Но затем тихоокеанский фрейтер вернулся из двухгодичного путешествия к Нептуну. Правительство Сообщества проинформировало коллег по альянсу о том, что вошло в контакт с парой сообществ дальних: с «призраками» и Свободными дальними – и надеется установить с ними полноценные дипломатические отношения, заключить договоры о торговле.
Политический ход получился сильным и прозорливым. «Призраки» были ненадежными и опасными союзниками Дионы перед войной, отчаянно сопротивлялись бразильцам и европейцам и, несомненно, крайне скверно относились к оккупации систем Юпитера и Сатурна силами альянса. Что касается Свободных дальних, то Арвам Пейшоту выгнал их из гнезд в системе Урана, и дальние удирали на кораблях с быстрыми термоядерными реакторами. То есть дальние то ли создали их независимо, то ли, что более вероятно, сумели украсть или купить чертежи бразильской модели. А это значит, тихоокеанцы могут войти в союз с уцелевшими дальними и купить информацию, достаточную для постройки своего быстрого реактора. Отставание резко сократится, тихоокеанцы смогут защитить свои владения в системе Сатурна. Сама возможность этого была угрозой балансу сил и выживанию альянса. Многие бразильские военные, в особенности амбициозные юнцы из знатных семей, верили в близость неизбежной войны – не холодной, а настоящей, старомодной, с противостоящими армиями и флотами, бомбардировками, воздушными дуэлями, битвами в космосе. Юнцы говорил: мол, дайте нам эскадрилью J-2, и от тихоокеанцев в системе Сатурна не останется и следа.
Лок Ифрахим понимал, что простой легкой победы быть не может. Конечно, в системе Сатурна Великая Бразилия далеко превосходила Тихоокеанское сообщество. Но на Земле дела обстояли гораздо хуже. Там бразильские войска были рассредоточены, у правительства назревали серьезные проблемы. После того как ЦТРС принялось арестовывать членов правительства, многие стали враждебными президенту, сенат раздирала война фракций, почти на всех территориях вспыхнули националистические и демократические волнения. Хороший приятель Лока Йота Макдональд недавно вернулся с Земли и рассказал, что за четыре проведенных в Бразилиа недели там было две дюжины терактов, когда взлетали на воздух автомобили, начиненные взрывчаткой, множество случаев ненасильственного протеста и даже попытка отравить водопровод психотропными наркотиками. Раньше малочисленные банды бунтовщиков ютились у границ обитаемых территорий, теперь бунтовщиков поддерживает немалая доля населения, восстание стало популярной темой, по всей Бразилии ходят видео и книги о демократии и правах человека. ЦТРС массово арестовывает людей, каждый день везет полные составы заключенных в лагеря на юге. Но это слабо помогает сдержать волнения, скорее, подстегивает их и дает сторонникам демократии вдосталь поводов для выступлений.
Потому Лока не удивило известие о том, что ведущие политики Бразилии, Евросоюза и Тихоокеанского сообщества соберутся на нейтральной территории Южной Африки на экстраординарную конференцию, посвященную будущему внешних окраин Солнечной системы. Несмотря на зловещие слухи, бряцанье оружием и агрессивную пропаганду, было ясно: правительство Великой Бразилии хочет любыми способами избежать войны, отсрочить ее хотя бы для того, чтобы собрать силы на подавление волнений, увеличить и укрепить армию. Спустя пару дней после известия о конференции Лока вызвал Эуклидес Пейшоту – и поспешил навстречу, пошел к дипломату через весь офис, схватил его ладонь обеими руками, сжал, не по протоколу долго тряс, а потом спросил про Берри Хон-Оуэна.
– Я слышал, он закатывает разудалые вечеринки и пирует, как в последний день. Здорово поднимает мораль нашим солдатам этим своим баром. Как замечательно вы придумали привезти Берри в Париж, – сказал Эуклидес Пейшоту. – Да, у вас несомненный талант решать щекотливые проблемы. Потому, как только появилась надобность в щекотливой и очень важной миссии, я сразу подумал о вас.
– Как всегда, я в вашем распоряжении, – сообщил Лок, ощущая, как за спиной встает, грозит навалиться черная зловещая стена неумолимого рока.
Скверный эффект пандорфа. Он усиливал восприятие, но и эмоции тоже. А Лока мучил навязчивый страх. Несомненно, Эуклидес знал все про убийство, которое покрыли Лок с капитаном Невес. А иначе с чего Эуклидесу поминать Берри? А если уж узнал это, то – что еще, кроме аферы с убийством?
– Я люблю вознаграждать своих лучших людей, воздавать им давно ожидаемое должное, – тепло, широко улыбаясь, выговорил Эуклидес – но его взгляд оставался тусклым и холодным. – Мистер Ифрахим, вам нет равных в умении вести дела с дальними. Конечно, мой секретарь может посвятить вас в детали миссии, но дело крайне деликатное и опасное, потому я предпочитаю объяснить с глазу на глаз. Как мужчина мужчине.
Они уселись в подвесные кресла перед большим окном, откуда открывался поразительный вид на длинный склон городского парка Парижа. В ярком свете огромных городских люстр деревья казались свежими и зелеными. Ярко блестела, искрилась вода в каменистом русле реки.
Эуклидес объяснил, что бразильское и европейское правительства решили послать дипломатическую делегацию к Нептуну, чтобы собрать как можно больше сведений о силах и дислокации обоих сообществ, определить, продали Свободные дальние секрет быстрого реактора или нет, и нащупать почву для мирного договора. «Призракам» и свободным гарантируют суверенитет над системой Нептуна в обмен на обещание признать систему Юпитера и Сатурна владением альянса и нейтралитет системы Урана – ее не займет ни одна сторона. Прагматичный подход, сводящий на нет все планы Тихоокеанского сообщества на односторонний союз. Вместо примирения – изоляция и контроль. Нептун – очень далеко. Пока дальние не вмешиваются в дела альянса, пусть делают что хотят – конечно, до поры. Рано или поздно бразильцы и европейцы соберут силы и уничтожат последнее гнездо дальних.
– Само собой, верховодит всем дипломатическая служба, но у меня есть полномочия придать им эксперта, – сообщил Эуклидес, – А вы лучше всех подходите для этой роли.
Да, дела, в принципе, могли повернуться и гораздо хуже. Но опасная и бессмысленная вылазка в гнездо бунтовщиков на окраине Солнечной системы без каких-либо реальных шансов на успех – тоже скверно. Лок попробовал увильнуть, сказал, что чрезвычайно польщен оказанной честью, упомянул несколько расследований, требующих личного контроля, предложил своих подчиненных, которые могли бы заменить его без ущерба для миссии. Эуклидес не дал договорить.
– У вас больше опыта в общении с дальними, чем у кого-либо другого под моим началом. Что касается вашей команды – настало время посмотреть, как они справятся без бдительной опеки босса. Вы ведь отбываете не навсегда. К тому же вы лично имели дело с одним из тех, кто будет участвовать в переговорах. А это важно.
Лок сразу понял, кого Эуклидес имеет в виду: Мэси Миннот, предательницу, сбежавшую к дальним еще до Тихой войны. Лок имел несчастье несколько раз повстречаться с Мэси и надеялся, что после того, как она удрала со Свободными дальними из системы Урана, всякие шансы на встречу испарились. Но чертова баба вынырнула из прошлого и схватила, как утопающий моряк товарища, угрожая затащить на дно и его.
Эуклидес мрачно уставился на своего дипломата, ожидая ответа.
– Ну да, конечно же, я полечу, – улыбаясь, согласился Лок.
– Ну да, конечно, как же иначе? – подтвердил Эуклидес Пейшоту. – Идите сюда. Нам надо сфотографироваться вместе пару раз для истории. Может, на фоне великолепной нагрудной пластины, которую вы прислали мне? О, и еще кое-что. Мне нужно назначить ответственного за безопасность миссии. Вы прекрасно сработались с капитаном Невес. Полагаю, она – идеальная кандидатура.
– Ты уверен в том, что это наказание? – спросила назавтра Невес.
– Он не случайно упомянул Берри. И назначил нас обоих в команду. Эуклидес знает про убийство, мою попытку договориться с Хон-Оуэн и бог знает про что еще, – пожаловался Лок.
– Эуклидес будет выглядеть идиотом, если у нас получится и мы вернемся героями.
– На это нет шансов, – заметил Лок.
Оба находились в модуле, который Невес использовала для особых допросов, – одном из немногих мест в Камелоте, где можно было не бояться подслушивающей аппаратуры. Капитан Невес сидела у черного зеркального окна, Лок расхаживал туда и сюда, настолько нервный и возбужденный, что для успокоения не хватило бы и лошадиной дозы пандорфа.
– Дальние почти наверняка сообразят, что мы прилетели не за договором. Скорее всего, они не станут блюсти дипломатическую неприкосновенность. Нам очень повезет, если мы вернемся живыми.
– Я знаю, тебе наплевать на то, что я думаю, но я все равно скажу, – возразила Невес. – Если бы Эуклидес Пейшоту хотел избавиться от тебя, то уже избавился бы: разжаловал бы и выслал домой или судил бы прямо здесь.
– Дело не только в Пейшоту. У меня враги. Много врагов.
– Иди сюда! – резко и громко приказала Невес.
Он послушно подошел, сел рядом. Она прижала его голову к своей груди, запустила пальцы в косички, перебрала одну за другой, как перебирают бусины старомодных счетов.
– Ты снова перестарался с пандорфом.
– Он помогает мне думать.
– Он заставляет тебя думать слишком много, – возразила Невес. – Колеса крутятся, выбрасывают снопы искр – но опереться им не на что. Эта миссия дает тебе шанс очиститься, начать заново. Я помогу тебе. Мы выживем и пойдем дальше.
– Ты и я против всего мира, – сказал Лок.
– Любого мира, какого пожелаешь, – согласилась капитан Невес, чувствуя, как замедляется пульс ее любовника, как проходит дрожь.
Невес сидела и слушала его рассказ о будущем на Земле, о том, как они отлично заживут вместе, оставив все свои преступления здесь, далеко от Солнца.
Двумя днями позже Лок и Невес уже были на борту фрейтера, идущего к Нептуну. Путешествие вышло долгим. Нептун втрое дальше от Солнца, чем Сатурн, в этот момент их разделял орбитальный угол в сорок градусов: если сопоставить с Нептуном стрелку на шести часах, Сатурн был бы на половине девятого – и в четырех с лишним миллиардах километров. Хотя Лок и мог отсылать сообщения в свой офис по сфокусированному лазеру, но по мере удаления запаздывание сигнала составило минуты, затем часы – и с запаздыванием росла тревога. Эуклидес Пейшоту мог взяться за людей Лока – или, того хуже, подвергнуть криминалистическому анализу найденные в офисе материалы и данные. Плюс к тому глава дипломатической миссии клана Пейшоту, Сара Сан Эстобал Повоас, возглавляла и делегацию на Радужный Мост, Каллисто, где Лок ввязался в заговор, едва не погубивший его самого. Сара ясно дала понять: Лок и капитан Невес – лишние довески, и хотя она, Сара, не может запретить им присутствие на брифингах и тренировках, но Лок должен всегда помнить о том, что он – всего лишь наблюдатель. В его мнении никто не заинтересован.