– Звучит опасно. А теперь, может, все же поставишь меня на пол?
Благодаря биению ее сердца и горячей пульсации магии в комнате я понял, что Роуэн хочет меня так же сильно, как и я ее. Но является ли ее желание подлинным, а если да, то в какой мере? Будучи суккубом, она реагировала на мою магию вожделения. Сгустившийся от силы лилит воздух вовсе не значил, что я ей небезразличен, – просто она сходит с ума от страсти.
Меж тем она значила для меня гораздо больше, чем следовало. Именно поэтому я готов был испепелить свои столетиями вынашиваемые планы.
Вовсе не россказни о Джоне Роберте Фоксе и ему подобных посеяли зерна сомнений в моей голове, а тот факт, что Роуэн являлась созданием мира смертных. Могли ли люди в самом деле быть настолько злобными, раз им удалось создать Роуэн Моргенштерн, идеальное сочетание ужасающего и восхитительного, милого и свирепого?
– Уже ставлю, – сдавленно прошептал я, подивившись тому, какое невероятное усилие пришлось приложить, чтобы выпустить ее из объятий.
Прищурившись, Роуэн заскользила вниз по моему телу, отчего мой желудок скрутился узлом.
– Если пытался задурить мне голову, спешу тебя разочаровать: не сработало. Испытание все еще в силе, – холодно сказала она и, отстранившись, забралась в кровать.
А я тут же остро ощутил пустоту.
– Я просто хотел, чтобы ты, засыпая, думала обо мне, а не о Касе.
О, Люцифер, что заставило меня признаться в этом вслух? Ну и болван!
Роуэн, уже успевшая накрыться одеялом, с недоверием уставилась на меня. В следующий миг по ее губам скользнула тень улыбки и вдруг расцвела, превратилась в нечто поистине ослепительное.
– Продолжай! Неужели король-инкуб ревнует?
– Не смеши меня. С чего бы мне ревновать? – Боги, боги, часто ли мне приходилось врать?
– Ну да, конечно, не ревнует он.
Казалось, Роуэн видит меня насквозь. Что было на удивление вдохновляющим.
Я прислонился к столбику кровати, не желая отправляться спать прямо сейчас.
– Роуэн. В подземном мире ты спасла мне жизнь… – Я заставил себя замолчать, чтобы не выболтать продолжение фразы, которая вертелась на языке: «Ты в самом деле считаешь, что это стоило делать? Что куда более важно, поступила бы ты так же, если бы знала тогда всю правду обо мне?»
Показавшееся вечностью мгновение она смотрела на меня, нахмурив брови.
– Ну конечно, спасла. И сделала бы это снова. Памятуя о твоей кровожадности и стремлении поубивать всех вокруг, я точно не доверила бы тебе править государством, но ты все же нужен мне живым.
Я по-прежнему ощущал на губах вкус ее поцелуя, соленый и сладкий одновременно.
– Что, если ты заблуждаешься на мой счет?
– Ах.
У нее заблестели глаза, и она сделалась такой печальной, что мне захотелось забраться к ней в кровать и снова заключить в объятия. Я затаил дыхание в ожидании ответа, а выражение ее лица тем временем снова изменилось, стало более настороженным.
– Вижу, ты хочешь что-то сказать, но сдерживаешься, – заметил я.
– И как ты об этом догадался?
– У тебя ноздри раздуваются, когда ты расстроена.
– Уж не знаю, то ли ты говоришь все это в надежде заставить меня ослабить бдительность, то ли просто искренен. Если предположить, что сейчас ты настоящий… Орион, ты нарочно пытался заставить меня ненавидеть тебя? Потому что хотел обскакать прежде, чем я пойму, что ты из себя представляешь?
Точность ее предположения была подобна удару кулаком в горло, и все, что я мог сделать, – это тяжело сглотнуть.
Она прикусила губу.
– Ты действительно любишь говорить всем встречным и поперечным, какой ты ужасный. Будто бы в предупреждение людям.
Мне сдавило грудь. Роуэн в самом деле способна видеть меня насквозь, проникнуть взглядом сквозь многочисленные защитные барьеры, которыми я себя окружил. Это приводило в замешательство, как если бы я вдруг разом лишился брони.
– У меня не так много опыта общения с людьми.
Она грустно улыбнулась.
– Думаю, ты раздавлен чувством вины из-за того, что с тобой случилось. Но ты не безнадежен. Тем не менее я все равно собираюсь надрать тебе задницу во время испытания и стать твоей королевой. – Роуэн властно изогнула бровь. – Вот тогда мы и подумаем, как тебя излечить.
– Это мы еще посмотрим, милая, – пробормотал я себе под нос.
Неожиданно, именно в это мгновение, в окружающей меня тьме забрезжил лучик света. Новый план действий.
В какой-то момент я отважусь на самый большой риск в своей жизни: постараюсь выяснить, останусь ли по-прежнему ей небезразличен после того, как открою, каков я на самом деле.
Но я забегаю вперед. Не стоит слишком раздувать опасный костер надежды, иначе спалю дотла оставшиеся у меня крохи здравомыслия. Незачем позволять себе надеяться, что Роуэн сможет полюбить меня, узнав, что я сделал, – ничего страшнее я и вообразить не мог. Но если она в самом деле испытывает ко мне чувства, тогда, возможно, мое предназначение и правда состоит в чем-то другом, нежели в мести за покойных. Может быть, я, черт подери, чего-то стою.
От страха сердце готово было вот-вот выскочить из груди.
– Доброй ночи, Роуэн!
Вернувшись в свою спальню, я провел кончиками пальцев по губам, проигрывая в памяти наш умопомрачительный поцелуй. Я знал, что буду думать о нем до тех пор, пока солнце не взойдет над морем, возвещая о начале нового дня.
Возможно, последняя оставшаяся у меня ниточка здравомыслия уже сгорела, превратившись в дым.
Глава 16Роуэн
До начала испытания осталось восемь дней.
Вчерашнее общение с Орионом привело меня в глубокое замешательство, поэтому заснуть не получилось. Я просто лежала в постели и раз за разом проигрывала в голове его слова.
Разумеется, думала я не только о разговоре, но и о поцелуе. Ох, что это вышел за поцелуй! Настойчивый и жаркий, как соитие, он прочно завладел моими мыслями. Я почувствовала некую перемену в том, как Орион целовал меня – появилось некое благоговение, которого я не замечала прежде.
На следующее утро я поднялась ни свет ни заря и прокралась мимо спящего Ориона, не отказав себе в удовольствии полюбоваться украдкой его мускулистой спиной. Внизу я столкнулась с Амоном, его другом, который снабдил меня кофе и булочками.
Перед тем как выйти из дома, с опаской выглянула за дверь и окинула взглядом площадь, дабы узнать, не притаились ли где наемные убийцы. Никого подозрительного я не заметила, но все же, шагая по улицам, не переставала смотреть по сторонам.
Находясь рядом с Орионом, я становилась такой рассеянной, что рисковала провалить испытание. Удручающая правда заключалась в том, что мне никак не удавалось вытеснить его образ на задворки сознания.
– Чего же ты так боишься?
– Тебя.
Я сделала глоток кофе и, казалось, уже в миллионный раз повторила про себя эти слова. Пытался ли Орион сказать тем самым о своей боязни быть мной отвергнутым? Неужели он считал, что я разобью ему сердце? Кто-то – вероятно, Мортана – весьма успешно вбил ему в голову мнение о том, как опасно позволять себе надеяться.
Если только…
Если только все это, конечно, не было притворством.
Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться на окружавшем меня мире. Оказалось, я забрела в сад. Взгляду предстали покачивающиеся от дуновения соленого ветерка розовые пионы, фиолетовая наперстянка, лаванда. Проходя между клумбами, я слышала нежное журчание фонтана и полной грудью вдыхала влажный аромат цветов. Разум наконец-то прояснился, а выпитый кофе взбодрил.
Достав из кармана телефон, я увидела сообщение от Каса, что принесло мне облегчение. В скором времени он преподаст мне очередной урок магии. Мне поистине повезло с учителями, готовыми оказать помощь.
Я по мосту перешла к лесу, глядя на солнечные блики на реке. По мере приближения к пустоши землистый запах становился все более отчетливым.
Учителя обнаружились в дубовой роще. Легион держал в руках большую книгу заклинаний, а Кас сидел на мшистой лесной подстилке, прислонившись спиной к стволу дерева. Его голову украшал надетый набекрень венок из плюща и голубых примул, который шел к его живописно растрепанным белокурым волосам.
– Выглядишь царственно, – с улыбкой заметила я.
Кас улыбнулся в ответ, и на его щеках появились ямочки.
– Родиться королевскими особами везет лишь немногим. А остальным приходится самим создавать себе корону из даров матушки-природы.
– Где Шай? – поинтересовалась я.
– Э-э-э… – Легион опустил взгляд на книгу заклинаний. Ветер играл прядями его волос, выбившимися из зачесанного назад хвостика. – Она в пути. Скоро будет.
Я вопросительно вздернула бровь.
– Все в порядке, Легион?
Кас поднялся и отряхнул джинсы.
– Да, полный порядок, – ответил он за своего друга. – День предстоит долгий, потому что Легион решил дать тебе самое скучное из всех возможных заданий, над которым мы будем корпеть несколько часов.
Я глубоко вздохнула.
– Плевать, что скучное, главное, чтобы помогло выиграть испытание.
– Хорошо. – Легион одарил меня слабой улыбкой. – Во-первых, ты будешь учиться контролировать свою магию. Затем сможешь практиковаться в призыве большей силы, но лишь тогда, когда овладеешь мастерством. Понятно?
– В противном случае мы рискуем погибнуть в огненном аду, созданном твоей взрывоопасной магией, – пояснил Кас.
– Ясно. – Я протянула руку к книге заклинаний. – Итак, что мне предстоит сделать?
– Просеивать почву, – сказал Легион.
Я нахмурилась.
– Что это значит?
– Это нужно понимать буквально.
Кас скрестил на груди руки, весело поблескивая янтарными глазами.
– Легион придумал тебе увлекательнейшее занятие на целый день: будешь с помощью магических заклинаний складывать ветки в маленькие кучки и, возможно, попытаешься построить из них небольшие сооружения.
Хорошо, что я захватила кофе.