт ты молодец, потому как знания – они ключик к пониманию, а понимание – оно ключик ко всякой двери! И чего, готов ты расстараться ради своих мечтаний, а? Не убоишься неведомости?
– Что ты торжественный такой? Готов я и не боюсь, всяких неведомостей я насмотрелся в жизни, знаешь ли, даже в земли баньши ездил, даже со скальными гроблинами дела вёл – и ничего, приспособился, не забоялся!
– Ай, хорошо, сильно хорошо!
– Так что, позволяешь нам остаться?
– Сказал же – сему не бывать, или ты на ухо туговат?
– Ах вот как. Ну а если я расскажу эльфским чародеям, что за «проклятье» над ранчо висит?
– Во-она ты как заговорилси! Эт ты опять молодец, потому как упёртый, хуч и дурной. Ток остаться я вам всё равно не дозволю. Но раз ты такой упёртый и умный выдалси, так я вам кой-чего получше расскажу, кой-чего поважнее. Будет тогда вам и знание, и понимание, и никаких эльфов вокруг – то если сумеете выжить, ну а если не сумеете – тогда приходите, мёртвых я вас тут приму завсегда, я ж еще лет триста тут буду, так мыслю!
– Де-ед!
– Я-то дед, а ты слушай и понимай, потому как напрямки говорить ничего не могу. Значит, так: сначала пойдете в место, где над рогами свистит маленькое, ты возьмешь второй верх над рогами и тогда сумеешь расспросить маленького, где я оставил распоследнее знание, затем во весь дух мчитеся в место, где охраняются чудеса…
Далеко к западу от ранчо, десять дней спустя и далее
По эльфским землям пронеслось что-то вроде стихийного бедствия, только задело оно не вещи и не дома.
Всё началось с мелочи, с пылинки в носу, с камешка в ботинке, который нежданно издал грохот горного обвала, и отзвуки его еще долго будут носиться от края к краю.
По горячим следам начнется расследование, всплывут всякие обескураживающие подробности, и трудно будет поверить, что в этих краях нашлись люди, способные проявить столь неожиданные упрямство, нахальство и отвагу.
И сначала многие действительно не захотят верить, но рассказы участников тех событий, находящихся далеко друг от друга и зачастую друг с другом не знакомых, свяжутся в единую стройную цепь, и ей суждено будет стать историей. Или даже Историей.
Вот что они расскажут.
Судья ежегодных состязаний объездчиков, гоблин по прозвищу Свистун:
– В этом году к нам нежданно явился сильно известный объездчик из людей, один из лучших, да. Мы слыхали о нём, он учился у наших собратьев, а кроме того – у эльфов и кентавров. Да и кто не слыхал о Брянцевом внуке? И мы не отказали ему в участии, он – достойный соперник для гоблинов! Но этот человек заставил нас сильно поволноваться, потому как оказался слишком уж достойным, понимаете, что я имею в виду?
Он обошел всех наших и только в самом конце состязаний сверзился с единорога. Сильно странно сверзился, единорог просто перестал его слушать! Как будто он нарочно… нет, не слушайте меня, я не то хотел сказать!
Словом, рука принцессы гарпий досталась Гхрыну, а человек получил право просить соразмерно меньшей награды, как принято на состязаниях. И он попросил такого, что сильно меня удивило. Он хотел знаний, но не наших – в наших я мог ему отказать – а своих, людских, про которые я не мог не ответить. Он сослался на Брянца, к тому же. Словом, я поведал ему, что знал: про того, с кем сильно дружил его дед, про Бобрыныча из Красного Каньона.
Я не понимал, зачем этому человеку знать такие вещи; я чуял недоброе, но не мог не ответить, мог только именовать по-нашему, по-старинному те места, где живет Бобрыныч. Я подумал, что едва ли человек сильно легко найдет карту, где будет отмечен Красный Каньон, и едва ли не-гоблин скажет ему, как теперь называется это место.
Победитель состязаний объездчиков, гоблин по имени Гхрын:
– Чего вы от меня слышать хотите? Чего я знать могу? Приехал человек. Здоровый. Нос маленький, позорный. Шляпа правильная. Сапоги хорошие. Состязался. Хороший был. Единороги его слушают хорошо. А человек нехороший, высокий. Зачем такого пустили? А если б победил? Чего тогда, ему отдать руку принцессы гарпий? Мне её на год хватит, а человек бы за день сожрал.
А гоблинши тогда как бы? Чего они бы с ним делали? Все волновались очень. Нехорошо. Никогда такого не было. Никогда так не волновались. Не надо было его пускать. Хотя я не в обиде. Я теперь славный очень, все так его боялись, а я победил.
Чего это «сам упал»? Сам ты сам упал, ясно? Я хорошо победил. Нечего тут говорить больше.
Главный держиморд из города чародеев, эльф, имя которого не называется:
– Подтверждаю, что наследник Брянца при содействии неустановленного скального гроблина ограбил банк магических артефактов. Участие человека было установлено в процессе преследования. Вероятно, он был вдохновителем ограбления, но сначала этого не было известно, и мы искали одного скального гроблина.
История эта не имеет окончательной ясности, поскольку упомянутый человек является одновременно похитителем двух людских детенышей, предназначенных для работы в кристальных шахтах, однако не детеныши сопровождали его на всем отрезке пути, а скальный гроблин. Детеныши появились снова лишь в горных землях, там же пропал гроблин, и мы не успели установить природу этих событий, поскольку были отстранены вами от расследований.
Это весьма угнетает мою команду, поскольку мы гнались за гроблином и человеком через все земли края и почти догнали их, но… впрочем, это несущественно.
Я был достаточно сдержан и терпелив, рассказывая вам всё это? Потому что, откровенно говоря, я хочу свернуть вам шею, потому что вы! меня! отстранили! Вы! Сидите тут с наглыми жирными мордами! Да какого.
(далее неразборчиво).
Хозяйка борделя из горных земель, суккуб с непроизносимым именем:
– Слушайте, это было ужасно! Вы видели портретик того гроблина, что ограбил банк артефактов? Правда, жуткая рожа? А эти клыки! Бр-р!
Перед моим борделем висел один такой портретик, так что да! Все узнали этого гроблина, когда он вломился прямо к нам! Прямо к нам, понимаете? О, меня до сих пор трясёт! Налейте мне вина, будьте добры. Спасибо.
Что делал этот гроблин в моём борделе? Он делал ужасные вещи! Орал совершенно неподобающе. Ревел, как бык! Люстра звенела от его воплей! Скрипка заигрывалась! Он до полусмерти перепугал моих суккубов, некоторые до сих пор не могут приступить к работе, так что убытки… слушайте, кто-то же должен возместить мне убытки? К кому я могу обратиться? Что? Налейте мне еще вина. Спасибо.
Артефакты? Да, у него была одна такая штука. Что? Только одна? Ну я не знаю, его кто-то ждал снаружи, может, у того человека было что-то еще. Да, это был человек, он сидел на завре, я видела. Но слушайте, эти артефакты – они же просто жуть! Кто-то должен запретить магам делать такие страшные вещи! Он размахивал им как. ну да, жезл, наверное, это был жезл, из него летели такие цветастые ужасы, дым от них столбом стоял, заволокло весь зал, а еще блёстки летели, розовые-розовые, это было так мерзко, бр-р! И одна эта летучая штука вышибла окно, так что клумбу тоже засыпало блёстками, мы еле их потом высобрали оттуда, у меня до сих пор перед глазами стоит какой-то розовый блестящий заяц! Кто-то же должен ответить за это! Что, вина? Да, будьте добры.
Да-да? Что еще этот гроблин делал? Так вот он орал, понимаете, орал и орал, а потом чуть мне стену не вышиб. Нет, не ногами, орком, как бишь там его. всегда на имена была туга. И на ухо туга, но петь люблю, особенно под вино. Что? Да, гроблин колотил орка об стену и вызнавал, где живет Бобрыныч. Конечно, орк ему сказал, что за вопросы! А вы бы не сказали?
Так, о чем это я? Об убытках! Вы внимательно меня выслушали? Очень хорошо! Теперь скажите: кто мне возместит весь ужас пережитого? Мне вот это интересно! К кому мне обратиться? Что? Да, налейте еще вина, если можно.
Гигантский бобр по прозвищу Бобрыныч, хранитель супа из горных земель:
– Да, да, они вломились ко мне, Брянцев внук и два правнука. Гроблин? Да не было гроблина. Два мальчишки под личиной. Знаете, как искательные жезлы действуют на людей? То-то же. Да-да, они пришли ко мне. Они были очень взбудоражены и спешили, держиморды им на пятки наступали. Но я, знаете, сделал всё возможное, чтобы продержать их у себя достаточно долго. Они искали знаний, которые остались от Брянца. Но у меня не было его знаний. Их он сжег, когда мы готовили ему отходной борщ из крылышек гарпий. Да, тогда Брянец просто бросил в огонь свою чудную синюю коробочку, что показывала картинки, если в нее тыкать пальцами. Давно это было, давно. А как вчера, знаете. Помню, как он пришел тогда ко мне и говорит: «Чую, Бобрыныч, скорую свою смерть и хочу упокоиться по обычаям этой земли, что меня приютила…»
А, ну да. Его потомки. Знаний от Брянца, словом, не осталось. Но осталось кое-что другое, и его внук откуда- то знал, что я храню эту штуку. И да, он вёл себя очень нервно, этот парень, нетерпеливый такой был, ну прям как вы. А размах у него оказался чисто брянцевский, хе-хе, мне это даже понравилось, понимаете? Он хотел знаний и пониманий, этот человек. Он хотел разобраться, что произошло с людьми в этих краях, почему они стали беспомощными и вообще не такими, какими были прежде, на Планете Земля. Я рассказал ему про воду и воздух, про еду и землю, на которой она растет, но ему этого было недостаточно, он хотел понять, каким был прежде его народ.
Да-да, я не отвлекаюсь. Я говорю всё по делу, если вам не интересно – так и скажите, я тогда пойду себе… А, интересно? Ну так вот, мне пришлось признать, что у меня осталась спрятанная за поленницей Брянцева Повозка. Да, Повозка Через Кротовую Нору, на каких люди сюда приехали. Только она одна тут и осталась. В прежние времена она ездила на Планету Земля, а потом – кто знает, что случилось. Брянец перестал пользоваться ею лет сорок назад. И каким нужно быть упёртым остолопом, чтобы.
Да-да, я про то вам и говорю! Брянцев внук, узнав всё это, воззвал к праву наследования, я же не мог ему отказать! Я обещал его деду, что не скажу ни слова о Повозке посторонним, но этот парень не был посторонним. И они успели, да-да. Брянцевы потомки умчались на Повозке неведомо куда. Неведомо куда, но громко, знаете, с огоньком и хохотом, прям из-под носа держимордовских эльфов, вот чуточку их не достали, ах, какая была погоня, как грохотала Повозка, когда неслась в озеро с холма! А держиморды расстроились страшно, они ведь преследовали эту троицу от самого ограбленного банка.
Что еще? Да это всё, собственно. Поверьте, больше меня вам об этой истории никто не расскажет. Никогда. Что бы дальше ни произошло с этими людьми – они не вернутся назад.
И Бобрыныч будет прав: больше в этих краях никто ничего не узнает.
Правда, завр, который поселится у Бобрыныча и будет им нещадно избалован, добавит ко всем этим историям до невозможности хитрый взгляд, намекающий, что вся-вся правда о произошедшем известна только ему, завру, но он ничего никому не скажет, потому что не умеет говорить.
Словом, как можно видеть, в случившемся не было ничего удивительного – только шалая удаль, немного магии, капелька старых тайн и много-много удачи, и всё же эхо тех дней навсегда останется в историях всего края. Для эльфят и кентаврят это будут страшные сказки о человеческой непредсказуемости и скрытой мощи, которые заставят их относиться к колонистам с большим вниманием, настороженностью и уважением. Для местных человеческих детей это будет первое подобие героического эпоса, и немного другие взрослые люди вырастут в тени храбрецов из этих историй.
Старый друг Брянца Бобрыныч проживет еще долго, он будет с недоумением наблюдать за этими изменениями, покуривать трубку и говорить, что все вокруг – идиоты: и кто теперь боится потомков его друга, и кто восхищается ими. Что не было в них ни тьмы, ни величия, а были только сообразительность и чисто человеческий удалой задор. И что Повозка Через Кротовую Нору просто увезла их в неизвестном направлении, то ли на Планету Земля, то ли в другое время и место, что бы это ни значило. В любом случае они сгинули где-то далеко, очень далеко, и род его друга Брянца, первого колониста, на этом прервался, и что если бы он был жив в тот ужасный день, то немедленно умер бы от расстройства.
А импы да единороги будут знать, что Брянец вовсе не расстроен, он очень даже бодр и доволен своей послежизнью на ранчо «Весёлая улитка», что к югу от болот фэйри.
Где-то далеко, очень далеко
Ноги в ковбойских сапогах осторожно ступают по толстому слою пыли и мусора. Рядом, поднимая пыль, скачут еще две пары ног в мягких мокасинах.
– Смотри, смотри, вот она, синяя коробка с черным боком. Такая?
– Да, – мужской голос хриплый от волнения. – В точности такая, как у деда была!
Фух! С экрана сдувают чихучую пушистую пыль.
– Смотри, смотри, она настоящая. Такая гладкая! Синенькая! Это здесь хранятся знания предков?
– Да ну, чушь какая-то, эта штука крошечная! Как туда можно упихать знания?
– А ну, цыц!
Звук размашистых тяжелых шагов, хруст мусора, облачка пыли из-под сапог.
– Ну-ка, ну-ка!
Большие руки неуверенно вертят терминал, пытаются стереть с боковин въевшуюся грязь.
– Хм.
Пальцы нащупывают утопленную в ребро кнопку.
– Ага, вот она!
Большой палец сильно нажимает на кнопку. Ничего не происходит. Руки снова вертят терминал, сначала медленно, потом беспокойно.
– Хм-хм-хм.
Еще одно нажатие на кнопку, долгое. Экран остается черным.
– Что получается, твой дедушка всё придумал?
– Или знания испортились. Вдруг их заколдовали?
– Или их забрал кто-то другой. Может быть, они вообще не здесь!
– Цыц, я сказал! Хребет стынет от вашей трескотни!
В помещении нет света – электрощитки отключены, но пришельцы и не знают, зачем нужно электричество. Высокий мужчина в ковбойской шляпе нервно шагает по сумрачному помещению, натыкаясь на углы непривычной мебели, брошенный где попало мусор, корзины для бумаг и пуфики. Две маленькие фигуры стоят недвижимо, одинаково прижав руки к груди, и только поворачивают головы, наблюдая за передвижениями мужчины.
Он шагает – мимо стола-полумесяца к широкой двери из дерева и обратно, мимо огромного пустого аквариума со скелетами рыбешек и хрупкими, истончившимися панцирями улиток. К узкой стеклянной кабине в углу и вдоль окна, которое закрывают жалюзи. В помещении стало бы светлее, если бы кто-то догадался поднять жалюзи, но пришельцы даже слова такого не знают.
Наконец шаги мужчины замедляются. Он натыкается на кожаное кресло с колесиками и садится в него, не обращая внимания на слой пыли. Кресло старчески скрипит. Мужчина горбится, трет ладонями лицо.
– А вдруг и не нужно открывать эти коробки знаний? – шепотом спрашивает он у сумеречной пустоты.
– Ведь нам неведомо, какую нечисть можно выпустить оттуда! – с готовностью пищит один из детей.
Второй мотает головой, и длинные кудрявые волосы прыгают по его плечам.
– Если мы не за этим сюда притащились, тогда зачем?
Первый ребенок стискивает маленькие ладони, и его силуэт на фоне сумеречно подсвеченных жалюзи становится открыточно-ангельским.
– И что теперь? Нам нужно вернуться домой? Так нам там по шеям навешают!
– Там хотя бы все живые, – голос второго мальчишки ломается. – А тут? Тут есть люди? Или эльфы? Ну хоть фэйри есть?
Он оглядывается на узкую стеклянную кабину в углу.
– Почему эта штука не светится? У Бобрыныча она светилась, а тут – не светится. Она совсем мертвая, как и это, синенькое… Койот! Ты знаешь, что нам теперь делать?
Мужчина сидит, спрятав лицо в ладонях, и молчит.
За окном, в бархатно-черном небе светят яркие звезды, но пришельцы не видят их – жалюзи так и остались опущенными. Наплакавшиеся мальчишки спят на полу. Мужчина ходит туда-сюда по помещению, его глаза выхватывают из темноты серые очертания предметов и их чёрные тени, и от этого серо-чёрного мельтешения его мысли становятся обрывочными и медленными, он даже не может понять, наяву ли видит всё это перед собой.
– Дурной сон, – произносит он вслух.
Его голос отталкивается от стен и возвращается ответом:
– Дурная явь. Но всё не так уж плохо.
Мужчина оглядывается, но никого не видит, только сломанные неподвижные тени в углах и большой аквариум со скелетами рыбешек.
– Я не сплю? – спрашивает он.
Голос хмыкает.
– Ты – чародей, – догадывается мужчина. – Эльф, что ли? А люди тут есть? Мы можем найти людей?
– Вы должны их найти, – в бестелесном голосе слышится облегчение, – и я вам помогу. Вы же привезли с собой истории?
– Э-э, – мужчина сдвигает шляпу на затылок. – Наверное. У вас тут, как в гроблинских горах, да, история – плата за вход?
– Вроде того, – быстро отвечает пустота. – Я надеюсь, у вас есть много отличных историй для тех людей, что еще живут здесь, потому как на искусственный разум надежды больше нет.
Мужчина пожимает плечами. Его не удивляет бестелесный голос и непонятные слова – чародеи всегда делают странные вещи и выражаются не по-людски.
– Как зовут тебя? – спрашивает он невидимого собеседника.
Из темноты доносится тяжкий вздох.
– Ныряльщик.