– Не нравится мне это исчадие, – сказала женщина, отходя от пня подальше. – Я чувствую его ненасытный голод. Если бы оно могло, то, наверное, прыгнуло и пожрало бы нас.
Рослый чернокожий человек, стоявший возле нее, усмехнулся.
– Не стану спорить с вами, госпожа предводительница гильдии ассасинов. Но заверяю вас, малазанцы тут ни при чем.
Крокус не верил своим глазам. Малазанские шпионы проникли в Даруджистан? И один из них говорит с предводительницей гильдии? Так эта женщина в серебристой маске и есть могущественная и беспощадная Воркана?
Воркана пожала плечами.
– А что ощущаешь ты, Раллик?
– Ничего.
– Попробуй подойти вплотную.
Раллик равнодушно шагнул к странному пню. Едва он подошел, дрожание воздуха над пнем сразу же прекратилось.
Воркана облегченно вздохнула.
– Как любопытно. Оказывается, ты имеешь над ним власть, Раллик.
– Должно быть, отатаральская пыль.
– Что-что?
– Отатаральская пыль. Я втер ее себе в кожу.
Воркана молча смотрела на Раллика. Чернокожий человек – тоже.
– А я помню тебя, ассасин. Помню, как той ночью ты вел меня в засаду. Да только я остался жив, а ваших положили.
Раллик кивнул.
– Удивляюсь, как ты остался цел, когда сверху посыпались эти красавцы в черных плащах, – продолжал малазанец.
– Раллик умеет удивлять, – сказала Воркана. – А теперь давайте переходить к делу. Итак, капрал Калам из взвода «сжигателей мостов», ты просил о встрече. Я согласилась встретиться с тобой. Но прежде, чем начнем говорить, мне бы хотелось, чтобы твои люди, которые прячутся поблизости, не таились, а вышли бы из-за деревьев.
Крокуса вертело, словно на карусели. Подумать только – «сжигатели мостов»! Из темноты вышли двое и с ними… Апсалара. Девчонка выглядела так, будто ее напоили снотворным зельем. Глаза ее оставались закрытыми. Один из малазанцев обратился к Воркане:
– Госпожа предводительница! Я – капитан Паран из Девятого взвода. – Он глотнул воздуха. – Я подтверждаю, что капрал Калам говорит с вами от имени империи.
Воркана повернулась к чернокожему.
– Я слушаю тебя, капрал.
– И вы, и мы прекрасно знаем, что Городской совет Даруджистана не является истинным правительством города. В городе существует другое правительство, состоящее из магов, которые действуют скрытно и во имя своих интересов стараются ничем себя не обнаруживать. Мы не знаем этих людей, но отдаем должное их умению прятаться самим и прятать свои истинные цели. Мы могли бы сами начать уничтожение даруджистанских магов, однако это заняло бы у нас немало драгоценного времени и внесло бы смятение в жизнь города. Вместо этого, госпожа предводительница, Малазанская империя решила предложить настоящим правителям Даруджистана сделку на необычайно выгодных условиях: по сто тысяч золотых имперских монет за каждого убитого мага. Более того: императрица обещает передать Даруджистан под ваше управление и даровать вам титул верховного наместника с соответствующими привилегиями.
Чернокожий капрал закончил говорить и замер, скрестив руки на груди.
– Неужто императрица Ласэна готова заплатить мне девятьсот тысяч золотых имперских монет?
– Как я уже говорил – по сто тысяч за каждого. Если в вашем городе столько влиятельных магов, вы получите эту сумму, – подтвердил Калам.
– Но тайный союз Торруда – могущественная сила, капрал. Прежде чем дать ответ, я хотела бы знать, что за существо движется к нам с востока. Пять драконов пытались помешать его продвижению. Скорее всего, это были драконы Дитя Луны. Подозреваю, алхимик Барук и его союз Торруда заключили сговор с Сыном Тьмы.
Калам опешил, но всего лишь на мгновение.
– Госпожа предводительница, эта сила порождена не нами и мы никак не связаны с нею. Если Сын Тьмы уничтожит ее, мы будем только рады. Что касается вашего скрытого вопроса – сговор между союзом Торруда и Сыном Тьмы после убийства магов потеряет всякий смысл. Мы не просим вас уничтожить хозяина Дитя Луны.
– Госпожа предводительница, – поддержал его Паран, – у малазанской армии уже происходили столкновения с базальтовой крепостью. Полагаю, в Даруджистане повторится та же картина: Сын Тьмы не будет сражаться в одиночку и предпочтет отступить.
– Я тоже так думаю, – ответила Воркана. – Хочу еще сказать об особенностях предлагаемой сделки. Я не собираюсь жертвовать жизнями своих ассасинов. Чтобы уничтожить верховного мага, ассасин сам должен быть верховным магом. Кроме меня, в гильдии таких нет. Поэтому я принимаю ваши условия, но с тайным союзом Торруда придется расправляться мне самой. А теперь о плате.
– Деньги будут доставлены по магическому Пути сразу же, как только вы выполните свою часть сделки, – сказал Калам. – Вы узнаете об этом заранее. Добавлю, что императрица когда-то сама была ассасином. Она уважает законы подобных сообществ. Вы получите обещанное золото, а вместе с ним – титул и власть над Даруджистаном.
– Условия приняты, – сказала Воркана и обратилась к Раллику. – Я немедленно приступаю к выполнению своей части сделки. Тебе, Раллик Ном, я даю очень важное задание. Я поняла, что тебе каким-то образом удается сдерживать рост этого… порождения. Назовем его так. Чутье мне подсказывает: ему ни в коем случае нельзя позволить расти дальше. Поэтому ты останешься здесь и будешь сдерживать его рост.
– Как долго? – угрюмо спросил Раллик.
– До моего возвращения. Затем я решу, как к нему подступиться. И еще: действия Оцелота не были одобрены гильдией. Его убийство гильдия считает справедливым наказанием за своеволие. Благодарю тебя, Раллик Ном. Гильдия довольна твоим поступком.
Раллик подошел к «пню» и уселся на него.
– Пока, – бросила ему Воркана и удалилась.
Трое малазанских шпионов оживленно перешептывались. Потом один из них взял Апсалару за руку и осторожно повел в направлении задней стены сада. Капитан Паран и капрал Калам остались. Оба глядели на Раллика.
Ассасин сидел, уперев локти в колени. Он смотрел вниз и, казалось, никого не замечал. Калам вздохнул и удивленно покачал головой. Вскоре они с Параном тоже ушли, но не к задней стене, а в другую сторону.
Крокус растерянно стоял, не зная, что делать. Какая-то часть его хотела немедленно броситься на поляну и обвинить Раллика в пособничестве малазанцам. Юный воришка до сих пор не мог оправиться от услышанного. Убить магов! Отдать Даруджистан малазанцам и позволить Воркане беспрепятственно распоряжаться судьбами горожан? Да как Раллик мог участвовать в этом сговоре? Почему не убил чернокожего капрала?
Крокус не сделал ни шагу. Волна гнева схлынула, и ее место занял страх. Много ли он знает о Раллике? Да почти ничего. Станет ли ассасин его слушать? А вдруг вместо ответа ударит кинжалом в горло? Рисковать Крокусу не хотелось.
Раллик еще какое-то время просидел неподвижно, потом встал и повернулся лицом к тому месту, где прятался Крокус. Мальчишка даже застонал, опасаясь развязки. Но Раллик всего лишь поманил его пальцем.
Крокус нехотя подошел.
– Хорошо спрятался, – сказал ему Раллик. – Тебе повезло, что Воркана была в маске, не то она бы тебя заметила. Ты все слышал?
Крокус кивнул. Он смотрел не на Раллика, а на «пень». Правда, теперь «пень» больше напоминал маленькую деревянную хижину. Боковые впадины были похожи на окошки. Крокусу «пень» вовсе не казался чем-то хищным и враждебным. Его ощущения были иными: «пень» как будто о чем-то просил – настойчиво и даже с отчаянием.
– Я знаю, Крокус, ты сейчас готов обвинить меня во всех смертных грехах. Но сначала послушай, что я скажу.
– Слушаю, – буркнул Крокус.
– Возможно, Барук еще здесь. Обязательно разыщи его и в точности передай все, что слышал. Скажи ему: Воркана – верховный маг. Если Барук и остальные не позаботятся о защите друг друга, она уничтожит их всех.
Ассасин коснулся его плеча. Крокус дернулся и испуганно посмотрел на него.
– Если Барук уже уехал, найди Мамота. Я недавно его видел. На нем маска какого-то клыкастого чудовища.
– Дядя Мамот? Разве он…
– Он верховный жрец Дрисса и тоже входит в тайный союз Торруда. А теперь иди. Нельзя терять время.
– А ты… так и останешься здесь, Раллик? Будешь сидеть на… этом пне?
Ассасин еще сильнее сдавил ему плечо.
– Воркана сказала правду, Крокус. Чем бы ни был на самом деле этот пень, похоже, мне удается держать его в узде. Барук обязательно должен узнать о нем. Ощущениям алхимика я доверяю больше, чем чутью Ворканы, однако сейчас я вынужден подчиниться ей и остаться здесь.
Крокус вдруг вспомнил об Апсаларе. Он не сомневался: малазанцы с нею что-то сделали. Если только они причинили ей вред, он рассчитается с ними. Как – этого Крокус придумать не успел, ибо следом он подумал о дяде Мамоте. Дядя Мамот – один из магов таинственного союза Торруда? Значит… Воркана убьет и его дядю?
Крокус поднял голову.
– Я все понял, Раллик.
В это время со стороны дома послышались неистовые крики, словно там началось сражение. «Пень» моментально отозвался на них яркой вспышкой желтого огня. Корни зашевелились и стали набухать.
Раллик что есть силы оттолкнул Крокуса, а сам опустился на «пень». Желтый огонь тут же погас. От «пня» по земле во все стороны побежали трещины.
– Проваливай, – заорал на Крокуса Раллик.
Крокус бросился к дому госпожи Симталь.
Барук потянулся и с силой дернул шнурок звонка. Послышался крик возницы, осаживающего лошадей. Карета резко остановилась.
– Там что-то случилось, – сказал Барук, обращаясь к Рейку. – Мы слишком рано уехали.
Он пододвинулся к окну и отдернул шторку.
Рейк сидел, вскинув голову, и как будто к чему-то прислушивался.
– Погодите, Барук, – остановил он алхимика. – Понимаю вашу тревогу… Да, это джагатский тиран. Но он уже слаб. Там достаточно магов, чтобы с ним справиться.
Тистеандий хотел еще что-то сказать, однако не сказал. Он внимательно глядел на Барука. Сейчас глаза Рейка были лазурного цвета.