До большой поляны они добирались, кажется, целую вечность – во всяком случае, толковище уже началось, несколько городских семей со щенками расположились на поляне, а перед ними стоял на бугристом широком пне огромный дикун-вожак. Подле пня примостилась седая самка. Красноглазый не знал, как зовут эту странную старуху, кто она такая, но к словам её прислушивались все, включая вожака. Остальные самцы-дикуны сидели поодаль, слившиеся в длинную двадцатиголовую тень с запахом тревожной дикой шерсти.
– Не сами травомаги захватили вас и не их вакцина, – вещал вожак, – но ваше согласие уживаться с людьми, отдать щенков в псарные ясли, со щенячества приучить их слушаться людей.
– Они боятся, боятся, – монотонно бубнила старуха и мелко трясла головой, совсем по-человечьи.
Красноглазому приходилось напрягаться, чтобы понимать слова. Вместо мордолиц у дикунов – почти звериные морды, клыки торчат сверху и снизу, оттого речь у них невнятная, они пролаивают слова, а не проговаривают, выталкивают их из пасти, как стухшее мясо.
– Вы сильнее, умнее, лучше людей, но вы покоряетесь им, не сознавая того, считая, что идёте на уступки надоедливым людям, лишь бы они меньше шумели.
– Они боятся, боятся! – повысила голос старуха и попыталась подняться на передние лапы, но сразу рухнула обратно, взрывая сухие листья.
Дикуны еще пугали Красноглазого, хотя он понемногу к ним привыкал, как и обещал отец. Они не были похожи ни на оборотней, ни на зверей – огромные волки, которые могли ходить на двух ногах, как привитые оборотни, но дикунам удобнее было на четырех. У них не было руколап – были огромные, просто до ужаса огромные лапы, ими невозможно ничего взять, но можно, наверное, забить небольшого дракона.
– Сама мысль о соуживании с людьми – позорна. Само то, что вы соглашаетесь с этой мыслью, отдаете щенят в псарные ясли, говорит, что вы смирились.
– Смирились, смирились, – затянула старуха, – теперь они не боятся, боятся…
Трижды в год дикун, каждый в свой срок, превращается в человека. Во всамделишного человека, слабосильного и беззащитного, неспособного делать дальние переходы и есть нормальную еду, и тогда он отлеживается где-нибудь в логове, никчемный, голый, замерзающий, а другие дикуны оберегают своего занедужившего сородича от хищников. Голова у дикунов в человеческой ипостаси работает как попало, вроде бы они даже придумывают всякие коварные планы, но после возвращения в обычное тело почти ничего об этом не помнят.
– Почему ваши земли до сих пор не полны оборотнями, если вы умнее, сильнее и вас рождается больше? Я скажу: вас больше выбивают. Люди придумывают разные отчеты, которые говорят, что старых и незначимых людей тоже выбивают много, но на самом деле это не так.
– Смирились, смирились. Не так, не так, не так!
Красноглазый считал, что лучше быть привитым оборотнем и жить в городе, чем свободно ходить по страшным лесам и перекидываться в бестолкового человека. Но родители Красноглазого слушали вожака дикунов и теперь боятся, что люди, испуганные нападениями на травомагичек, вот-вот начнут выбивать оборотней в городах. Красноглазый хотел спросить родителей: разве не потому люди испугались оборотней, что вожак дикунов убил травомагичек? Но Красноглазый еще не получил настоящего имени и не имел права голоса.
– Иначе почему вы до сих пор не взяли власть над этими землями? – вожак замолчал, давая каждому найти собственный ответ, и вдруг оглушительно рявкнул: – Ты!
Все замерли, и даже лежащая у пня старуха прекратила бубнить. Сначала Красноглазому показалось, что вожак указывает на его семью, но потом он понял, что сзади есть еще кто-то. Увлеченный словами вожака и своими мыслями, щенок не слышал позади чужого дыхания и шуршания мертвых листьев под лапами еще одного оборотня.
Это был незнакомец в льняном костюме… Нет! Это был очень даже знакомец! Красноглазый видел его во дворе псарных яслей в тот день, когда убили бабу Киксу. После этого псарные ясли закрылись, щенков разобрали по домам. А ведь маленьким оборотням нельзя не ходить в псарные ясли, потому что тогда они «не адаптируются к жизни в обществе». Даже если щенки заболевали, и потому не могли добраться до яслей, их могли выбить, как бракованных.
Красноглазый не хотел, чтобы его выбили. Или Пятнистого. Или Рыжую Лапу.
– Ты, – медленно повторил вожак и облизал широким языком торчащие клыки.
Оборотень в льняном костюме медленно вышел на середину поляны. Дикуны в тенях пригнулись – двадцатиголовая хищная тень. Старая волчица снова попыталась подняться на передние лапы, и они снова разъехались.
– Что ты делаешь тут, пришедший без зова и семьи? – медленно выговорил вожак.
– Слушаю тебя, – ответил чужак и сунул руки в карманы. – А что, нельзя?
Двадцатиголовая тень в один голос заворчала, увидев этот подчеркнуто человеческий жест. Вожак замешкался, и вместо него подала голос старуха:
– Что ты сказал? Ты пришел слушать?
– Я пришел слушать, – мгновение помедлив, кивнул оборотень.
– Ты так сказал? – глуховатая седая самка наклоняла голову набок, уши ее мелко подергивались. – Как ты знал, куда приходить? Что вело тебя?
Чужак не ответил. Старуха потянула носом, прикрыла глаза.
– Смердящий гоблинами оборотень с повадками человека пришел слушать, что говорят волховы внуцы. Смердящий оборотень ищет то, чего не могут дать ему люди? Как звать тебя?
– Вулф, – неохотно буркнул он.
– Как?
– Вулф, Вулф! – сердито, громко.
– Вуф-Вуф, подумать только! – вполголоса сказала старуха, полуобернувшись к вожаку. – Поганые времена настали, раз люди начали давать такие имена волховым потомкам.
Вулф дернул верхней губой, но смолчал. Двадцатиголовая тень не шевелилась, между старухой и вожаком шел безмолвный разговор.
– А я его знаю, – осмелев, подал голос кто-то из городских оборотней. – Это детектив из городского околотка! Небось, расследует эти дела с магичками, которых вы перебили!
– А мы говорили, не будет толку! – взвизгнула самка из другого семейства. – Разве плохие были эти магички, разве зло чинили нашим щенкам? Разве кому из нас стало лучше, когда закрылись псарные ясли? А теперь еще вот…
– Небось не один он пришел, весь околоток с собой притащил!
– И патрульные драконы у опушки кружат, клык даю!
Басовитый рык-рявк, который могло издать только горло дикуна, заглушил вопли оборотней. Потом настала тишина, только громко дышала многоголовая тень, и покряхтывало какое-то дерево в тщетных попытках отползти.
– Там нет патрульных драконов и нет других чужаков, – проговорил вожак. – Мы не слышим, чтобы живое тревожило далёкие деревья. Если чужак пришёл без зова, чтобы слушать – пусть останется и слушает, если он хочет спросить – пускай спросит.
Вулф медленно вытащил из кармана порткост, открыл его и с удовольствием вдохнул запах костного мозга, но в последнее мгновение передумал и не стал доставать косточку. Дикуны не выглядели сытыми, дразнить их было ни к чему, а вид маготворного материала наверняка бы их взбесил.
Вулф захлопнул порткост, быстро сунул его в карман, посмотрел прямо в черные глаза вожака и просто спросил:
– Чего вы хотите?
Двадцатиголовая тень глухо заворчала, городские оборотни зачмыхали носами. Старая самка одним рывком взвилась на все тощие, дрожащие четыре лапы.
– Волховы внуцы достойны лучшей доли! – рявкнул вожак. – Мы были первыми, старшими на всех, на всех землях!
– Первыми! – взвизгнула самка. – Первыми!
– Мы выживали в голодных краях! Учились слушать деревья, загонять дичь, узнавать драконьи кочевья, и никто не указывал нам, как жить! А потом что? От сотрясения земли наружу повылезали гоблины. Волховы внуцы, умершие в человечьих телах, дали жизнь людям, и те расплодились по всем землям. И породили магов, и приручили драконов, и настроили города с высокими стенами, и стали летать между ними! Придумали вакцину для волховых потомков, закрыли для них ипостаси, низвели до положения сторожевых собак!
Вулф, навострив уши и склонив набок голову, смотрел на вожака и не мог поверить, что тот всерьез несёт всю эту нескладицу.
– Собак, собак! – подвывала старуха.
– У-у-у! – страдала многоголовая тень.
Вулфу казалось, что эта тень качается и приближается к нему, а вместе с ней приближаются закованные в цепи деревья, голодные, неумолимые. Где-то меж деревьями сидят самки и щенки дикунов и тоже, наверное, не сводят с него глаз.
– Мы сверяли некоторые данные, – поймав взгляд детектива, сказал один из городских оборотней. – Быть может, не всё это правда, но многое. Нас рождается в несколько раз больше, чем людей, но в городе живет гораздо, гораздо больше людей, чем нас.
Вулф мотнул головой, отгоняя глупые слова:
– Потому что наши болезни никто не умеет лечить. Пыхтун, бешенство, отнятие ног, черную дрожь… Людям незнакомо всё это.
– Или для них ваши любимые травомагички придумали вакцины, а для оборотней – нет, – зло выплюнула мать другого куцехвостого щенка.
– Все эти болезни создали люди! – повысил голос вожак. – Создали для вас! В голодных землях нам неведомы эти немощи! Ничего из этого!
– Ничего-о! – трясла головой старуха.
– У-у-о-о! – выла тень за ее спиной.
– Мы считаем людей слишком противными и суетными, чтобы встревать в противостояния, – заговорил отец красноглазого щенка, и Вулф обернулся к нему. – Мы думаем – какая разница, если одни и те же законы действуют для нас и для них, а вымираем мы одинаково, думаем, что мы и они – верхняя ступень, а гоблины – нижняя. Но на самом деле ступеней три. Кто приручил драконов, кто держит в своих руках рынки энергии, транспорта, лечения? Кто диктует законы, занимает все важные посты, принимает решения? Люди. Мы привыкли думать, что нам всё это не нужно, не интересно, что заниматься этим – слишком утомительно и даже недостойно оборотня. Но кто приучает нас думать так, если не травомагички в псарных яслях?
– Волховы потомки достойны лучшей доли! – повторил вожак, сердито клацнув зубами. – Все потомки!