Я обменялась с Шай взглядом. Действительно ли Орион приглашает меня помянуть мертвых или замыслил что-то еще?
Я вернулась в свой дворец на берегу океана и выбрала длинное черное платье с короткими цельнокроенными рукавами.
Придя на площадь незадолго до шести вечера, я увидела, что слуги Ориона раздают маленькие серебряные кораблики с установленной в корпусе свечой и ручкой для удобства перемещения. Я взяла один, хотя понятия не имела, для чего они предназначены.
У часовой башни царила гробовая тишина, пока демоны все прибывали к месту сбора. Заходящее солнце окрашивало небо в багряный цвет.
Должно быть, впервые за сотни лет на площади Асмодея собралась такая толпа.
Я огляделась по сторонам и вдруг почувствовала, что Орион сделался таким же далеким, как и одноименное созвездие. Он стоял в окружении обожающих его подданных, рядом маячил верный Джаспер. Парень выглядел напряженным, его челюсти были сжаты. Всем своим видом он страшно походил на сторожевого пса. Орион, напротив, держался непринужденно. В лучах заходящего солнца его лицо казалось позолоченным. Значительно превосходивший ростом большинство демонов, он был вынужден наклоняться, чтобы поговорить с теми, кто к нему подходил. Вокруг него в серебряных корабликах покачивалось и мерцало море свечей.
У меня начало складываться впечатление, что кроме моей маленькой команды всем остальным Орион очень даже нравился.
Я подняла кораблик повыше, чтобы внимательнее его рассмотреть. Хоть и сделанный из металла, он казался на удивление легким, а на боку его были выгравированы слова на языке демонов.
– Какие же они красивые, эти вещицы.
Кас наклонился ближе ко мне и прошептал:
– Лилит – создания ночи и моря. В прошлом они таким образом оплакивали умерших. Поминальная служба называлась чаллариу, что значит… – Тут он нахмурился, но все же закончил мысль: – Быть призванным домой. Когда они умирали, боги звали их домой. – Кас долго и пристально всматривался в меня своими янтарными глазами, а затем протянул руку и убрал с моего лица выбившуюся прядь рыжих волос. – Свечи необходимы, чтобы освещать путь во время перехода из этого мира в загробный.
Я подняла голову и увидела, что король Орион перестал обращать внимание на тех, кто вращался на его орбите, и теперь, стиснув челюсти, сверлил глазами Каса. От его взгляда по моей коже пробежали холодные мурашки.
Не сводя глаз с моего нового друга, Орион приблизился.
– Я буду сопровождать теневую наследницу, а ты, Касьяде, поищи себе другой объект для развлечения.
«Грубо-то как!» Мне показалось, что Кас, прежде чем отойти от меня, закатил глаза.
– Давай прогуляемся до реки, – хрипло сказал Орион. – Я знаю короткий путь. Нам нужно поговорить вдали ото всех.
Он зашагал к узкой улочке, зажатой между двумя каменными зданиями. Мне следовало бы нервничать из-за того, что кровожадный соперник ведет меня в уединенный переулок, но я никогда не испытывала страха в обществе Ориона. Находясь рядом с ним, я вдыхала исходящий от него запах жженого кедра, пьянящий и мужественный. Черт. Я и забыла, насколько хорошо он пахнет, и изо всех сил старалась не пялиться на его широкие мускулистые плечи, туго обтянутые черной рубашкой.
По дороге я несколько раз оглядывалась.
– Мы поговорим о шпионах, которые следят за мной?
– Шпионах? Я бы предпочел, чтобы ты считала их защитниками.
Я вопросительно выгнула бровь.
– Ну да, верно. Война – это свобода, а шпионы – мои защитники. Ты наделен удивительным даром придавать широко известным словам новые, зачастую неожиданные значения.
Между бровями Ориона залегла складка.
– Пока я король, Роуэн, я обязан обеспечивать твою безопасность. И, кстати говоря, ты правда доверяешь тем двум древним демонам, с которыми недавно познакомилась? Известно ли тебе, что, когда представителей нашего рода истребляли, они просто стояли и смотрели?
Ну конечно, он в курсе, что они помогают мне готовиться к испытаниям!
– За исключением Шай, я никому не доверяю, тебе в том числе. Так что прости, но я отказываюсь принимать все твои слова за чистую монету.
– Но ты хотя бы обратишься ко мне, если тебе будет угрожать опасность? Когда я счел тебя мертвой, Роуэн… – У него дрогнула челюсть, глаза потемнели. – Как я уже сказал, обеспечивать твою безопасность в Городе Шипов – мой долг. Именно поэтому я запечатал туннель, ведущий в мир смертных, чтобы никто не смог проникнуть сюда незамеченным. Охотники на демонов одержимы тобой, и кто-то сообщил им, что ты здесь.
Я глубоко вздохнула.
– Но ведь имеется соглашение, верно? Если смертный явится в Город Шипов незваным, то может быть казнен.
– Тем не менее они готовы рискнуть даже собственной жизнью, лишь бы выволочь тебя за ворота и убить. А пока этого не произошло, оказывают мощное давление на своих политиков, требуя введения чрезвычайного положения, чтобы напасть на нас.
Я содрогнулась.
– Напасть на целый город? Из-за меня одной?
– Не только из-за тебя.
Орион остановился и повернулся так, чтобы смотреть мне в лицо. Неподалеку несла свои прозрачные, кристально чистые воды река, а на другом берегу по траве ползли отбрасываемые деревьями тени. Склонив голову набок, я встретила холодный взгляд Ориона.
– Мои шпионы следили за тобой и охотниками на демонов в Осборне. Я запретил им близко к тебе приближаться. К сожалению, это повлекло за собой новые проблемы. Твое местонахождение было раскрыто, и мне пришлось разобраться с агентами прежде, чем они успели передать сообщение.
Я резко ахнула.
– Получается, ты убил еще несколько охотников на демонов.
– Обычно я так и поступаю, да, но на сей раз это был единственный способ не допустить, чтобы тебя убили в особняке тети Шай. Это случилось всего два дня назад. Я собирался вернуть тебя в город, но ты решила сделать это на своих условиях. – Выражение его лица стало еще более мрачным. – Если выиграешь испытания и станешь королевой, то должна знать, с чем имеешь дело. В том случае, если охотникам на демонов удастся убедить политиков, что мы представляем угрозу, они могут стереть с лица земли весь город. А я могу лишь попытаться предотвратить нападение, используя магическую защиту для обеспечения всеобщей безопасности.
Я закрыла глаза.
– И началось все с того, что я убила конгрессмена.
– У тебя не было выбора, Роуэн. Он собирался зарезать тебя, как животное. Увы, все всегда шло к противостоянию: мы против них. Это должно было случиться.
Орион продолжал в том же духе, пытался посеять в моем сознании зерно сомнения. Я отвернулась от него, уставившись на быстро текущую реку.
– Но люди пока не развязали против нас войну. И тебе незачем ее начинать.
– На данном этапе я прошу своих сильнейших заклинателей защитить город от ракет, которыми смертные могут расстрелять нас в любой момент. Опасность, однако, сохранится, поскольку демоны по-прежнему лишаются магии, стоит только выйти за ворота. Столетия назад подобные обстрелы нам не грозили, но теперь у людей есть оружие, способное снести все преграды разом. Поэтому, Роуэн, – он коснулся моей руки, и я снова повернулась к нему лицом, – если я погибну во время испытания, защищать город придется тебе.
От его слов у меня перехватило дыхание.
– Не глупи! – воскликнула я, сверля его взглядом. – С какой это стати ты должен погибнуть?
– А почему нет?
Хороший вопрос. По правде говоря, именно смерть противника обычно являлась главной целью подобного действа. И все же… я схватила Ориона за руку:
– Нам ни к чему убивать друг друга, чтобы победить в состязании. То, что я выбрала, включает в себя вызов мертвого колдуна и кражу венца с его головы. Я не собираюсь лишать тебя жизни, просто хочу победить. Через девять дней. Это твое официальное уведомление. Призывать будем Алариха. – Быстро произведя в голове подсчеты, добавила: – Тридцать первого октября.
Тот факт, что испытание выпадало на Хэллоуин, был либо фантастическим предзнаменованием того, что я обречена на успех, либо предвестником грандиозного поражения. Я пока не решила, что именно.
Орион наклонил голову, сверкнув в темноте голубыми глазами.
– Собираешься оставить в живых своего соперника? Не боишься, что потом будут проблемы?
– Решу эти проблемы позже, – со вздохом объявила я. – Не хочу, чтобы ты пострадал.
Он внимательно посмотрел на меня и, сохраняя серьезное выражение лица, произнес:
– Я тоже не хочу причинять тебе боль.
– Но это не значит, что мы на одной стороне. Мы оба понимаем, что освобождение демонов равносильно развязыванию военных действий. Улицы городов окропятся кровью, погибнут невинные люди. Но я-то знаю, что тебе того и надо.
Орион отвернулся от меня, пожав плечами.
– Если смертные сочтут наше освобождение предлогом для проявления агрессии, это будет их моральным заблуждением, не нашим. Роуэн, напряженность уже висит в воздухе. Мы с тобой стали той самой искрой, от которой загорелась пороховая бочка. Узнав твою историю, люди чертовски испугались. Демон, внедренный в мир смертных, да еще и многие годы проведший бок о бок с охотником на демонов, ни больше ни меньше… есть от чего чувствовать себя уязвимыми. Смертные не могут отличить себе подобных от демонов, потому их миром овладевает паника, схожая с лесным пожаром. Люди пребывают в ужасе оттого, что среди них могут быть и другие. Нет, они нас в живых не оставят.
Я тяжело сглотнула.
– У тебя имеются доказательства или мне надлежит принимать на веру все, что говорит Лорд Хаоса?
– Придется поверить на слово.
«Вот уж нет!»
– Ладно. И все же пусть боги решают, кому из нас двоих править. Посредством серии испытаний, как и договаривались. Что до дальнейшего развития событий, то давай сначала доберемся до этого моста, а уж потом его перейдем.
– Так тому и быть. – Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки. – Пусть решают боги. Они всегда так чертовски рациональны.