т уберечь Город Шипов. Кроме того, я не думаю, что охотники имеют достаточно влияния для нападения на нас.
– Откуда такая уверенность?
– С тех пор как занял трон, я работал над тем, чтобы изолировать охотников на демонов от влиятельных фигур. Человеческие политики удивительно восприимчивы к шантажу и различным формам взяточничества. В мире смертных властителей правят деньги: тут и пожертвования на избирательную кампанию, и угрозы финансирования противников. Управлять ими, честно говоря, оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Сейчас, по крайней мере, охотники сами по себе, и у них нет никакого политического капитала.
Я уставилась на него широко раскрытыми глазами.
– Для древнего демона, который слегка не в себе, ты удивительно хорошо разбираешься в современном мироустройстве.
– Мне нравится, когда ты меня хвалишь. – Скользнув вверх, его ладонь опустилась мне на шею, и Орион прижался лбом к моему. – Если ты когда-нибудь решишь, что доверяешь мне, я засажу тебе и буду трахать до тех пор, пока ты не взмолишься о пощаде. Пока не забудешь собственное имя.
От страстного признания мое лоно мучительно сжалось, и я с трудом подавила желание наброситься на него с поцелуями.
– Только в твоих устах, Орион, самоуверенность не звучит неуместно.
Уголок его рта дернулся – не от улыбки, скорее от нерешимости. Подобного выражения лица, уязвимости, я никогда прежде у него не замечала. Его грудь поднималась и опускалась быстрее, сердцебиение участилось. Орион, большой плохой Лорд Хаоса, нервничал.
– Но сначала тебе нужно узнать, что я сделал. Узреть настоящего меня.
Я уставилась в его голубые глаза, обрамленные темными ресницами, и в груди у меня заныло от нехорошего предчувствия.
– Что ты имеешь в виду? Что ты сделал? – Вопросы прозвучали немного резче, чем планировалось. Просто я не знала, в состоянии ли вынести еще какие-нибудь ужасные сюрпризы.
Его взгляд сделался отстраненным. Орион отстранился от меня и поднялся с кровати, явив моему взору свою мускулистую спину.
– Сегодня испытание, расскажу все позже.
Глядя на него, я ощущала, как между нами вырастает леденящая воздух стена. Меня беспокоило еще кое-что. То, говорить о чем в последние несколько дней я сознательно избегала.
– Видишь ли, он в самом деле был похож на тебя как две капли воды. Тот, кто проник в мою спальню через окно.
Орион снова повернулся ко мне, выгнув бровь.
– Ты же была в полудреме, не так ли?
Я сглотнула подступивший к горлу комок.
– У меня был двойник. Ну, вроде того. Что, если существует кто-то, выглядящий в точности как ты?
– Двойники смертны по своей природе. И у них нет когтей. – Он хмуро посмотрел на меня. – Своим существованием ты обязана смерти Мортаны. Я же, как видишь, жив и здоров.
Озвучивать следующую мысль я совсем не хотела, но сдержаться не смогла:
– Просто… все думали, что мои родители мертвы. А это оказалось не так. Ты упоминал, что вы с братом очень похожи внешне…
– Роуэн, – резко перебил меня Орион. Температура в комнате мгновенно упала. – Я видел, как он умер. Никогда этого не забуду.
Я глубоко вздохнула и мысленно возразила: «А я видела, как ты на меня напал».
В моей голове проросли новые поводы для тревоги, оплели своими колючими шипами прочие мысли. Не сказав больше ни слова, я направилась в душ в своей комнате. Включила воду и разделась, позволила пару окутать все помещение. Слова Ориона, сказанные месяц назад, эхом разносились в моем сознании.
«Именно Карл выдал тебя. Однако, если тебе от этого легче, можешь считать его кончину несчастным случаем. Допустим, у меня рука дрогнула, и я нечаянно оторвал парню голову, а потом засунул его останки под письменный стол».
Орион терзался чувством вины из-за какой-то страшной тайны. Интересно, что это могло быть?
Я встала под душ и, закрыв глаза, попыталась представить себе наш разговор в виде некоего ментального образа, который можно упаковать в коробку и убрать с глаз долой. От того, как пройдет сегодняшний день, зависело слишком многое, и мне требовалась стопроцентная концентрация. Главная задача на следующие полчаса заключалась в том, чтобы перестать думать об обещании Ориона трахать меня, пока не взмолюсь о пощаде, не забуду собственное имя и все остальное, что он мне наговорил.
Мысленно начала проговаривать этапы плана, который составила со своей командой. Сначала я взмою в небеса, прочитаю заклинание невидимости и поспешу в Садбери. Когда приземлюсь рядом с особняком, укрывшиеся неподалеку Кас и Легион снимут с него защитные чары. Хоть дом и останется незримым глазу, вход я найду по маленькому каменному указателю.
Заклинание невидимости поможет мне проскользнуть мимо трех-четырех охранников – или их трупов, если Орион доберется туда первым. Другим заклинанием я отопру входную дверь, а затем и сейф. Незаметно проникну внутрь, прямиком в канцелярию.
Если охотники нас обнаружат, то автоматические замки с большими железными штырями запрут нас внутри и особняк станет нашей ловушкой, а охотники на демонов – палачами.
Но двери можно открыть снаружи посредством отпирающего заклинания, и для этой цели у южного входа будет дежурить Шай. Мы условились, что четыре удара по двери будет означать, что ей надлежит поспешить мне на помощь.
К закату я могла бы вернуться сюда с гримуаром в руках и готовой к коронации.
Теоретически.
Мы с Орионом стояли друг напротив друга под пасмурным небом. Я была напряжена до предела, а он, напротив, расслабленно прислонился к каменной стене, засунув руки в карманы. На нем была надета темно-серая футболка, туго обтянувшая широкие плечи. Я скользнула глазами к его татуировке змеи. Тут же вспомнилось прикосновение его пальцев, поглаживающих мой позвоночник сегодняшним утром…
Я приказала себе отвести взгляд, напомнила, что подобные мысли под ментальным замком.
Правила демонических поединков требовали, чтобы испытание начиналось в самом Городе Шипов, а уже отсюда следовало во весь опор мчаться в Садбери.
Я отвернулась от стены и оглядела собравшуюся толпу, наткнувшись на Лидию, герцогиню, которая некогда пыталась меня убить. Другие демоны, кроме Амона, пока были мне не знакомы.
Чтобы не допустить утечки информации, которая могла бы насторожить охотников на демонов, никто из присутствующих не имел ни малейшего представления о том, куда именно мы с Орионом направимся. Зато всем было ясно, что у меня имелись все шансы сделаться к вечеру новой королевой.
Из толпы вышла госпожа Блэкнеттл, одетая в серебристую мантию в тон волосам.
– Сегодня вам предстоит выйти за пределы Города Шипов. Тот, кто прибудет назад с гримуаром, опередив соперника, выиграет испытание и получит корону. И хотя никто из нас не знает, куда вы направляетесь, мы с нетерпением ждем вашего возвращения из этого путешествия. Да благословят вас обоих боги.
Я кивнула ей. Кровь стучала в жилах, точно боевой барабан, нервы сильно разыгрались. Как только пробьют часы, мы взлетим в небо. Я бросила еще один быстрый взгляд на Ориона, и он ответил мне заговорщической улыбкой, как будто нас связывал некий секрет.
Я сделала глубокий вдох, и мое тело содрогнулось, когда перезвон колоколов возвестил о начале испытания. Крылья вырвались из лопаток, и я, взмыв в воздух, воспарила под облаками. Морской ветер трепал волосы, пока я летела на юго-запад в сторону Садбери. Я произнесла заклинание маскировки, о начале действия которого возвестило гудение магии в теле, смешанное с адреналином.
Вытянув перед своим лицом руку и ничего не увидев, я испытала головокружительное чувство эйфории. Мне потребовалось несколько минут, чтобы свыкнуться с мыслью о собственной невидимости.
Я обшаривала глазами небо, пытаясь найти Ориона, но заметила лишь слабое шевеление теней в облаках. Вот и хорошо, «Маллеус Даймониорум» будет невдомек о нашем приближении.
Орион оказался прав: я жаждала дикого полета, дающего возможность парить в воздухе над землей, как и положено суккубу. Его пьянящий аромат плыл по ветру, обволакивая меня, точно изысканная ласка.
Внезапно в кармане завибрировал телефон, разом отрезвив меня. В самом деле? Сейчас? У меня тут же участился пульс. Мой номер был известен только Касу, Легиону и Шай; а я ясно дала понять, что писать можно только в случае, если что-то пошло катастрофически не так.
Я достала из кармана телефон и в ужасе уставилась… в пустоту. Чертова штуковина тоже стала невидимой! С рычанием я нажала боковую кнопку и, велев голосовому помощнику Сири позвонить Шай, прижала смартфон к уху. Вызов тут же переключился на голосовую почту, и от волнения у меня в висках застучала кровь.
К счастью, Легион сразу же ответил на звонок.
– Легион, – рявкнул тот в трубку.
Задыхаясь, я крикнула ему:
– Что происходит? Не могу прочитать текст и, похоже, отстаю.
– Что-то не так, Роуэн. Думаю, охотники в курсе, что ты придешь.
Кровь в моих жилах превратилась в лед.
– Охотники на демонов? Но откуда? Никто, кроме нас, не знал, куда мы направляемся.
– Понятия не имею. Кто-то их предупредил. Потому что здесь отнюдь не три-четыре охранника, а гребаная армия.
Я осмотрела облака, но не увидела никаких следов теневого присутствия Ориона.
– Где Шай? Она не отвечает.
– С ней все в порядке. Сказала, что будет страховать у южного крыла, на случай, если тебе понадобится помощь, чтобы выбраться. Она сейчас невидима для всех, включая меня.
– Легион, уже слишком поздно останавливать начатое. Я потеряла Ориона из виду, и до самого прибытия у меня не будет возможности рассказать ему о происходящем. Следовательно, испытание продолжится, несмотря ни на что. Все, что мы можем сделать, – это бороться за вход и выход в особняк.
Я убрала телефон обратно в карман и всецело отдалась полету, пытаясь набрать скорость.
Сердце бешено колотилось, пока я мчалась все дальше на запад. Ландшафт подо мной становился все зеленее, и на подступах к Садбери я снизилась, внимательно всматриваясь в землю. Если пропущу метку, то снова окажусь в подземном мире, а очередная встреча с разъяренной толпой пуритан – последнее, что мне сейчас хотелось. Хотя, похоже, встреча с разъяренной толпой пуритан мне предстояла в любом случае.