— Да я бы ему своими руками шею свернул.
— Зачем же вы его держите?
— Я не нанимаю команду. Этим занимается отдел кадров.
— Один из плюсов каперской службы — команду нанимаете сами. Ну что ж, тут я смогу помочь. — Дедал достал из кармана пиджака и поставил на стол ампулку с бесцветной жидкостью. — Это редкий штамм ветрянки. От него не помогают ваши прививки, он крайне мало заразен, абсолютно безвреден, а по проявлениям похож на обычную ветрянку. Инкубационный период четыре дня. У вас на корабле только медотсек, поэтому заболевших поместят в карантин в госпитале на одном из крейсеров. Достаточно капли. Добавить в еду.
Пульхр подумал, что сделка с лемурианами стоила хотя бы того, чтобы вышвырнуть эту гниду с корабля.
— Заодно хочу вам сообщить информацию, которая вас, возможно, заинтересует. Сержант Михальчук и офицер-специалист Арнольд — агенты службы безопасности Альянса. Михальчук вдобавок еще агент Мезальянса. Они не очень подходят для нашего мероприятия. Но решать, конечно, вам.
— Мне нужно время подумать.
Улыбка медленно сползла с лица Дедала.
— Конечно подумайте, Виктор. Пяти минут вам хватит? Через пять минут мне нужет ответ. Я понимаю, такой поворот вы сочтете давлением, но это не так. Просто у меня на самом деле нет времени. Для принятия решения сказано достаточно. К тому же вам тоже нужно спешить: вы выступаете в поход через неделю, многое нужно успеть сделать.
Решение действительно, было уже принято. Голова была пустая и легкая. Напряжение последних дней резко отпустило. Где-то в параллельной реальности еще существовал Виктор Пульхр, которому однажды во время похода к Тау Кита старпом доложит по экстренной связи: «Возгорание в седьмом отсеке, переборки задраены». Потом начнется бессмысленная суета за живучесть корабля под истошные вопли «Джо» из всех динамиков. И томительное ожидание того мига, когда мир вдруг перестанет существовать.
— Я согласен, — сказал Пульхр и та реальность ответвилась, засохла и отпала. — Где подписать?
— Скажете тоже! — засмеялся Дедал, поднимаясь и протягивая руку…
Вспоминая все это Пульхр допил бутылку. Как часто бывало в последнее время, он перебрал лишнего, и позитивное действие алкоголя закончилось. Ему вдруг стало невыносимо противно. Из-за этого старого марозматика ему пришлось принять предложение лемурианца. А что ему еще оставалось делать? И вот теперь у него снова нет выбора, кроме как стать тем, кого он ненавидел и презирал больше всего… Он, боевой офицер, герой Большого зубца, станет соучастником ограбления, будет у каких-то бандитов стоять на стреме… Пульхр вдруг сообразил, что придется с ними встречаться лично, смотреть в глаза, жать руки. После этого он никогда не посмеет надеть форму…
Покачиваясь, Пульхр поднялся и подошел к шкафу с наградами. Кот открыл глаза и не разобравшись спросонок, зачем-то замурлыкал. Пульхр открыл стеклянную дверцу и снял с держателей Беретту. Рукоять с увесистой определенностью легла в ладонь. Пистолет был ему немного великоват.
Пульхр вынул и осмотрел магазин: все семнадцать патронов были на месте. Это нарушало все правила хранения огнестрельного оружия на борту, но Чехову было бы приятно, что его оружие до сих пор всегда готово к войне. Пульхр вернул магазин на место, щелкнул предохранителем и передернул затвор, досылая патрон в патронник. Теперь пистолет был полностью готов к выстрелу. Оставалось только нажать на спусковой крючок. Пульхр сел за свой рабочий стол и положил пистолет на зеленое стекло столешницы.
Юсупов, конечно, таким капитанским место побрезгует, предпочтет остаться старпомом. Из всех помощников на роль капитана «Неуловимого» лучше всего подойдет Томпсон… Можно, конечно все бросить, и поселиться где-нибудь на Марсе. Спокойно встретить старость. Только вот… Дезертировать во второй раз — слишком много для клона Альянса…
Пискнул напульсник: пришло срочное сообщение лично для капитана… «Джо» разберется… А, он же у нас до утра в увольнительной, психику лечит. Пульхр включил экран. Надо же какое совпадение: письмо было от Дедала, который предлагал снова встретиться.
ГЛАВА 5
На этот раз лемурианский корабль был выкрашен в цвета «Мезальянса» и назывался «Николай Миклухо-Маклай». Дедал был одет в том же стиле, что и в прошлую встречу. Только стрижка его стала еще короче, обручальное кольцо переехало на другую руку, а под пиджаком была черная футболка с надписью «Je ne regrette rien». В этом чувствовалась какая-то драма.
Пульхра усадили на диван в гостевой зоне, налили чай. Дедал расположился в мягком кресле напротив. Пульхр понял, что заслужил некоторую степень доверия. По крайней мере теперь между ним и Дедалом был всего лишь журнальный столик, а не глухая кухонная стойка, как в прошлый раз.
— Хочу вас поздравить, — сказал Дедал. — Вы прошли испытательный срок.
— Да? Вы мне ничего не говорили про испытательный срок.
— Не говорил. Я хотел поглядеть на вас в естественной среде обитания.
— И как результат?
— Ну, нельзя сказать, чтобы вы развернули активную деятельность. С другой стороны, вы действовали осмотрительно. Забавно: кажется, став пиратом, вы ни разу не нарушили закон. Вы действовали точно так же, как если бы продолжали оставаться офицером Альянса. Вы не напали ни на один гражданский корабль. Вместо этого вы выследили и захватили два пиратских судна.
Пульх пожал плечами.
— Они не были вашими каперами, условий нашего договора я не нарушил, все честно.
— С пиратами вы действовали жестко, даже жестоко. Вы перебили сопротивлявшихся, а тех, кто сдался — продали в рабство.
— По закону, за пиратство полагается пожизненное заключение и рудники.
— Но двоих пиратов вы отпустили, правда, подвергнув их телесному наказанию.
— Они были несовершеннолетними. По закону, уголовная ответственность наступает с шестнадцати.
— И зачем все это?
— Что «это»?
— Соблюдение правил в мире без правил.
— Правила есть. Просто, чтобы их узнать надо приложить усилия. Я на личном опыте столкнулся с одним из них: не причиняй зло без веской причины. Иначе оно вернется. Теперь по мере сил стараюсь его придерживаться.
— Ладно, не суть. Мне нравится ваша щепетильность, Виктор. Обычно земляне, получив наши двигатели, начинают куролесить, злоупотреблять, зарываться и вообще вести себя так, как будто они в компьютерной игре с бесконечным количеством жизней. Я хочу предложить вам задание, которое отлично вам подойдет. Если, конечно, у вас сейчас нет дел поважнее.
— Нет, — коротко ответил капитан.
— Тогда в общих чертах: за тридевять земель, в тридевятом царстве, координаты я вам дам, есть планета. Называется она Голконда. А на этой планете есть человеческая колония. Или была — это как поглядеть…
— Вы это про Тау Кита?
— Нет, про другую. Голконда расположена гораздо дальше Тау Кита, в трех прыжках от Солнечной системы…
— Не знал, что есть человеческие колонии кроме Тау Кита, да еще так далеко…
— Есть многое на свете, друг Гораций. Колония на Голконде подверглась заражению патогеном. Колонисты частью погибли, частью превратились в зомби.
Пульхр не сдержался и поднял брови. Он, конечно, ожидал всякого, но вот чтобы прямо зомби…
— Зомби это которые живые мертвецы? — на всякий случай уточнил Пульхр.
— Да, в этом роде.
— А в каких именно зомби? Которые быстрые и свирепые, или медленные и тупые?
— Тупые и свирепые. И плотоядные. Все как положено.
— А живые люди на этой планете остались?
— К сожалениею, нет. У них там произошло несколько эпидемий, потом мировая война, оставшихся в живых подъели мертвецы. Дело не в этом. Зомби на Голконде, как и положено, боятся солнечного света, поэтому обитают в заброшенных шахтах. В одной из таких шахт находится то, что мы хотели бы забрать.
— Что?
— Несколько тонн обогащенной руды.
— А поточнее?
— Около двадцати тонн.
— Немало.
— Детали расскажет наш человек. Он полетит с вами.
— Лемурианин?
— Я же говорю — человек. Земной ученый, этнограф. Самка. Его зовут… Простите, ее зовут Далила Стерн. Она бывала на Голконде ранее, да и вообще она очень полезный человек. Теперь о вознаграждении: двести тысяч кредитов. И двенадцать топливных капсул. Плюс шесть капсул на дорогу.
— Для такой операции нам придется нанять наземную группу…
— Да, конечно. Все накладные расходы — наемники, боеприпасы, оборудование, — мы оплатим. В разумных, конечно, пределах. Ну, вы понимаете.
— Понимаю. Меня все устраивает. Когда прикажете приступать?
— Что, так просто? Вы как-то быстро согласились в этот раз. Торговаться не будете?
— Ненавижу торговаться.
Дедал рассмеялся.
— Виктор, вы мне нравитесь все больше и больше. Я тоже терпеть не могу этот отвратительный обычай. Хорошо, давайте так: в благодарность за сэкономленное время я предложу вам условия, которые вы выторговали бы за пару часов самых грязных и позорных торгов. Шестьсот тысяч кредитов и двадцать топливных капсул. Половина авансом, остальное по выполнении.
— Позитивно подкрепляете мое поведение?
— Само собой. Если бы вы знали, с каким отребьем приходится общаться… Так приятно поговорить с приличным человеком. Да, будет еще одно важное условие: минимальные потери среди мирного населения.
— Вы же говорите, там только зомби…
— Фактически это зомби, но юридически они мирные жители.
— Ничего себе — «мирные жители»! Они же съели всех людей!
— Ну, мало ли кто кого съел… Я же вас не упрекают за то, что вы съели неадертальцев. Чего теперь-то прошлое ворошить? Мы рассматриваем произошедшее как местный конфликт, своего рода гражданскую войну. Ребята сами разобрались, победил сильнейший, нас это не касается. И потом, может быть это у них такой обычай, культурная особенность. В общем, без напрасных жертв. В крайнем случае, уложитесь в десять процентов от общего поголовья, не больше.
— Вас понял.