иться, что все в порядке. Снизу «котлован» напоминал вывернутую наизнанку гигантскую витую раковину.
— И что с ним будем делать?
— А зачем он кому такой нужен? Пусть лежит, а мы пойдем смотреть «дом губернатора».
— Пока вас не было, она скормила зомби сорок восемь пайков и распила с ними три бутылки джина, — доложил Бенуа. — И теперь вот, — он указал на экран с камеры видеонаблюдения, установленной в пассажирском отсеке. — Почти час уже так.
Пульхр взглянул на экран. Стерн сидела на полу в проходе между клетками с зомби, прислонившись спиной к решетке.
— И что это они делают?
— Не могу знать. Судя по всему — воют. Хором.
Когда Пульхр вошел в пассажирский отсек, вой резко прекратилось. Стерн и Айрон уставились на капитана. Зомби тоже повернули головы, втянули ноздрями воздух, клацнули зубами, но никакой агрессии не проявили. Похоже, в сытом состоянии люди их не очень-то интересовали. Более того, зомби улыбались жутковатыми, но опеределенно довольными улыбками. Смена диеты явно пошла им на пользу, они уже не казались такими истощенными, у некоторых на щеках появилось что-то напоминающее румянец.
— Чем это вы тут занимаетесь? — спросил Пульхр.
— Нам песня строить и жить помогает, — объяснила Стерн.
Айрон хихикнул. Пульхру бросилось в глаза, как он изменился: рыжие волосы выцвели в пепел, белки глаз посерели, на коже появились обильные темные пятна. Он уже мало чем отличался от остальных зомби.
— Понятно, — сказал Пульхр. — Джозеф, как вы себя чувствуете?
— Жить стало лучше, жить стало веселей.
— Ну, еще бы, — Пульхр покосился по раскиданые по всему отсеку обертки из-под армейских пайков и пустые бутылки. — Доктор Стерн, почему вы без скафандра?
— А зачем? Благодаря вытяжке из гриба зомби воспринимают меня как одно из своих. Смотрите!
Стерн просунула руку между прутьев решетки.
— Вы что делаете? — воскликнул Пульхр.
— Тихо! Спугнете!
Зомби на появление человеческой руки в своем личном пространстве отреагировал неожиданно терпимо: подошел, обнюхал руку и лизнул ладонь.
— Мы не могли бы поговорить… гмммм… наедине? — спросил Пульхр.
Стерн кивнула и с трудом поднялась. Капитан повел ее в грузовой отсек, где Стерн первым делом присела на вилку погрузчика — на ногах она держалась с трудом.
— Вам удалось что-то выяснить?
— Не то слово. Вы представить себе не можете! Правда, вся информация основана на словах Айрона, и может оказаться недостоверной. Хотя то, что он говорит подтверждается фактами… В общем: поначалу я думала, что коллективный разум зомби будет на уровне муравейника. Ну, со специализацией на горно-добывающей тематике: бери больше, неси дальше. Но грибок оказался неожиданно умным. Не человек, конечно, но что-то на уровне австралопитека. Кроме всего прочего, в него встроена большая идеологическая составляющая. Не знаю, специально это было сделано или само выросло. Например, грибок учитывает эстетические потребности людей, на которых произрастает, и даже пытается их удовлетворять. Материальные потребности, правда, начисто игнорирует. Грибок оставил зомби кое-какую культуру, например, песни…
— Это то, что вы выли, когда я зашел?
— Да. Вы не инфицированы, поэтому не можете оценить всей глубины и выразительности. А зомби, спев несколько песен, начинают вести себя очень эмоционально, могут даже заплакать. Это так мило — сентиментальный зомби! Более того, у зомби в каком-то виде даже сохранился кинематограф, если можно так выразиться…
— Как это возможно? Еще скажите, что у них в шахте есть кинотеатр!
— Нет, они это как-то по другому делают. Я не очень поняла, как именно. Кажется, грибок показывает зомби коллективные галлюцинации…
— Бред какой-то…
— Да, именно бред, но в измененном сознании зомби этот бред имеет, как им кажется, связный сюжет…
— Это все, конечно, очень интересно, но что вам удалось выяснить по поводу руды?
— Я к этому и веду. Руда, или как они ее сами называют, «вечная слава» — одно из базовых понятий культуры зомби. Грибок, как всякий живой организм, стремиться к размножению. Размножаясь грибок испытывает крайне приятные ощущения. Своей нервной системы у грибка нет, но, заражая человека, он получает доступ к его нервным клеткам и с их помощью начинает чувствовать удовольствие от процесса своего роста внутри человека.
— Это что получается, грибок, грубо говоря, трахает человеку мозг?
— Я не смогла бы сформулировать лучше. Поэтому грибок стремится превратить в зомби как можно больше людей. Зомби называют это «светлым будущим» или «прекрасным далеко». Теперь я не сомневаюсь, что это было сделано специально, кто-то запрограммировал грибок под человека. Понятно, что эти программисты затеяли все это не ради счастья зомби, а преследовали свою конкретную цель — добычу руды. Они поступили очень остроумно: для грибка его «светлое будущее» связано не только напрямую с размножением, но и опосредованно — с добычей руды. Добывая «вечную славу» грибок, как ему кажется, приближает «светлое будущее», тот счастливый миг, когда все люди станут зомби. На физическом уровне это выглядит так, что заставляя зомби добывать руду, грибок опосредованно получается те же ощущения, то же удовольствие, что и при размножении.
— Хотите сказать, грибок, добывая руду, — мастурбирует?
— Да, как-то так.
— Но ведь это бессмысленно. Для грибка, я имею ввиду…
— Для людей мастурбация тоже бессмысленный процесс. Но при этом весьма приятный. К тому же грибку больше заняться особо нечем — людей на планете не осталось, расти негде, вот и приходится впахивать в шахтах. В свою очередь, грибок в конце смены выделяет зомби в кровь порцию алкоголя. Выполнил норму — получил дозу, лежи, балдей. Все довольны.
— А где, где конкретно зомби хранят руду?
— Этого я пока не знаю. Нужно продолжать исследования.
— Доктор Стерн! Пятьдесят пайков, три бутылки джина, и все, что мы в итоге имеем это десяток бухих и довольных жизнью зомби! И никакой информации по делу!
— А кто вам сказал, что будет просто? Тем более, до сегодняшнего дня вы мне всеми силами мешали проводить исследования. Дали спокойно поработать один день и сразу насели с результатами! И не надо на меня так глядеть! Идите на матросов своих так глядите!
— Никто на вас не наседает. Я просто боюсь, что вы со своими исследованиями культуры грибка и застольными песнями с зомби забываете про наше задание.
— Ничего я не забываю. Чем глубже я погружусь в культуру зомби, тем быстрее вы получите свою руду.
— Ладно, продолжайте ваши исследования. Но давайте активнее двигать эту вашу этнографию в направлении реальных результатов.
— Я, собственно, это и хотела вам предложить. У меня появился план.
— Неужели?
— У Айрона осталось мало времени. Видимо, из-за обильного питания в последние дни, грибок внутри него ускорил свой рост. Айрон быстро трансформируется в зомби. Я уже едва понимаю, что он говорит. Скоро он перестанет говорить по-человечески, полностью окуклится в зомби и связь с ним прервется.
— Да, я тоже обратил внимание.
— А нам для успеха нашего мероприятия просто необходим переводчик, человек, который сможет говорить с грибком на понятном ему языке.
Стерн многозначительно замолчала.
— Вы мне сейчас предлагаете кого-то заразить? — спросил Пульхр.
— Да. Меня.
— Это вы так шутите?
— Я понимаю: на первый взгляд это…
— Вы переутомились. Вам нужно отдохнуть и успокоиться.
— Вам нужна руда или нет?
— Нужна.
— Тогда я вас не понимаю! Только что вы требовали результатов! Я лучше всех понимаю возможные последствия. Я в общем-то и сама не стремлюсь всю оставшуюся жизнь выполнять пятилетки за четыре года. Если не запускать болезнь, то грибок в человеке можно легко вылечить. Айрон после заражения сохранял разум в течение долгого времени…
— Он привел зомби на «Звезду Смерти» и уничтожил экипаж!
— Да, и это произошло через несколько месяцев после заражения. А слышать голос Изначального он начал через пару недель, проведенных здесь. К тому же Айрон был один, без лекарств, изолирован от общения с людьми, поэтому грибок легко изменил его мотивацию. Я же буду под присмотром, вашим и врачей, с помощью медикаментов мы легко сможем контролировать рост грибка во мне. Посадите меня в камеру, в конце концов. Только тюфячок дайте.
— Я не уверен. Айрон за все время, которое здесь прожил, так и не узнал, где хранится руда.
— Да потому что ему дела нет до вашей руды! К тому же, вы не думали о такой возможности, что у зомби нет единого склада, а каждый из них хранит свою вечную славу в отдельной нычке? Будете обшаривать всю шахту в поисках тысяч тайников? Или обыскивать и допрашивать каждого встреченного зомби? А я, если найду общий язык с грибком, заставлю его отдать всю руду вам.
— Это каким же образом?
— Ну вот, смотрите: как мы знаем, у зомби и у грибка есть некая сакральная фигура — Изначальный…
— Я думал, грибок это и есть Изначальный. Айрон же слышит его голос…
— Слышит. Но по словам того же Айрона, Изначальный куда-то пропал. Значит изначально Изначальный и грибок это разные сущности, пардон за каламбур. Грибок говорит голосом Изначального, потому что своего у него нет. Полагаю, что Изначальный — это реальная личность, стоявшая у истоков происхождения грибка. Не даром же он его назвал «Изначальным». Может быть, это нулевой пациент. Или инфицированный инженер, который научил грибок добывать золото. Или ученый, который вывел грибок, его запрограммировал и научил говорить. А может быть, все они вместе. Грибок тогда был еще совсем молодой и наивный, и этот человек, или люди, произвели на него огромное впечатление. Настолько огромное, что грибок этого человека обожествил под именем «Изначального».
— Грибок-людоед обожествил человека?
— Почему нет? Вы, клоны, разве не обожествили Лилит Найтмар, ученую, которая основала программу клонирования человека? Как там вы ее называете?