– мысленно велела себе. – Не думай об Орионе».
Стоит только позволить себе отвлечься на его прекрасные черты и воспоминания о том, как напрягались под моими пальцами мышцы его пресса, и я проиграю. В этом не может быть сомнений.
Я обвела взглядом растущие в роще мшистые дубы, и сердце ускорило свой бег. Во время тренировок у меня не было зрителей, но сегодня полгорода собралось здесь, в лесу, чтобы узреть начало испытания. Невозможно было предугадать, к чему приведет соревнование, но все жители города, казалось, покинули свои дома и выстроились в длинную, как на параде, линию в надежде поймать тот самый момент, когда король падет и корона перейдет к королеве.
Вокруг древних стволов с сучковатыми ветвями клубился туман.
Я снова закрыла глаза, мысленно повторяя заклинания. По правде говоря, в данный момент в этом не было необходимости, зато позволяло не смотреть Ориону в глаза и не думать о том, как его сильные руки обнимали меня…
«Сосредоточься!»
Я стиснула зубы. На тренировках я выговаривала слова, как будто бормотала молитву о спасении.
Треск веток под чьими-то ногами заставил меня отвлечься от заклинания. Открыв глаза, я увидела идущую по роще госпожу Блэкнеттл – декана Белиала. Потрясающую смертную женщину, чью голову с копной длинных серебристых локонов венчал венок из голубых колокольчиков и белой лапчатки.
Наконец она остановилась, держа осанку, и подняла подбородок.
– Много веков минуло с тех пор, – объявила она, – как теневой наследник бросал вызов королю. Ныне вечером два благословленных Люцифером Светоносца сразятся за корону согласно древним правилам испытаний. Мы начнем, когда на землю опустятся сумерки и граница между мирами живых и мертвых истончится. К наступлению ночи боги решат, кто будет править Городом Шипов.
По позвоночнику пробежала дрожь. Неужели боги имеют к этому какое-то отношение, помимо страстного желания Таммуза сеять хаос?
Госпожа Блэкнеттл достала два небольших пузырька с кровью, по одному для каждого из нас. Сделав глубокий вдох, я вытащила пробку, обмакнула мизинец в жидкость и наклонилась, чтобы нарисовать у себя на лбу звезду.
– Тот, кто сумеет первым вызвать Алариха, установит с ним связь, а другой участник – нет, – объявила декан. – Однако связь не гарантирует победу, лишь обеспечит преимуществом. Испытание будет завершено только тогда, когда один из вас завладеет венцом древнего правителя. Это понятно?
Пока я рисовала на лбу звезду, сгустились тени, а знойный ветер подбросил в воздух охапку листьев. Где-то вдалеке ударил гром.
Декан забрала у нас пузырьки и отошла. Взгляд ее серых глаз метался между мной и Орионом.
Я вдохнула лесной воздух и начала призывать магию. В последние несколько дней мне удалось выявить идеальное воспоминание для получения нужного количества силы. Я воскресила в памяти счастливое время, наполненное любовью, но с легким оттенком грусти, которое должно было помочь мне сохранить контроль и не уничтожить всех присутствующих.
Вспомнила, как однажды ночью металась туда-сюда с высокой температурой и мама прилегла рядом со мной на постель. В струящемся в окно лунном свете она складывала пальцы так и этак, чтобы получались фигуры, тени которых напоминали очертания животных. Она смогла изобразить только двоих: собаку и кролика и придумала им коротенькую историю, в которой не нашлось особого смысла. Но главное, что она лежала со мной. При мысли о том, как мама заботилась обо мне, в груди расцвела любовь, а магия заставила тело слабо светиться.
Когда декан на языке демонов вымолвила одно-единственное слово, возвестившее о начале испытания, на меня снизошло умиротворение. Я стала произносить заученное наизусть заклинание, отчаянно стремясь нащупать связь с Аларихом. Из стылого подземного мира заструился туман, воздух сделался заметно холоднее, а между стволами деревьев заскользили серебристые прозрачные духи.
Я четко выговаривала положенные слова – они текли быстро и плавно, точно воды реки Ахерон. Казалось, будто в мое тело вселились боги…
В роще сгущались тени, поросшие мхом искривленные деревья обмотала молочная дымка. Я больше не волновалась, что Ориону удастся меня отвлечь. На самом деле в моих силах было сбить его с курса. Произнеся заклинание, я посмотрела на Ориона и призывно ему подмигнула.
Его глаза слегка расширились, и я услышала, как он запнулся на одном слоге. Едва заметно улыбаясь, я завершила заклинание именем того, кого призывала:
– Аларих.
Я сделала это! Стоило последнему слову сорваться с уст, как я ощутила потрескивание магии на коже, возвещающей о появлении где-то в городе вестгота. Связующая с ним невидимая нить тянула меня на север.
Выпростав из спины крылья, я взмыла ввысь, чем разметала сорвавшиеся с ветвей дубовые листья. Меня влекло на северо-запад, в округ Сатаны, где возвышались ворота, отмечающие границу с Осборном.
Орион мчался за мной. Даже в полете я чувствовала его палящую магию, струящуюся в ночном воздухе, обнимающую меня. Простиравшийся под нами темный пейзаж усеяли оранжевые всполохи факелов, что двигались по направлению к мосту, – толпа зрителей пыталась следовать за нами.
Так или иначе, Ориона нужно было замедлить, иначе он сядет на хвост и в последний момент вновь украдет у меня победу.
Поэтому на подступах к округу Сатаны я сложила крылья и проворно приземлилась в четверти мили, в кривом переулке в старой части города. Посадка на булыжники вышла довольно жесткой. Я спрятала крылья и обернулась, увидев спикировавшего следом за мной Ориона. Силуэт его крупного тела четко вырисовывался на фоне ресторанных окон, которые горели янтарным светом.
– Ты никогда не делаешь того, чего я от тебя ожидаю, Роуэн.
Тем временем я начала бормотать себе под нос связывающее заклинание. Светлые ледяные глаза Ориона пронзили темноту.
– Ты…
Едва я закончила произносить последнее слово, и вокруг Ориона закружились ленты тьмы, опутывая его, пригвождая к месту. Долго это его не удержит, но все же даст мне достаточную фору.
С улыбкой я отвернулась от него и зашагала по темным улицам. Связующая невидимая нить казалась теперь немного слабее, похоже, Аларих перемещается. Я отправилась в путь пешком, пробираясь по извилистым переулкам, миновала булочную и лавку магических диковинок, торгующую черепами и чучелами птиц.
Нить потянула меня за угол… и я вышла к старому заброшенному храму, возле которого обнаружился гигант-вестгот собственной персоной. При виде меня он выкрикнул что-то похожее на «зукубус», и я догадалась, что именно так на его языке звучит слово «суккуб».
Стоящий на мостовой Аларих был закован в позолоченные доспехи, поверх которых был накинут ярко-алый плащ. Но, что самое главное, на его голове покоился терновый венец.
Я снова воззвала к сокрытой меж ребрами магии и, заприметив, что король собирается бежать, начала торопливо произносить связывающее заклинание. Однако прежде чем успела дочитать его до конца, из его огромного тела вырвалась вспышка вибрирующей магии, и с неба спустилась стая ворон, атакуя меня. Острые клювы клевали мои предплечья, отчего я стиснула зубы. Терзали меня с особой злобой, добираясь до самых костей.
Защищаясь руками, я кое-как дочитала заклинание до конца и рухнула на колени, в то время как птицы, казалось, совсем обезумели. Хлопая крыльями, они взмыли ввысь, покружили над узким каменным переулком и унеслись прочь. Раны на моих руках тут же начали затягиваться.
Я взглянула на Алариха и убедилась, что он стоит на месте как вкопанный, опутанный нитями золотой магии. Я бросилась к нему, шепча единственную фразу на немецком, которую знала – «Tut mir leid», – и отчаянно надеясь, что древний гот поймет мое неуклюжее извинение.
Поскольку он оказался очень высок, мне было трудно дотянуться до тернового венца у него на голове. Тогда я расправила крылья и, замахав ими, поднялась в воздух, устремившись к желанной цели. Я уже коснулась острых колючек… как вдруг кто-то схватил меня за руку и с силой отдернул прочь.
Глава 22Роуэн
Разумеется, это был Орион. Его голубые глаза сверкали.
– А ты и правда тренировалась.
С молниеносной скоростью я вырвалась из хватки и, стиснув пальцами его запястье и зарычав, начала выкручивать ему руку за спину…
Позади нас раздался треск лопающихся пут, эхом прокатившийся по каменному переулку, оповещая о том, что король вестготов больше не связан. Орион тоже с легкостью освободился, и я рыкнула от досады. Обернулась, чтобы увидеть, что древнего правителя и след простыл.
Ни слова не говоря и не тратя понапрасну дыхание, мы с Орионом отправились на поиски сбежавшего короля. Но хитрюге Алариху удавалось успешно скрываться от нас во тьме.
Пролетая над каменными шпилями и островерхими зданиями, излучающими теплый свет, я попыталась нащупать связь с Аларихом. В лицо дул бодрящий морской бриз. Боги, как же мне нравится летать!
Наконец я снова почувствовала сильное натяжение между ребрами. Меня тянуло на восток, к самому морю. Я оглянулась, но Ориона не увидела. Либо он отлично замаскировался, либо пустился на розыски короля вестготов самостоятельно.
Неважно. Узы-то установила я, поэтому все, что ему остается, – просто идти по следу. Я взмахнула крыльями и устремилась к водной глади.
Аларих мчался по улицам, точно метеор, добавляя себе ускорение с помощью магии. Ну, хотя бы больше не натравливал на меня стаю злобных птиц.
Морской ветер хлестал в лицо, но я продолжала погоню по округу Абадона, потом Люцифера, миновала башню Баала. Доберись Аларих до океана, и мне никогда его не поймать. Такой опытный колдун, как он, наверняка знает заклинание, позволяющее дышать под водой, – в отличие от меня, понятия не имеющей о чем-то подобном.
Я слизала соль с губ, сложила крылья и бросилась к земле, надеясь перехватить его прежде, чем он доберется до берега. Мы находились на восточной окраине города, откуда к океану вели всего несколько узких переулков с древними каменными ступенями. Если я упущу Алариха, то он скроется в морских глубинах.