черта, Орион?
Разозлившись на самого себя, я распахнул входную дверь и вышел на каменную площадь.
На крыльце маячил один из моих стражников. Защищает меня. Как будто я в этом нуждаюсь! Из-за своих бледной кожи и длинных черных волос он напоминал призрака из подземного мира.
– Джаспер, – обратился я к парню. – У меня есть для тебя крайне важное поручение, которое нужно выполнить.
Я был готов на что угодно, лишь бы не чувствовать агонизирующую боль от потери снова.
Глава 10Роуэн
Кас обитал в расположенном на оживленной улице тюдоровском особняке, фасад которого был выкрашен белой краской и отделан перекрещивающимися деревянными балками. В отличие от квартиры Ориона, где всегда царил строгий порядок, жилище Каса было захламлено различными безделушками и диковинками. Тут имелись и телескоп, и старинный глобус, и придвинутый к многостворчатому окну письменный стол, заваленный книгами.
Кас стоял на кухне у железной плиты и жарил оладьи, распространяя кругом запах сливочного масла, отчего все происходящее казалось почти… человеческим. Нормальным.
Шай и Легион пили кофе, сидя напротив меня за обеденным столом среди тарелок, столовых приборов и кучи каких-то рукописных заметок. Окно справа от меня выходило на узкую городскую улицу с магазинчиками, увитыми плющом.
Шай хмуро взглянула на один из листов бумаги.
– Что это?
– Ой! – Кас оглянулся через плечо, оторвавшись от сковородки. – Мои рисунки. Пожалуйста, не смотрите.
Конечно, мы сразу же начали их разглядывать. Моим глазам предстали прекрасные карандашные наброски объектов живой природы: птиц, деревьев, бабочек. Имелся тут и мастерски выполненный автопортрет – сходство было почти фотографическое! Какой же Кас талантливый.
Сделав глоток кофе, Легион поднял зарисовку, изображавшую двух жаб.
– Найдешь ты уже своим художествам какое-нибудь практическое применение?
– Ну-у-у, возможно, возьму их за основу нескольких татуировок, – буркнул в ответ Кас. Он внес блюдо, на котором горкой громоздились оладьи, и вилкой переложил мне на тарелку две штучки. – Не для того мы здесь собрались, чтобы обсуждать мои увлечения, правда?
У Шай дернулся уголок рта.
– Тогда давайте поговорим об увлечениях Легиона! Кто бы мог подумать, что этот огромный крутой парень с наколками на досуге занимается раскрашиванием фигурок крошечных оловянных солдатиков.
Легион так и пронзил ее взглядом.
– А я не ожидал, что девушка из мира смертных проникнется тонким искусством воссоздания сражений в миниатюре.
– Просто признай, что ты мужлан. – Кас положил приятелю оладий.
У меня слюнки потекли при виде такой вкуснятины. Торопливо полив свою порцию кленовым сиропом, я поинтересовалась:
– Ладно, ребята, что у нас сегодня на повестке дня?
– Планирование твоего испытания, – отозвалась Шай. – Мы уже решили, что это будет?
– Мы? – эхом повторила я, откусывая от оладушки. Какие же они тонкие и маслянистые, прямо как я люблю. – Что ж, да, я все решила и сегодня чуть позже сделаю официальное заявление. Для победы в испытании нужно будет вызвать из подземного мира колдуна и украсть его талисман. В данном случае терновый венец, усиливающий магические способности.
– Заклинания, произнесенные на языке демонов, – задумчиво протянула Шай. – Вызов духов. Ты никогда подобному не обучалась.
– И Орион тоже. Однажды мне довелось слышать, как он творит такое заклинание, но никакого формального образования у него нет. – Я обхватила кофейную чашку ладонями, согревая их. – В любом случае, все испытания подразумевают подобное, поскольку предполагается, что они испытывают не только физическую силу и знание стратегии, но и древнее искусство демонического колдовства. И сегодня крайний срок, когда я должна объявить о своем выборе.
– А победить как намерена? – не унималась Шай. – Просто-напросто украдешь терновый венец?
– Тот, кто успешно справится с вызовом колдуна, получит преимущество: установит с ним связь, что облегчит поиски. Но это не гарантирует победу.
– Призыв мертвых требует чрезвычайно мощной магии, – резонно заметил Легион. – Уверена, что сможешь потягаться с Орионом?
Шай перехватила мой взгляд.
– Она Светоносец, как и он. Значит, у нее столько же силы, сколько и у него, и никаких проблем со здравомыслием к тому же.
– Верно, – согласился Легион. – Однако никому на самом деле не известно, на что способна магия Светоносца, ведь мы никогда не видели ее в действии и не испытывали на себе.
– Магия для меня в новинку. Что верно, то верно, – вынуждена была признать я. – Но нет другого способа обойти ее. Все испытания так или иначе включают призывы и использование чар. Но это представляется одним из наименее опасных вариантов, поскольку не предполагает прямой схватки между мной и Орионом.
– Ладно. – Кас внимательно посмотрел на меня поверх дымящейся чашки кофе. – Подобные действа требуют высокой точности. Насколько хорошо ты произносишь демонические заклинания?
Я поморщилась.
– Может, вы трое поможете мне потренироваться?
– Какого именно колдуна ты собираешься воскресить из мертвых? – спросила Шай. – Он опасен?
– Его имя Аларих. Он был вождем и первым королем племени вестготов шестнадцать сотен лет назад. Достаточно могущественным, чтобы разграбить Рим. Так вот что нужно будет сделать. Сначала мы с Орионом обмазываем себе лбы кровью мертвой ведьмы, чтобы разрушить преграду, отделяющую от загробного мира. Затем исполняем жуткие демонические песнопения. Тот, кто первым призовет колдуна, установит с ним связь, которая поможет его отыскать. Надеюсь, я призову его, воспользуюсь связью, чтобы найти, свяжу своей магией и заберу терновый венец. После чего стану королевой, время правления которой назовут золотым веком, по образцу незамужней рыжеволосой Елизаветы I.
Легион уставился на меня поверх кофе.
– Вероятно, прежде нам понадобится уяснить суть некоторых магических терминов, – предупредил он.
– Разумеется, – с готовностью подхватила я.
– Отнять корону у смертного несложно, – продолжил он. – Это некромантия, справиться с которой тебе вполне по силам.
– Несложно? – Кас удивленно вскинул брови. – Речь ведь о колдуне, а не о простом смертном. Ты хоть представляешь, как опасны самые могущественные ведьмы? Те, что принадлежали к величайшим поколениям прошлого?
Небо становилось все темнее, на солнце наползли тени. Легион нахмурился.
– Ты боишься смертных?
– Я определенно боюсь, – сверкнув глазами, ответила Шай. – А если ты иного мнения, значит, просто их недооцениваешь. Доводилось ли тебе слышать о la sorcière de Brocéliande?
– Чародейке из леса Броселианд? Кто же она такая? – осведомилась я.
Потягивая кофе, я ощутила холодное покалывание магии на коже. Начался мелкий дождь, забарабанив по оконному стеклу и стекая струйками.
Шай подалась вперед, сверкнув глазами.
– Она была самой страшной ведьмой из всех, проживавших в пятнадцатом веке. Единолично прикончила целую армию демонов в Ренн-ле-Шато. Обвинила их в убийстве своей семьи и наслала воронов, что растерзали их на куски. А останки потом засыпала камнями. – Тьму вспорола зигзагообразная молния, а дождь усилился. – В общем, демонов она терпеть не могла.
Вздрогнув от удара грома, Кас спросил:
– Это ты наслала грозу, Шай?
Она пожала плечами и взяла чашку с кофе.
– Просто хотела добавить истории атмосферности.
– Как бы то ни было, теперь эта ведьма мертва, – подытожил Легион. – Собственно, это присущее всем людям свойство – умирать в конце концов.
Кас перехватил мой взгляд.
– Если только Светоносцу не вздумается их воскресить.
– Да не собираюсь я возвращать к жизни эту вашу чародейку-черт-знает-откуда! – запротестовала я. – Аларих хитер и силен, но не безумен и не убийца. Демоны, основавшие испытания боем, не хотели подвергать жителей Города Шипов смертельной опасности. Мы должны выявить лучшего лидера, а не изничтожить всех и вся.
Дождь по-прежнему стучал по окнам, но явно пошел на спад.
– Как, по-твоему, ты сможешь победить? – спросил Легион.
– Вполне возможно, – ответила я. – Я слышала, как Орион использовал заклинания призыва, но едва ли часто практиковался в магии. Заточенный в подземелье, он был лишен своих сил, а когда освободился, понял, что учиться ему не у кого: все лилит, кроме него, были убиты. Ну а я могу рассчитывать на ваше содействие. Орион ни за что не обратится за помощью к другим демонам, и ему, конечно, и в голову не придет готовиться к чему-либо заранее.
– Воскрешение мертвых лучше получается в дикой местности, где магия наиболее сильна, – заметила Шай. – Этому меня научили еще на первом курсе.
Я кивнула.
– Значит, туда и отправлюсь, чтобы попрактиковаться.
Кас провел рукой по загривку. Вид у него был обеспокоенный.
– Прежде чем бросишься воскрешать мертвых, давай-ка сначала рассмотрим некоторые основные понятия, ладно?
Туман окутывал мощные изогнутые стволы дубов, что росли в Райской пустоши.
Для начала следовало научиться правильно произносить имя колдуна.
– Аларих, – в двадцатый, кажется, раз объявила я.
– Сделай ударение на «Ала», – велел Легион. – Старайся выговаривать, как в немецком.
Как мило: он решил, будто я знаю немецкий!
Облаченная в черное пальто на пуговицах, Шай стояла со скрещенными на груди руками, прислонившись к стволу шишковатого дуба.
– У нее почти получилось. – Подруга одарила меня лукавой улыбкой и подошла ближе, листья хрустели у нее под ногами. – Может, попробуем уже настоящее магическое заклинание? Охота посмотреть, на что она способна.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я.
Налетевший вдруг ветерок разметал белокурые локоны Каса.
– Мы практикуем три вида магии, – пустился он в объяснения, но Шай его перебила: