— Не обязательно золото, — сказал Бенуа. — Так еще можно платину добывать.
Пульхр почувствовал небольшое разочарование. Обычное золото. Он-то расчитывал на что-нибудь более экзотическое. Хотя какая разница.
— Теперь понятно, почему лемуриане велели не убивать зомби, — сказала Стерн. — Берегут работников.
— Значит, зомби все-таки разумны? — спросил ее Пульхр.
Стерн пожала плечами.
— Не обязательно. Возможно все-таки это коллективный разум…
— Чушь, — заявил Бенуа. — Коллективный разум добывает полезные ископаемые?..
— Почему нет? Коллективный разум бывает не менее изощренным, чем индивидуальный. Муравьи выращивают грибы, разводят тлю, то есть занимаются земледелием и скотоводством, воюют друг с другом, захватывают пленных и заставляют их на себя работать. При этом мозга у них в принципе нет, все это они вытворяют на голом коллективном разуме.
— Добыча золота гораздо более сложный процесс…
— Не такой уж и сложный, — сказала Стерн. — На одной из планет, где мы… пираты покупали золото, его добывали племена муравьиных пасечников. Добывали они его очень необычным способом. Эти племена жили на побережье золотоносной реки. Самим им мыть золото было лень, и они придумали подкладывать в муравейники какую-то плесень. Через какое-то время муравьи начинали заболевать: вместо того, чтобы добывать еду и стройматериалы, они тащили в муравейник золотые песчинки. Постепенно больных муравьев и золота становилось все больше, еды все меньше, муравейник хирел и наконец полностью вымирал. Пасечники называли это «созрел». Они раскапывали созревший муравейник и находили несколько граммов золотого песка. Правда, когда я там была, золото почти иссякло. Вожди перешли на дополнительную экономическую модель и начали продавать пиратам соплеменников. У них даже поговорка появилась: люди — новое золото.
— История, конечно, занимательная, — сказал Бенуа. — Только есть большая разница в способах добычи: муравей находит золотую песчинку и несет ее в муравейник. А тут зомби вырыли шахту…
— Судя по комплесу зданий вокруг, шахту вырыли люди. А зомби каким-то образом у них научились вести добычу, — ответила Стерн.
— Слушайте, — прервал Пульхр ученых. — А человек способен заразиться таким грибком?
— Маловероятно, метаболизм насекомых и человека слишком отличаются друг от друга, — категорически заявил Бенуа.
— Теоретически возможно, — не согласилась с ним Стерн. — Но для того, чтобы грибок переключился с муравьев на людей потребовалось бы несколько миллионов лет естественного отбора. Или доработка в лаборатории.
— То есть, кто-то модифицировал этот грибок? — сказал Пульхр. — Или создал новый, похожий по воздействию, но, заражающий людей?
— Невозможно. Таких технологий даже у Земли нет, про местных и говорить нечего: они вон даже до атомной бомбы не додумались.
— А я не про них. Я про хозяев шахты.
— Лемуриане?
— Нет, — сказал Пульхр, и, помолчав, добавил: — У меня такое ощущение, что лемуриане хотят обнести чужую шахту, а нас наняли таскать каштаны из огня. Если бы они были хозяевами шахты, то позаботились бы заранее, как забрать свое золото. А значит, настоящие хозяева могут в любой момент сюда нагрянуть. И у меня такое чувство, что эта встреча может быть вредна для нашего здоровья. Не просто так тут двадцать кораблей разбились. Надо действовать как можно быстрее… Доктор Стерн, что вы хотели? — спросил он Стерн, которая, чтобы привлечь его внимание, уже несколько минут, как ребенок, дергала его за рукав.
— Зачем строить пустые теории, если мы можем исследовать! У нас есть Айрон…
— Я же сказал, что не позволю вам его вскрывать.
— Нет, не вскрывать. Дайте мне с ним пообщаться.
— Зачем? Он несет какую-то чушь…
— Это вам так кажется. Помните, вы говорили, что Айрон связно рассказывает о том, что с ним было до крушения, а чушь начинает нести потом?
— Ну…
— Так происходит потому, что о событиях до крушения с вами разговаривает человек. А о том, что случилось после — вам рассказывает грибок.
— Как грибок может разговаривать? У него же нет мозга!
— Почему нет? Теперь у него есть мозг — мозг Айрона. Вы представляете как нам повезло наткнуться на человека, в котором метаморфоза в зомби еще не закончилась?
— То есть, по-вашему, грибок может думать мозгом человека?
— А что такого? Военные думают мозгами ученых и ничего, получается. Шучу, шучу. Грибок не думает мозгом Айрона, он лишь отдает ему химические команды и как-то мотивирует. Процесс добычи золота довольно сложный, он включает в себя множество операций и согласованных действий. Зомби работают в команде, это требует общения между рабочими, а это значит, что грибок обладает огромной библиотекой химических команд. Но человеческий мозг никто не отменял, он продолжает работать поверх химических команд грибка. Наверняка зомби как-то объясняют себе происходящее. Например, как сон. Или бред. Но у зомби грибок целиком захватил власть, а у Айрона процесс еще идет. Айрон не утратил человеческую речь, при этом он воспринимает химические команды грибка и может общаться с другими зомби. То, что Айрон вам говорит — не более чем лингвистическая интерпретация химических команд гриба. Гриб с вами пытается общаться, просто вы, — Стерн выделила это слово, — не способны его понять.
— Хотите сказать, вы способны?
— Думаю, да. Не забывайте, я жила одна в диких племенах, язык которых узнавала с нуля. А тут даже переводчик есть.
— Там все-таки люди, с человеческими мозгами, а это грибок…
— Ну грибок, и что? У любого организма есть две основные функции: питание и размножение. Что у вас, что у меня, что у грибка. Все остальное: культура, мораль, наука, искусство — просто насадки на эти две функции. Вдобавок кто-то засунул в грибок дополнительное свойство — любовь к золоту. Иначе, зачем его добывать? Тоже очень человеческая черта. Видите, у меня уже три общие темы для разговора с грибком. Так что не волнуйтесь. Договоримся.
Пульхр глядел на Стерн долгим взглядом.
— Ладно, убедили. Держите.
Пульхр достал из кармана балончик.
— Что это?
— Логорил.
— Не надо. Лучше дайте какой-нибудь алкоголь, джин, водку, что есть.
— Зачем?
— В крови у Айрона и у зомби присутствует алкоголь. Если гриб использует этиловый спирт для позитивного подкрепления поведения, то этот рычаг нужно перехватить, или, по крайней мере уничтожить монополию грибка.
— Чехов выдаст вам бутылку джина. Этого хватит?
— Лучше две. А еще лучше пять.
— Зачем так много?
— Кроме Айрона есть еще пленные зомби. С ними я тоже хочу пообщаться. Может быть, и им еще не все человеческое чуждо.
— Валяйте, общайтесь. Вы куда это собрались? — спросил он поднявшуюся Стерн.
— Вы же сами только что сказали… Валять, общаться…
— Я вас не отпускал, так что будьте добры сесть на место! У меня есть пара мыслей, и я хотел бы, чтобы вы приняли участие в обсуждении. Судя по записям Жука, полоса ловушек в шахте у зомби не такая уж длинная. Если заделать все каверны и дыры в полу и потолке — проход будет открыт. Технически это несложно. Тогда у нас останется единственная проблема — зомби. Убивать их нельзя, значит, нам нужен какой-то способ их отпугнуть.
— Огнеметы, — сказал Бенуа.
— Я сказал: не убивать. Или ты предлагаешь ходить по пещерам с постоянно зажженым огнеметом как с факелом?
— Зомби боятся света, — сказала Стерн.
— Правильно. Вопрос: можно ли изготовить прожекторы с тем же спектром излучения, как у местного солнца?
— Скорее всего, дело в ультрафиолете, — сказал Бенуа.
— Хорошо. Где нам достать ультрафиолетовые прожекторы?
— Не знаю, — ответил Бенуа. — Это надо у инженеров спрашивать.
— Ладно, сам узнаю. Вопрос по твоей специальности: помнишь, Айрону очень не понравился сигаретный дым?
— Да, точно! Я еще подумал…
— Раньше надо было думать. Ты — химик, значит, сможешь синтезировать сигаретный дым без сигарет?
— Скорее всего, да. Но сигаретный дым — это очень сложная смесь. На зомби, вероятнее всего, действует лишь одна или несколько основных составляющих. Их и надо синтезировать. Так будет быстрее и проще. А потом это вещество зарядить в шашки и!…
— Разумно. Что тебе для этого потребуется?
— Мне нужны будут помощники. В команде Чехова наверняка есть специалисты по отравляющим… — Пульхр поглядел на Чехова, Чехов кивнул. — … и еще пару человек для подсобных работ.
— Хорошо. Чехов, выдели людей.
— Еще зомби понадобятся, — сказал Бенуа.
— Сколько?
— Штук десят.
— Возьми сколько надо в пассажирском отсеке.
— Подождите! — вскричала Стерн. — Это мои зомби! И их всего десять штук осталось!
— Ладно. Чехов! Ночью, когда зомби снова придут к кораблю, наловите сколько он скажет.
— Вообще-то лучше всего такие эксперименты проводить на «Неуловимом», — сказал Бенуа. — В изолированной лаборатории…
— Еще один! Нет! Думать забудьте таскать заразу на мой корабль! Поставь палатку снаружи и организуй временную лабораторию.
— Но мне нужно будет оборудование, реактивы…
— Закажи на корабле все что нужно.
— Но в палатке только днем можно будет работать!
— А ты сколько собрался там сидеть? Сегодня готовишь все необходимое, ночью тебе наловят зомби, с утра ставишь палатку и вперед. Завтра к закату я хочу знать результаты по твоим опытам! А послезавтра мне нужен рабочий прототип!
ГЛАВА 13
— Ну и зачем мы здесь? — спросил Чехов.
Он остановил джип в начале улицы, но вылезать из него не спешил, разглядывая заброшенные дома вдоль дороги.
— Понятия не имею, — ответил Пульхр.
Он уже выбрался из машины и регулировал ремень своего автомата.
— Как это? Зачем тогда мы сюда приехали?
— По наблюдениям «Джо» зомби часто посещают этот населенный пункт, хотя он и находится достаточно далеко от шахты.
— И чем они здесь занимаются?