– Привет, Нико. – Орион сонно потянулся ко мне, взъерошив мальчику вихры.
– Привет, папочка, – тут же отозвался малыш. – Хочу в серединку. – Он начал перелезать через меня, стараясь избегать объемного живота, но наступил на полные груди. Довольный, устроился между любимыми папой и мамой. – Я – серединка сэндвича, – объявил он слишком громким для полуночного часа голосом.
Учитывая размер моего живота, переворачиваться мне было непросто. Я кое-как легла на спину, но вскоре недостаток воздуха от близости сынишки заставил снова сменить положение. Наконец, я пристроила большой живот поудобнее.
Можно подумать, что беременность дается демоницам куда легче, чем смертным женщинам, но это, как мне кажется, не соответствует действительности. Раз уж боги прокляли нас, заставив терпеть столько неудобств, то наверняка это касалось всех представительниц прекрасного пола, будь они смертными или демонами.
Мое тело расслабилось, когда я оказалась лицом к лицу с Нико и Орионом, стало легче дышать. Я погладила сына по животику.
– Возвращайся в свою кроватку, малыш.
Он нахмурил брови в глубокой задумчивости, прежде чем задать вопрос, который возникал каждую ночь:
– Призраки существуют?
Не было нужды спрашивать, что за страшный сон ему приснился. Он всегда был одинаковым.
Хоть мы с Орионом не понаслышке знали, что призраки реальны и что они преследуют округ Асмодея, я не видела причин посвящать в это Нико, пока он еще ребенок. Иначе мы будем делить с ним постель, пока он не станет, по крайней мере, подростком.
– Не верю, что они существуют, – сказал Орион. – А даже если бы и были, то что с того? Они не в состоянии ничего сделать. Похожи на туман. Временами туман способен навевать грусть, но не может причинить нам вред.
Нико кивнул.
– А теперь давай представим, – добавил Орион, – просто забавы ради, ведь они нереальны, что призраку удалось каким-то образом пробраться сквозь магическую защиту и проникнуть в наш дворец. Что, по-твоему, с ним случилось бы, попадись он на глаза нашей маме?
– Был призрак, и нету его, – предположил Нико.
– Именно. – Мои глаза начали закрываться. – Был и нет.
Из всех ужасов мира, особенно нашего мира, мой сын по какой-то причине боялся именно призраков, которые порождали у него ночные кошмары. Не могу сказать, что мне самой нравились привидения, но они не несли угрозы ни для кого из нас, поскольку, подобно дыму, были лишены плоти.
В любом случае, когда дело касалось угроз, нашему маленькому Нико было не о чем волноваться.
Особенно после того как мы узнали, чем одарили его боги.
С улыбкой на лице я разбила в миску еще одно яйцо анзу, не переставая взбивать. Кухня была залита солнечным светом, воздух наполнял аромат кофе. Амон по-прежнему приходил по вечерам на ужин, но в утренние часы мы были предоставлены сами себе. Ночью, когда Нико стал особенно рьяно пинаться во сне, Орион перенес его в свою комнату. Сейчас малыш дремал наверху, утомленный размышлениями о призраках.
Мы переехали в новый дворец, который был больше прежнего коттеджа Ориона, но меньше башни Баала. Выстроенный из золотистого камня, могущий похвастаться не одной, а сразу несколькими библиотеками, он располагался прямо напротив часовой башни в округе Асмодея.
Хотя в нашем распоряжении имелись повара, мне нравилось готовить завтрак для двух моих мужчин, Ориона и Нико. Конечно, я не возражала и против того, чтобы Орион будил меня, принося горячий кофе и фрукты в постель.
Я достала буханку свежевыпеченного хлеба и начала нарезать ее на ломтики, чтобы поджарить в духовке. После я намажу их маслом и обваляю в яичной смеси. Яйца анзу мы не ели с тех пор, как родился Нико, и сейчас – когда наш сын пристрастился к яичнице – я улыбалась при мысли о том, как он впервые попробует анзу, оценит ни с чем не сравнимый вкус.
В Райской пустоши обитали всего три демонические птицы. Обладательницы львиных голов, по размеру они многократно превосходили кондоров и, проголодавшись, без раздумий заглатывали лошадь или корову, но также любили полакомиться и свиньями. Демонами анзу не питались, а вот смертным при встрече с подобной птичкой нелишним было бы поискать себе укрытие.
Яйца анзу стоили дорого, поскольку их добыча была весьма неприятным и довольно грязным занятием. Однако, если группе охотников удавалось найти гнездо с кладкой яиц и унести их прежде, чем разъяренная мать разорвет их на куски, на полученную прибыль они могли безбедно прожить год или даже больше.
Поставив хлеб в духовку, я ощутила скользнувшую по коже теплую магию и обернулась, увидев входящего в кухню Ориона. Он, как обычно, был без рубашки и со взъерошенными серебристыми волосами. Даже сейчас одного взгляда на него хватало, чтобы у меня перехватило дыхание.
Скользнув глазами по моему телу, он одобрительно зарычал.
– На тебе мой любимый шелковый зеленый халат. Похоже, ты пытаешься меня соблазнить.
Я положила руку на свой выпирающий живот и ощутила толчки маленьких ручек – малыш давал о себе знать.
– О каком соблазнении идет речь, когда я едва передвигаюсь?
При виде ярко-красной яичной скорлупы Орион вопросительно изогнул бровь.
– Где ты взяла яйца анзу?
– О, это подарок от самой герцогини округа Люцифера, также известной как Лидия.
Орион провел рукой по волосам.
– Значит, ей что-то от нас нужно. На следующем заседании Совета узнаем, что именно.
Я приподняла бровь.
– Кроме дополнительного финансирования для Шалемской площади она всегда хотела тебя.
– Ну разумеется. – Спустив зеленый халат с моего плеча, Орион начал покрывать поцелуями обнажившуюся кожу. От каждого прикосновения его губ во все стороны лучиками растекалось тепло. – Но меня ей не получить даже за все яйца анзу в мире.
Я провела рукой по шее Ориона.
– Позволь я приготовлю завтрак, любимый, пока Нико не проснулся. – Наш малыш не любил быть голодным.
Посмотрев на часы, Орион нахмурился.
– Он не имеет обыкновения спать до девяти.
Мое сердце забилось быстрее. Неужели уже девять утра? Обычно Нико вскакивал в семь, а то и раньше. Но раз сегодня он решил поспать подольше, то мне грех жаловаться.
Слушая отдаленный скрип ступеней под весом Ориона, я разбила еще одно яйцо и добавила в смесь сливки.
– Роуэн! – Встревоженный голос разорвал царящую во дворце тишину, эхом отразился от каменной лестницы. – Где Нико?
Я замерла, и мое сердце ударилось о ребра.
Столь быстро, как позволяло мое беременное тело, я помчалась наверх, в комнату сына. Орион стоял, сжимая малиновое одеяло нашего мальчика.
Но самого Нико нигде не было.
Я шумно выдохнула. По правде говоря, причин волноваться пока не было. Малышу всего четыре года, и наверняка он просто где-то прятался. Однако мы с Орионом чувствовали одно и то же – ужасающее отсутствие Нико. Мы не ощущали его магию, не слышали биения крошечного сердечка.
– Нико? – громко позвала я, обшаривая глазами кровать, книжную полку и гору игрушек.
Коридор заполонили стражники в синей форме. Выстроились по стойке смирно в ожидании приказа.
Глаза Ориона потемнели до ночной черноты.
– Я нигде не ощущаю его присутствия.
Дворец был защищен самыми мощными чарами и ордой солдат-демонов. Помимо многослойного магического щита у нас имелась также старомодная грубая сила адских псов, патрулирующих разбитые вокруг тернистые сады. Если бы сюда пробрался незваный гость, хвостатые стражи незамедлительно дали бы об этом знать.
Я закрыла глаза и сконцентрировалась. Мы с Орионом были связаны с Никодимом, что позволяло нам всегда знать о его местонахождении, где бы он ни был.
Я хватала ртом воздух, поскольку сейчас не чувствовала ничего.
Орион провел рукой по волосам.
– Обыщите дом, – рявкнул стражникам, после чего добавил более тихим голосом: – Возможно, он прячется в гардеробе или еще где-нибудь.
Как и все родители, мы с нетерпением ждали, когда наш сын пойдет. Но когда это произошло, тут же стали с ностальгией вспоминать времена, когда он лишь ползал. Нико стремился исследовать все вокруг, узнать, что находится за каждой закрытой дверью, в каждом шкафу и ящике. Его любопытство и энергия не знали границ.
А теперь он пропал.
– Пойду проверю территорию вокруг дворца, – сказал Орион.
Я ходила из комнаты в комнату, сжимая в руках одеяльце, и звала сына по имени, внимательно вслушиваясь, не отзовется ли он. Наши стражники также прочесывали дворец пядь за пядью.
Все призывы были встречены тишиной, но я не могла поверить, что Нико больше нет. Это было невозможно. Во мне клокотала ярость, которую требовалось на кого-то направить, но на кого? На солдат, проворонивших ребенка? Или на самого Нико?
«На себя», – пронеслось в голове.
Вернувшись в спальню Нико, украшенную изображениями его любимых осьминогов, я начала рьяно переворачивать там все вверх дном: открывала дверцы шкафов, вываливала на пол постельное белье… Окна были закрыты, а значит, он не выпрыгнул сам и не был похищен. Но как случилось, что никто не видел, куда он подевался?
Выбившись из сил, я присела на небольшую кровать сына.
Нам требовалась магическая помощь. Поспешно достав телефон, я позвонила лучшему смертному оракулу Города Шипов, Изабо. С ней можно было связаться и с помощью магии, но она предпочитала сообщения.
Однако сейчас я не стала тратить время на набор текста, а просто позвонила. Она взяла трубку после первого же звонка.
– Доброе утро, Ваше Величество, – поприветствовала она меня. – Дело в Нико, да? Он пропал?
– Да, так и есть. – Я сразу уверилась: Изабо известно, что происходит. – Мы нигде не можем его найти. Я не ощущаю его.
– Любопытно, – сказала оракул. – Все оккультные знаки и символы ни месте, защита продолжает действовать.
– Да, похоже, что так…
– Это был не вопрос. – Благодаря своим способностям Изабо могла позволить себе некоторую язвительность, но сейчас я была не в настроении для игр.