Солнечную систему заполонили бесконечные караваны русских переселенцев под флагами самых разных стран. На Земле остались только администрация президента, налоговая и пограничники. Космосу грозило стать русским. Под влиянием этой угрозы Великобритания извлекла из консервации и конспирации программу клонирования человека.
Британские ученые произвели тщательный отбор множества претендентов из числа граждан Британского Содружества. Из десятков миллионов человек отбирались лучшие пилоты, офицеры, инженеры, ученые, для которых естественной средой обитания был космический корабль или подземная колония. Как известно, отец не тот, кто родил, а кто воспитал, поэтому в программу клонирования затесалось немалое число тех же русских из эмигрантов.
Пока Великобритания обкатывала свою систему клонирования, русские и канадцы понемногу облагоустраивали Солнечную: терраформировали, причем на редкость удачно, Марс, понастроили подземных, подводных и подледных колоний везде, где сумели найти полезные ископаемые. Потихоньку стали подтягиваться другие народы, не такие живучие, но зачастую более шустрые и предприимчивые. Но даже двести лет спустя языками Солнечной системы оставались русский, английский и французский, и у каждого второго была если не русская фамилия, то хотя бы имя.
Вслед за Гондурасо-Руандийским кофликтом последовали череда космических столкновений покрупнее. Окрепшие колонии стали требовать самоуправления, а то и автономии. Земля решила объединиться, но стать одним целым помешали многочисленные противоречия, поэтому пришлось объединяться в два целых. Европа, Британия со всем приданным и Индия образовали суперкорпорацию, получившую название «Альянс». Китай сколотил союз с Латинскими Америками и оставшимися на Земле русскими. Это образование получило название «Мезальянс». «Меза» по-древнегречески означает «средний»: имелось в виду, видимо, старинное название Китая — «Срединная Империя».
Разногласия между двумя этими гигантами привели к Первой Космической войне. Неясный исход противостояния вылился во Вторую Космическую. Ужасные потери, разрушения и, самое главное, убытки заставили обе стороны конфликта признать справедливость выражения «худой мир лучше доброй войны». С тех пор Альянс и Мезальянс напрямую друг против друга не выступали, предпочитая гадить потихоньку, а если уж воевать, то исключительно на территории третьих лиц.
Эпоха Первоначального Освоения закончилась, как утверждали учебники истории, основанием колонии на Эриде, самой далекой от Солнца карликовой планете. Порасковыряв и подзагадив свою систему, люди решили, что пришла пора замахнуться на Дальний космос, как они пафосно именовали все, что находилось на расстоянии более одного светового года от звезды по имени Солнце.
В разные стороны было отправлено несколько научно-исследовательских экспедиций. Большая часть их пропала без вести. Средства массовой информации грешили на нейтринные торнадо, невидимые черные дыры, и космический Бермудский треугольник, который якобы начисто перекрывал вылет из Солнечной системы. Мало кому приходило в голову, что на любом космическом корабле, будь он собран хоть в Швейцарии, периодически происходят поломки, аварии и прочие внештатные ситуации. Полет в обе стороны даже к ближайшей звездной системе Альфа Центавра занимает без малого тридцать лет, а на скорости сто тысяч километров в секунду любая более-менее значительная неисправность неизбежно ведет к полному разрушению корабля. Например, к тем же Альфам Центавра отправили семнадцать исследовательских кораблей, а назад вернулось только два.
За сотню лет люди кое-как разведали три ближайшие к Солнечной звездные системы и убедились, что ничего интересного с точки зрения колонизации они не представляют. Для дальнейшей разведки было нужно что-то помощнее корпускулярно-волнового двигателя.
Но времена сумасшедших гениев канули в Лету. Современный ученый представлял собой загорелого накачанного пустозвона с научной степенью, объясняющего широким народным массам научные гипотезы с помощью картофеля, скрепок и столовой соды. Верхом научной карьеры стала не Нобелевская премия, а собственная научно-развлекательная передача на телевидении.
На этом фоне Альянс объявил, что собирается начать работы по клонированию ученых прошлого, от которых остались образцы ДНК. Руководство Мезальянса заявило, что в этом случае начнет Третью Космическую войну. Общественность и СМИ в едином порыве встали на сторону Мезальянса: все что угодно, только не это. Альянс просил исключения хотя бы для Царева, выпустить его пробной партией в сто экземпляров. Великий русский умер в 39 лет, не закончив свои исследования, возможно, ему еще было что сказать. Мезальянс вместо ответа развернул крейсеры, нацелившись на научные центры Альянса, который, сразу забыв о клонировании Царева, принялся приводить свои корабли в полную боевую готовность.
Третья Космическая казалась неизбежна. СМИ, особенно инопланетные, радостно вопили, что в ближайшие сутки планета Земля прекратит свое существование в качестве единого космического тела. С космодромов Земли каждую минуту отправлялись космические корабли с беженцами.
В разгар веселья на площади святого Петра перед Ватиканом приземлилась неопознанная летающая тарелка. Как она сумела миновать системы ПВО Альянса, да еще и находящиеся в состоянии боевой готовности, осталось за кадром. Из тарелки вылезли три личности в скафандрах и на беглой латыни испросили аудиенцию у Святого отца. По сей день остается загадкой, на самом ли деле инопланетяне сочли папу Римского главой всего человечества, или это у них такой своеобразный юмор, но все последующие переговоры проходили в Ватикане.
Личности, не снимая скафандров, аттестовали себя полномочными представителями лемурианской цивилизации и сообщили, что они прилетели на Землю не просто так, а с деловым предложением. Лемуриане, дескать, спокон веку известны как цивилизация, исповедующая гуманистические принципы, и, узнав о затруднении уважаемых братьев по разуму, немедленно поспешили на помощь.
Суть их предложения такова: в двенадцати световых годах от Солнца есть звездная система, известная людям как Тау Кита. Эта система состоит из одиночной звезды, вокруг которой вращается восемь планет. Одна из этих планет пригодна для существования людей безо всяких вложений, прилетай — живи. Еще две можно весьма бюджетно терраформировать. И самое главное: на этих планетах огромные залежи полезных и очень полезных ископаемых.
Они, лемуриане, понимают, что для землян на их стадии развития Тау Кита находится слишком далеко, но они готовы, в качестве гуманитарной помощи братьям по разуму предоставить в лизинг свои технологии, в частности, двигатели пространственного искажения, которые позволят достигнуть Тау Кита буквально за пару дней. Земляне, естественно, не поверили, и даже стали подозревать, что к ним занесло космических аферистов. Да, теория относительности, другие измерения, кротовые норы, но сказать можно все что угодно — вы докажите. Лемуриане предложили по-быстрому свозить несколько землян на недельку на Тау Кита, чтобы они осмотрелись на месте и лично во всем убедились. Девять добровольцев (журналисты, астрономы в штатском и иезуиты в равных пропорциях) погрузились на лемурианское судно. Тарелка поднялась, вышла на орбиту Земли на сложной траектории, и просто исчезла.
Всю неделю СМИ муссировали тему и поднимали панику, что добровольцы похищены злобными инопланетянами для ректальных опытов. Общественность требовала от правоохранительных органов немедленной операции по освобождению заложников. В психиатрических больницах творился форменный дурдом: каждый час привозили очередную партию умалишенных, похищенных и возвращенных лемурианами, и у каждого журналисты норовили взять интервью.
Прошла неделя. Тарелка появилась минута в минуту в положенное время на том же месте, что и в первый раз. Добровольцы были возвращены живыми и здоровыми, без каких-либо следов экспериментов, зато с большим количеством видеодоказательств. Астрономы в штатском и иезуиты подвердили, что на планете, где они провели все это время, звезды на небе были расположены в точности так, как должно быть на Тау Кита. Планета в общем была похожа на Землю, только почище, покислороднее и с чуть меньшим притяжением.
Лемуриане предложили наладить регулярное сообщение Земля-Тау Кита на земных караблях, оборудованных лемурианскими двигателями. За это они хотели всего-ничего: 80 % всех добытых на Тау Кита полезных ископаемых и половину голосов в местном правительстве. Дальнейшие переговоры заняли еще неделю, на протяжении которых СМИ голосили, что переговоры на самом деле — отвлекающий маневр, пока эскадрильи летающих тарелок группируются на границах Солнечной системы для нападения. Общественность же разделилась на две группы, одни проводили митинги против инопланетян-доброхотов, другие — в поддержку.
Сговорились на том, что лемуриане получают 51 % добытого, при полном контроле Альянсом человеческих колоний на Тау Кита. Земляне и дальше бы продолжили канючить, но лемуриане на приторно-вежливой латыне стали намекать, что им пора подзакатать губы, потому что таких недоразвитых в рукаве Ориона пруд пруди, любой подпишется на столь роскошное предложение.
Лемуриане охотно ставили свои двигатели (с чьей-то легкой руки их стали называть «Блоха») на пассажирские и грузовые суда, и предоставляли топливные капсулы. Космосообщение Земля-Тау Кита достигло шести рейсов в день, плюс четыре раза в неделю с Марса. Причем с Земли слетать на Тау Кита стоило дешевле, чем на Марс.
Но уже тогда прозвучал первый звоночек: лемуриане проявили свою коварную антигуманистическую сущность, наотрез отказавшись предоставить свои двигатели военно-космическим силам Альянса. Военные настаивали. Лемуриане военных игнорировали. Конфликт потихоньку набухал и ждал удобного момента чтобы прорваться.
Через шестнадцать лет на Тау Кита было несколько колоний общей численностью в полмиллиарда жителей. При этом в системе Тау Кита не было ни одного военного корабля. Неожиданно, сразу в нескольких новостных СМИ появилась информация, что в Генеральных штабах Альянса и Мезальянса разработан план совместного нападения на лемуриан. Официальные лица наперебой уверяли, что это полнейшая чушь, что дружба людей с лемурианами крепка как никогда, что других родственников по разуму у нас нет, что Земле невыгодно терять таких полезных союзников и так далее в том же духе. Некоторых особо голосистых новостников пришлось слегка привлечь к ответственности.