— «Джо», короче.
— Короче: плотность вещества, которое вы грузите, в два раза больше, чем у осмия. Но ведь это невозможно! Осмий и иридий самые плотные вещества во Вселенной! А тут в два раза больше! Объясните, что происходит? Я неисправен? Я ошибся в расчетах? Я опять не учел какой-то фактор? Что все это значит, господин капитан?
— Это значит, что старушка Вселенная все еще способна нас удивить. С тобой все в порядке, успокойся. Осмий и иридий самые плотные вещества, известные нашей науке. Нашей, человеческой науке, понимаешь?
В наушниках послышался треск, и тут же эфир снова стал чистым.
— Вы хотите сказать, что это вещество неизвестно нашей науке, но известны чьей-то другой? Единственный вид разумной жизни, кроме людей, — лемуриане, а единственная известная нам технология лемуриан это их двигатели и топливные капсулы, работающие на неизвестном нам веществе. Вы хотите сказать, что это то самое вещество?
— Предположительно.
— Действительно, это многое объясняет. Если экзотическая материя топливных капсул способна проделывать дыры в пространственно-временном континиуме, то вероятно, и в сыром виде она способна искажать наше пространство, что может восприниматься приборами как огромная масса, и, соответственно, при расчете дает нереальную плотность.
— «Джо», у тебя есть еще вопросы? У меня много дел…
— Да, господин капитан, у меня еще есть вопросы. Я хочу убедиться, что вы понимаете перспективы обладания таким грузом.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы же понимаете, что если мы передадим этот груз не лемурианам, а, например, Альянсу, то нам заплатят любые деньги. Буквально любые. Сделают все, чего бы мы не потребовали! Земные ученые не смогли понять принцип работы лемурианских двигателей и топливных капсул, возможно, потому, что имели дело с уже очищенной и переработанной экзотической материей. Если у них в руках окажется исходное вещество… это может в корне изменить ситуацию!
— «Джо», ты сейчас серьезно предлагаешь мне кинуть лемуриан на первом же задании?
— Ни в коем случае, господин капитан. Я просто указываю на такую возможность. В конце концов, не обязательно передавать Альянсу весь груз. Хватит нескольких килограмм. Работы по загрузке еще не завершены, вы легко можете утаить килограмм десять-двадцать. Это всего две-три горсти, господин капитан, и мы никогда больше не будем нуждаться в деньгах… Я бы мог все организовать через черный рынок…
— Нет, «Джо». Лемуриане до сих пор были со мной честны, авансом предоставили мне свои технологии. Первым я никогда не нарушу честные отношения. А ты лучше подумай вот о чем: если лемуриане узнают, что мы утаили часть груза, то, даже если не станут нашими врагами, работать с нами перестанут. И вполне могут сообщить Альянсу, что один из его кораблей, вместо того, чтобы идти к Тау Кита, отправился в свободное плавание. Помогут тебе деньги, если они у тебя к тому моменту еще останутся, когда у нас закончатся топливные капсулы, а новых взять будет неоткуда? Команде проще — мы затеряемся в толпе. А ты куда денешься? Жухало долго не живет… Нет, «Джо», в долговременной перспективе честность — лучшее поведение. Не расстраивайся. Слишком хорошо это тоже плохо.
— Понял вас, господин капитан.
— Как там у вас идет подготовка к карантину?
— Карантин готов. В восьмом отсеке, изолятор, лабораторию и обсервационные помещения, — все готово. Всю наземную группу мы сможем проверить на патоген за двадцать шесть часов, еще двадцать займет досмотр и дезинфекция оборудования и личных вещей.
— Хорошо, держи меня в курсе.
— До связи, господин капитан.
Пульхр снял наушники и выбрался наружу. Из котлована появился Чехов.
— Скоро заканчиваем, уже дно показалось. — сказал он. — Олсен говорит, половину группы уже можно отправить на «Звезду».
— Хорошо. Стерн заодно заберите. Она уже заколебала Олсен. Кстати, кто-то догадался, что это на самом деле?
— Всем плевать. Осмий так осмий. Все хотят побыстрей отгрузиться, снять лагерь и свалить с этой планеты.
— А вот «Джо» сообразил. Оказывается, у этого вещества какая-то нереальная плотность.
— Ну, «Джо» парень головастый, было бы странно, если бы он не допер.
— Еще он предложил утаить пару килограмм и продать Альянсу.
— Дельная мысль, кстати. Почему бы нам именно так и не поступить? Это ж какие деньги можно поднять! И риска нет: кто знает, сколько здесь точно руды? Закинем в контейнер пару лопат обычного песка, его и так понемногу в «котлован» задувает сверху. А разницу заберем себе.
— Погляди вон туда, — Пульхр указал на улицу с полуразрушенными домами. — Видишь?
В этот момент из одного из домов появилась Стерн и поломала всю наглядность.
— Что я должен увидеть? — спросил Чехов. — Стерн?
— Зараза! Ну, при чем тут Стерн? Развалины видишь?
— Ну?
— У ребят на этой планете все было хорошо, пока они не нашли это вещество, — Пульхр показал на очередной контейнер, который вытащили из «котлована» и грузили на джип. — Теперь здесь остались только зомби-шахтеры. Если наши ученые научатся делать топливные капсулы, очень скоро нам некуда будет возвращаться.
— Да ладно! Думаешь, лемуриане такие крутые? Земля две Космические войны пережила! Уж как-нибудь отобьемся. А когда научимся делать такие же двигатели как у лемуриан — сами к ним слетаем!
— Вот про это я и говорю, — усмехнулся Пульхр. — Земляне своими силами, на корпускулярно-волновых двигателях, ухитрились устроить две глобальные бойни. Треть Земли в радиоактивных пустошах. Денеб разнесли на куски вместе с гражданским населением, потому что не смогли поделить. За Психею до сих пор непонятно кто воюет неизвестно с кем. Что творится на спутниках Юпитера не знает даже Мезальянс, который их официально колонизировал. И ты хочешь в это уравнение ввести еще и лемурианские двигатели? Чтобы все это добро выплеснулось за пределы Солнечной системы? Хотя о чем я, к Тау Кита идет карательный флот. Слава Матери, он хотя бы идет на корпускулярно-волновых.
— Война — двигатель прогресса, — возразил Чехов.
— Знаешь, сколько было население Земли до изобретения корпускулярно-волнового двигателя? Больше десяти миллиардов! А сейчас, двести лет спустя людей осталось всего шесть миллиардов, из них на Земле — меньше четырех. Боюсь, дальнейшего развития технологий наше человечество может не пережить. Останется один прогресс. Без населения. Искренне надеюсь, что в Солнечной системе это вещество никогда не найдут. Ну, это в любом случае дело далекого будущего. А пока мы выполнили задание лемуриан, и у нас теперь будут деньги и то, чего не купишь ни за какие деньги.
— Топливные капсулы?
— Свобода! Знаешь, что это такое?
— Делать что хочешь.
— Нет. Свобода это находиться там, где ты хочешь быть, и не находиться там, где ты быть не хочешь. То есть да, в нашем случае это топливные капсулы.
ГЛАВА 15
— Господа офицеры! — сказал Пульхр и поглядел со значением. — Хочу сообщить вам хорошую новость — Наемники Чехова решили присоединиться к нам на постоянной основе. У нас снова есть космопехота!
— Ну еще бы они не решили, — буркнул Юсупов в тарелку.
Они сидели в кают-компании за командирским столом, Пульхр ужинал, Юсупов обедал, Сикорский завтракал. Четвертое место пустовало: сегодняшний разговор был сугубо между капитаном и его помощниками.
Недовольство старпома было понятно. Наемники единогласно проголосовали за то, чтобы стать пехотным подразделением «Неуловимого». Свой космический корабль был нежной мечтой любого наемника. Конечно, прибавится начальства, обязанностей и дисциплины. Зато теперь не нужно месяцами выжидать, пока тебя кто-нибудь наймет, волноваться, эвакуируют ли тебя после задания, не оставят ли подыхать, не кинут ли с деньгами, да мало ли что еще может сотворить левый заказчик с доверчивыми солдатами удачи. К тому же наемники, из-за специфики своей работы, очень любят и уважают медицину, а ее на «Неуловимом» было аж пять — пять! — хирургических модулей, настоящий врач, плюс фельдшер и два унтер-санитара.
Но если наемники были рады влиться в дружный коллектив «Неуловимого», то коллектив в лице старпома и стармеха вяло пытался отторгнуть инородное тело. Юсупов и Сикорский, вечные соперники в борьбе за ресурсы, по такому случаю решили объединиться и выразить капитану свое атанде. Во-первых капитан принял наемников в команду, не испросив разрешения у своих помощников, а это значит, что отныне придется делить с ними добычу. Во-вторых Пульхр положил им жалование, пусть и небольшое, но все равно — вырвал кровные из родного бюджета. В-третьих, космопехота подчинялась непосредственно капитану, а значит его власть на корабле существенно усиливалась.
— В связи с увеличением личного состава, на корабле предстоят некоторые изменения, — продолжил Пульхр, игнорируя фырканье Юсупова. — Прежде всего, нам нужно нанять еще двух коков…
— Это еще зачем? — перебил его Юсупов.
— Камбуз теперь будет готовить на всех.
— Наемники же сами себе готовят!
— Готовят, — согласился Пульхр. — Я вчера спустился к ним и попробовал, что они там себе готовят. Есть это, конечно, можно, но довольно неприятно. Поэтому, — возвысил он голос, давая этим Юсупову, уже открывшему рот, понять, что снова перебить себя не позволит, — я вам, господин старший помощник, повторно сообщаю, что камбуз теперь будет готовить на всех, а для этого нам в ускоренном темпе нужно найти и нанять еще двух коков. Разрешите попросить вас оказаться мне эту услугу?
— Слушаюсь.
— Благодарю вас. Далее. Раз уж мы взяли наемников на жалование, то было бы расточительством оставить их в покое. Поэтому пехотинцы, когда они не заняты непосредственно боевыми действиями и подготовкой к ним, будут нести вахты и дежурства наравне с остальными членами команды.
Господа офицеры переглянулись и насупились еще больше. Им же теперь придется окучивать всю эту ораву! Это же представить страшно: по космическому кораблю будут разгуливать три десятка любопытных сухопутных идиотов, и у каждого пара длинных, как у орангутанга, верхних конечностей.